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这只木板船，方头、方尾，无桅、无舵，说起来是船，却不便行驶，更象是水面上的木头房子。
原来那汉子所说的‘家’，便是这艘木板船。
二人猫着腰钻入船舱，来到最里面一间，倪少游很自然地坐了下来。
看来，他对这里并不陌生。
那汉子打开舱壁上的小窗，让河风吹进来，以冲淡室内污浊的空气。
倪少游道：“‘大耳蝠’，最近我手头缺银子，可有赚得多的生意介绍给我？”
‘大耳蝠’是那汉子的绰号。
会有这样的绰号，皆因他长着一双招风耳，加之消息灵通，没甚听不到的风吹草动，好似耳力精湛的蝙蝠一般。
‘大耳蝠’咂了下嘴，不高兴道：“叫我的诨号做什么，当我没名没姓吗？滕来富这个名字，可比‘大耳蝠’顺耳多了。”
原来，‘大耳蝠’姓滕名来富，常混迹于武陵、辰州一带，由于路子广、消息多，专替周边的黑道买卖寻帮手，做中间人谋取益利。他嫌江湖人给起的绰号‘大耳蝠’不好听，是以并不喜欢被人这么叫。
倪少游笑道：“叫‘大耳蝠’不是更突显你的神通吗？不喜欢就算了，滕…来…富。”
滕来富上下瞧看了他一番，也笑道：“姓史的，能有心情开玩笑，想是昨夜被伺候爽了。”
一直以来，倪少游都是以‘史近天’的身份同他联系的，表现出的是一个武功高强却名气不大，由于养了个小白脸，而经常缺少银钱的半吊子江湖人的形象。当然，对于史近天身份的真实性，滕来富未必没有怀疑过，但一则，对方极可能有妻有妾且家世清白，是以不愿让人知晓在外养了个男宠，才刻意拟了个假身份；二则，这个‘史近天’武功高强，做事又利索又干净，往常介绍给他的生意都做的不错，事后好处、银钱方面也从不纠缠，很合滕来富的心意。加之他的身份来历，本与滕来富无关，也就没甚特别在意了。
把脸凑上来，滕来富表情猥琐道：“你那相好的手段不错吧？”
倪少游叹了声，道：“手段是不错，可银子也花得不错。”
滕来富啧啧两声，道：“也是，要不怎么离上桩生意还没半年的功夫，你就又缺银子了呢。”
倪少游道：“废话不多说了，你手上到底有没有好买卖？”
滕来富没急着回答，反身从木柜中取出一壶包谷子酒，放在小方桌上，又置上两只空碗，寻问道：“要不要来上一碗，串串筋骨？”
倪少游道：“这酒后劲可大，你少喝点，先说正事。”
滕来富自管自倒上一碗，边喝边道：“我手上的买卖是不少，但多是没甚油水的小差事，根本入不了你的法眼。眼下也就只有那么一桩，赚得够多，可能会被你瞧上，却不知你愿不愿接下？”
听他说得古怪，知道这活计必不易做，倪少游道：“先说来听听。”
放下碗，滕来富道：“其实也简单，就是帮人护送一批姑娘去武昌府。”
倪少游疑道：“人伢子的买卖？”
滕来富点点头道：“对方出价六百两银子，你若肯答应，五百两归你，我留下一百两作抽头。”
倪少游犹豫片刻，道：“银子是不少了，就怕事情不地道。”
他说的不错，一般买卖人口的勾当虽然油水肥厚，但终归还需要本钱，绝不可能随便开口找个人帮忙护送，就是六百两之多。
滕来富点头道：“和我接洽的两个家伙瞧上去都是会武的，身上挂了彩，绝非一般人伢子。我总觉得他们本来是自己护送那些姑娘走的，但之前遇上了什么大麻烦，被人修理了，才落得一幅惨样儿。另外，听说他们是从苗疆带着人过来辰州的，迫不得已临时停留，想找人帮忙护送。”
倪少游道：“看来事出突然，时间紧迫，他们会多给银子也属正常。”
滕来富琢磨了一下，道：“丑话说在头里，据我观察，那十来个姑娘八成都是强掳来的，可不是正经花银子买来的。”
倪少游倒吸了一凉气，道：“这样看来，却是个不仗义的扎手买卖了。”
滕来富冷笑一声，道：“若是不扎手，我自己就做得，何必找上你？”
思前想后了一阵，倪少游苦恼道：“这桩买卖脏得很，扎不扎手倒在其次。”
同时，他心头打鼓，暗道：若掺合进这种买卖，却被大当家得知的话，怕是要捅大篓子的。
见他隐有退缩之意，滕来富倒上一碗包谷子酒，推到他面前，道：“我听说苗疆中地突逢大旱，赤地千里。这都过去几个月了，老天爷硬是滴水不降，已经死了不少人啦。唉，照这样下去，真要闹起□来，人吃人也不稀罕，所以，那些个被掳走的姑娘，是福气也说一定。”
倪少游奇道：“开什么玩笑？苗疆那等雨水充沛之地，怎可能有什么大旱？”
滕来富不屑道：“我的消息几时有错过？”
倪少游将信将疑，仍旧举棋不定。
见对方还在深思熟虑，滕来富有些不耐，道：“千槌敲锣，一槌定音，你倒是爽快点儿，给个准信啊。”
端起面前的酒碗，倪少游一口气喝光了，道：“既然这样，你叫那两个家伙再加二百两银子，让我这一趟得七百两，我就豁出去了！毕竟干这种事，是犯了江湖忌讳的。”
滕来富道：“好，我去问问，假如他们同意，我就领你和他们会合，日后一道上路。”
二人又闲话了几句，便各自分头去了。
武陵，毗邻沅水，自古就有‘黔川咽喉，西楚唇齿’之称，因为湘西境内进出的船只多半要来此中转，是以整个武陵就象是个四通八达的大码头一般忙碌。那些停泊的船只中，有到港靠岸的，也有需从武陵转往沅水各支流上游大小码头去的，还有在此暂歇等候往武昌府去的等等。
此时，红日偏西，暮色渐沉，河面上细风轻飏，波澜微漾，夕阳斜斜照射在水面，一派金碧辉煌。因着天色，天气冷了下来，淡淡的水雾在黄昏的光晕里显出一片迷离。
两岸密密麻麻地泊了许多大小船只，每艘船只上都被要求点上了灯火。它们弯弯曲曲地按去的方向排列成几纵队，全在等码头的官吏登船检验、查问税务，办理进出埠手续，才能继续上路。
外行人瞧见这些船只只觉大同小异，没甚区别，可事实上这些船只中有运客的，有运货的，而且根据运送客人多少、货物种类的不同，船只的种类也不尽相同，复杂不一。
黄芩所乘的往辰州去的客船，也在这些等待的船只中排着队。与它并列、排在另一队相反方向的船队中的，是一艘从辰州来的客船。这只客船是从辰河上拐出来的。
又是闲闷的时候，黄芩等部分船客站在甲板上四下瞧望、等待着。
何之章就站在黄芩身边。
自从上次偷窃未遂后，他总是粘着黄芩说话。
可见，单调的旅途中，能找到个说的上话的人，并不是件太容易的事。
很快，众人瞧见一个官吏模样之人，另带了两名随从，登上了对面的那艘客船。
船老大立刻面露讨好的笑容，迎上来，道：“官爷好。官爷是新上任的吧，我记得以前都是另一个官爷上船来查问的。”
他经常跑这条线，为图方便通行，早已寻机会结识了负责查验的官吏，并且暗中给过不少好处，拉拢稳固了关系，是以这次见到换了人，不免大失所望。
那名官吏一边在甲板上逛了一圈，四下瞧了瞧，一边以鼻子‘哼’了声算作回答。
船老大小心地跟在他屁股后面，又道：“瞧样子，今天到的船实在太多，官爷辛苦了。”歇了口气，他又道：“怎么大家都跟商量好似的，挤在一个日子里过来麻烦官爷啊。”
那名官吏一面推开船舱的门，一面回头斜他一眼，道：“不都是今天到的，已经囤了几天了。原先负责查验的那人暴病死了，我倒霉，接了他的班，交待、接替事项什么的颇为费事，所以耽搁了几日。”
他草草扫了眼船舱内，转回身，问道：“你这船要到哪儿？”
船老大道：“武昌府。”
那名官吏让随从记下，又问道：“生意如何，坐了多少船客？”
船老大道：“有人包了整艘船，坐多坐少没妨碍。”
那名官吏不耐烦道：“谁包的船，叫他出来，我有话问。”
船老大只得到船舱里找人去了。
不一会儿，一个头戴斗笠，瞧不清面容的汉子钻出来，到那名官吏面前，粗声粗气道：“我就是包船的。什么事？”
那名官吏见状，很不满意，斥道：“帽子压到眉，不是强盗就是贼。你是第一天跑船的吗？怎么一点规矩都不懂？！”
那汉子只得摘下斗笠。
只见，斗笠下的那张脸有明显的烧伤痕迹。痕迹较新，且与寻常烧伤不太一样，感觉要更为恐怖骇人。这就难怪他要戴着斗笠不肯以面目示人了。
那名官吏见状，厌恶地移开了目光，吩咐两名随从进去船舱仔细查看。
这边，何之章也瞧见了那人的脸，忍不住讥笑道：“现在的江湖，真是什么人都敢跑了。连这种打火做饭，都能把自己眉毛、胡子烧得一塌糊涂的雏儿，也敢出来混！”
黄芩听言，定睛瞧看了一下，脱口而出道：“雏儿？怕是他一根手指，就能让你死个七八次。”
何之章吓了一跳，道：“你识得他？”
黄芩道：“不识得，不过他脸上那伤，可不是打火做饭烧出来的。”
何之章道：“那还能是怎么烧的？”
黄芩道：“若我瞧得不错，那种烧伤不是普通的火引起的，而是被‘离火之精’烧伤的。”
何之章道：“越说越悬乎了，什么叫‘离火之精’？”
思索了一刻，黄芩道：“什么叫‘离火之精’。。。。。。这倒不好说了。我且问你，什么叫‘火’？”
何之章立刻答道：“这谁不知道。。。。。。火嘛，就是。。。。。。就是。。。。。。”他哼唧了半天，却也没能说出来。
黄芩道：“你可是心里知道，却就是说不出来？”
何之章点头道：“最寻常不过的东西，可真要说它是什么时，却说不出来了。”
黄芩笑道：“我也是这样，知道‘离火之精’是什么，却很难与你说个明白。”
又思忖了片刻，他道：“这么跟你说吧，火有很多种，比如平日里烧柴、烧炭的灶火，有时能看见火焰，有时却没法看见火焰；还有人生气时的怒火、身体有需求时的□、吃了某些东西会上火、以及坟地边上的鬼火等等等等，都是火。你瞧见的火，只是火的一种样貌，而并非真正的火。真正的火叫‘真火’，‘真火’无处不在。柴、炭里面有‘真火’，但需要经过焚烧才能释放出来。人的身体里，也一样有‘真火’。一般人的‘真火’，如果释放出来，大多是怒火、□，或者嘴里长个疮、泡之类的，可若是修为达到绝顶之境的某些内家高手，就可能把体内的‘真火’离体发出，那就是‘真火’中最精纯、最猛烈的‘离火之精’。”
何之章听的张大了嘴巴，一时竟是合拢不上，看样子也没能听明白多少。
黄芩笑道：“你听不懂没关系，总之，‘离火之精’是绝顶厉害的东西。”
瞧了眼对面船上之人，他继续道：“被这样的东西烧过，却还有命站在那里与人说话，可知修为不俗，让你死个七次、八次是不成问题的。”
何之章好不容
易合上了嘴巴，惊奇问道：“听你说的这么玄妙，江湖上有什么人能发出这种‘离火之精’？”
一指对面甲板上被烧得面目全非之人，黄芩道：“我哪知道，你去问他吧，他一定知道。”
紧接着，他脑海里浮现出‘火焰刀’管天泰的形象，暗道：有这样本事的人，我只见过一个。只是，那人应该尚在