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、辣、凶、狠、坏，七样都占全了，专门喜欢使些歹毒招数整治我们。对他，我们这些个小倌又恨又怕，不敢有丁点儿忤逆。徐叔，这儿根本就是个火坑，我不过是熬一日算一日罢了。”
徐陵点点头，道：“你果真是杨兄的后人，我定会救你出火坑。”
红云复又硊下，磕头作揖，道：“徐叔如此大恩大德，杨松做牛做马也难回报！但求徐叔不嫌弃，收我去做一名下人，也好尽心尽力伺候徐叔全家老小。只要能活个清白，杨松便知足了。”
徐陵拉他站起，道：“男儿膝下有黄金，贤侄何须如此？我家里并不缺下人，况且我和你爹情同手足，怎能把他的子嗣当下人使唤？这样吧，我会想法替你赎身，再赠你些银两，你就可以做点小买卖过清白日子去了。”
红云踌躇道：“怕只怕‘干剥皮’狮子大开口。。。。。。”
其实席间献唱时，他已觉出这桌客人都很有些来头，是以装佯随口问问，并非真担心这个。
徐陵道：“贤侄放心，扬州知府同我有些往来，姓干的必然有所顾忌，不敢漫天要价的。”
红云连连点头道：“那便好，那便好。徐叔打算何时去找干剥皮商谈？”
徐陵道：“走之前我会和他谈好赎你的价钱。不过，现下我身上的银子已是不多，必须回家取些来才好赎你。如此，一去一来还需多待几日。你可等得？”
红云当即展颜，如梨花带雨般，道：“等得等得。”
继而，徐陵说想留个见证，向红云索要那把折扇。
红云爽快地给了他。
徐陵又对红云温言加以安慰了几句，便与之道别，掩门而出了。
行至屋外，他随便叫来一名小童领自己去到鸨头儿处。
到了地方，一见到鸨头儿，徐陵就直言不讳地说明了意图。起先鸨头儿一点儿不松口，死咬着不愿放红云这棵摇钱树走。其后，徐陵挑明身份，连威吓带逼迫，颇费了些周折，鸨头儿才说可以用五百两银子替红云赎身。可奇怪的是，他那里松了口，徐陵这边反而不爽利了，说身上带的银钱不够，家中又有急事需待处理，不便再做逗留。鸨头儿不懂他玩的什么花样，就问到底是没诚意，还是嫌自己开价高？徐陵只说，过几日，再派人带自己的手书过来，那时若要赎红云，就以五百两为价。二人依此说定。
徐陵离开丹凤阁时，天已经快要亮了。到了落脚处，他见一路上负责护卫的几个高邮衙役已然睡下，就没有惊动他们，兀自进屋闭目养神，歇息了一阵。
天光大亮时，蒋瑶派人送了件当地产的玉镇纸来，并代话说公务在身不便相送。
收了礼后，徐陵谢过来人，很快的，和随行的衙役一并上路，往高邮而去。
徐知州回到高邮的第一件事，不是好生将息消除旅途劳顿，也不是回家里向家人报平安，而是差人去叫黄芩来‘退思堂’见他。
没多久，黄芩步入堂内，低头叉手施礼，禀道：“大人叫属下何事？。”
从案桌后站起身，徐陵道：“最近州里可有棘手的案子？”
黄芩回报道：“托大人鸿福，目下还算安稳，没甚案子。”
徐陵绕过案桌，至他身前，笑道：“好像自你来后，我就没听过有什么棘手的案子了，黄捕头真不亏是我高邮的福星。高邮多亏有你，我也多亏有你。”
黄芩道：“大人言重了，属下何德何能，不过是高邮这几年的运道顺了。”
徐陵笑道：“你不必过谦，你的行事手段我看不透，也不想看透，不过你为高邮尽心尽力，我还是知道的。其实，只要高邮没事，我是乐意装糊涂的。”
黄芩心道：你若真知道我的手段，怕就不愿装这个糊涂了。
徐陵道：“既然州里安稳，我有件私事想交由你去做。”
黄芩抬头问道：“这是大人的命令？”
徐陵笑道：“既说是私事，当然不能是命令，你若不愿做，也是无妨的。不过，这事我不想有别人知道，而一干衙役、捕快里头，就数你口风最紧，行事也最牢靠，是以，还是希望由你去做。”
黄芩道：“大人可否先说明是何事？”
徐陵道：“有何不可？”
长嘘了一声，他道：“我的一位故人叫杨万泉，如今他的儿子沦落到扬州的‘丹凤阁’里做了小倌，我想让你走一趟，替我把他赎出来，然后再赠他些银两，令他自谋生路，也算了却了我对故人的一片心意。银两我已让人准备好了。”
这事听起来着实容易，黄芩不免微讶道：“就这么简单？”
他不明白如此简单的事，随便找个信得过的家丁去办便可，为何独独找上他这个捕快？
徐陵瞧出了他的疑惑，道：“之所以想请你帮忙，当然因为此事并非表面上看起来这般简单。”
反身，他从案桌上拿起那把乌骨泥金扇递给黄芩，示意他仔细瞧瞧。
黄芩依言瞧了好一会儿，才问道：“这把折扇虽然年代颇久，但瞧上去款式普通，无甚特别。如果定要说是有甚特别，可是少了个扇坠之类的挂件？”
原来，他见扇骨聚头处贯入的那根扇钉比较特殊，另带了个铜圈，似是悬挂扇坠之用的，才有此一问。
那铜圈又细又小，并不引人注意。
徐陵不得不赞道：“黄捕头当真好眼力。”
黄芩道：“大人谬赞了。”说着，把折扇还给徐陵。
徐陵接过，道：“二十多年前，我与杨万泉分别时，不仅在他随身的折扇上题了首‘南乡子’以抒情怀，而且把家传的明珠也赠与了他。他说定会把折扇上的扇钉换了，将明珠做成扇坠配挂其上，好让这折扇成为我和他友情的鉴证。。。。。。唉，谁成想，前日再见到这把折扇时，竟少了那颗明珠为伴，而我与他，也没了再见之期。”
听说明珠是家传的，想来十分珍贵，黄芩问道：“除了赎人，大人可是要我寻回那颗明珠？”
徐陵摇了摇头，道：“那颗明珠虽是家传之宝，但早已送与故人，我岂会放在心上？况且时隔这么多年，又能到哪里寻回？”
微有停顿，他继续道：“我要你走一趟扬州，是因为我尚不能确定那个叫红云的小倌，就是杨万泉的后人，还需你对他施些手段，弄清真实情况。如果查出他真是故人之后，再按我之前的吩咐赎了他。”
黄芩道：“大人因何怀疑他并非故人之子？”
徐陵道：“我觉得他言辞间有做戏之嫌，而且扇坠之事，他只字未提。”叹一声，他又道：“常言道，近朱者赤，近墨者黑，那些个以卖笑谋利，拿皮肉赚钱的小倌，虽则遭遇坎坷，惹人可怜，但大多数也是见利忘义、好逸恶劳、精于算计的凉薄之辈，从他们嘴里说出的话，真真假假，总是不能完全相信的。”
想了一下，黄芩道：“也许是杨万泉家道中落，那颗明珠扇坠又价值不菲，被拿去典当、抵债什么的，并未传给他的儿子。”
徐陵点头道：“不错，这也是极有可能的，所以我并没据此认定红云不是杨松。可如果他真与杨万泉无关，只是在我面前假扮杨松，想借机脱离苦海的话，我想知道这把折扇是如何到他手上的，我更想知道，杨万泉是否真的死了，并留下了一个叫杨松的后人。”
黄芩道：“如此看来，大人与杨万泉的交情是极深了。恕属下斗胆问一句，既然这样，你们因何二十多年一直没有联系？”
徐陵淡然一笑，道：“我和他交情再深，也是君子之交。君子之交皆因志同道和，贵在雪中送炭，是为不计名利，不崇虚华。也许，这种关系在外人看来平淡似水，不甚浓烈，于我们自己却可问心无愧，是以，他虽身处逆境，却定是不愿主动联系我，向我求助的。”无奈地摇了摇头，他又怅然道：“其实，若他过得不错，我后来也不会找人四处打听他的下落，只愿遥祝他一声安好，可事与愿违，倘若置之不理，实在心中难安。”
说到这里，他望向黄芩道：“我只想你替我去一趟‘丹凤阁’，探一探红云这个人，如无结果也没甚关系，几日后便可回来了。”
黄芩心想，扬州临近，以前也不是没去过，只是跑一趟的话，并非什么麻烦事。
想罢，他点头道：“如此，属下明日便往扬州去。”
徐陵称了心意，轻舒一口气，让他快些回去收拾准备。
次日，黄芩带上徐陵的手书、银子、细软等，乘船往扬州城而去。
不出二日，到了扬州城内，他随便找了家客栈落脚，顺便向伙计
问明了‘丹凤阁’的位置。
月色里，湖风袭袭，柳条青青。
离丹凤阁门口不远的一棵柳树下，被湖风掀起的柳条儿，拂在树下站着的一个身材高大之人身上。
这人便是黄芩。
此刻，正值晚间‘丹凤阁’最热闹的时候，时不时有几个丰姿侨情，态度狐媚的小倌把客人接进送出，往来的人也是络绎不绝。
丹凤阁花销昂贵，是以进出的大多数不是富商、士大夫，就是江湖豪客、文人才子，他们并非都喜欢找里面的小倌宿夜，有些只是去坐一坐，喝几杯清茶，尝几块糕点，听几首小曲，或是找个生得眉清目媚，体秀容娇的小倌下下棋，吟吟诗，找点情趣，喝点小酒什么的。
台阶下，黄芩稍作停留，仔细观察着进出的各色人等，尤其是那些江湖豪客们的举止动作、笑容表情。
‘丹凤阁’这种地方，他是第一次来。
不久后，他果断迈步进门。
刚到前院，便有一个十一二岁，长相标致的小童迎了上来。
上下打量了黄芩一番，小童见来的是个生面孔，笑容可掬地问道：“大爷可是初来乍到？”
黄芩不置一词。
小童猜他可能是头次来的，嘻嘻笑道：“既如此，不如我介绍几位善解人意、手段出众的好人儿来侍奉大爷？”
黄芩咧嘴一笑，学出刚瞧来的那些江湖豪客们脸上微带淫邪、行事老道的表情，道：“不必了，叫红云出来伺候我。”
小童轻抽了一下自己的嘴巴，‘哎呦’一声，道：“大爷既和红云相好，说明是熟客了。怪我眼拙，居然没认出大爷是常来的。”
黄芩大大咧咧道：“既如此，还不快叫他出来接我？”
小童苦着脸，为难道：“他现在。。。。。。只怕来不了。”
黄芩微有不快，挑扬起眉毛，道：“罢了，你领我去他那儿也成。”
小童的脸更苦了，道：“也。。。。。。不方便。”
显出一副不耐烦的模样，黄芩随手摸了块碎银，塞到他手里，横声恶气道：“再不方便，有了银子也该方便了。快带路！休再罗嗦！倘是扫了大爷的兴致，叫你知道厉害。”
小童瞧了瞧手里的银子，一咬牙，一跺脚，转头一边带路，一边心里嘟囔道：这位爷象是混江湖的，想是不好惹。红云常把些好吃好喝的舍与我，还送过我一枝金簪，算待我好的。也罢，我且领了这位去，保不准他出手一番搅合，能让红云逃过一顿打，也算还了之前得来的好处。
黄芩只管跟着走。
一会儿，二人先后绕过三层楼的大屋，沿着墙边的黑暗小巷，来到一处偏僻后院。
后院黑抹抹的，只有边角的一间屋里亮着灯。
小童示意黄芩放轻脚步，蹑手蹑脚领他到了屋门前，又指一指屋内，转瞬缩起脑袋，踮着脚，一溜烟儿跑没了影。
听见有奇怪的声响自屋内传出，黄芩小心地从门缝处往里看。
里面的情形令他吃了一惊。
只见，屋里摆满了各式各样、奇形怪状的刑具，但并不似衙门里一般惩戒、逼供犯人用的。几盏昏黄的灯火映照下，一个身材瘦小的男子光着身子，被绑在屋内的一根梁柱上。他的脸象是抹了层胭脂般红晕，身体极不自然的扭动、挣扎着�