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顾早哑然失笑，见天色也差不多了，便叫了全家一道收拾了家伙，又去了那州桥夜市不提。如此过了几日，离太尉府老夫人的寿诞还剩两日，那巷弄口却是又过来了一辆车，竟是蕙心再次找上了门，说是提早接了顾早过府，晚间也住那里，好作个周全准备。
方氏是认得蕙心的，只盯住瞧了不过一眼，便一把扯了顾早到那后面的屋子里，关了门，手指头便已是戳到了她的面门：“你个蹄子，明明是去太尉府里做菜，怎的竟瞒了我这许久？那日送你回的人，自也是太尉府上的了，倒是个什么人？”
顾早怕被外间的蕙心听到，急忙捂了她口道：“我的娘哎，你就消停下，那样的人，高高在上的，也是你可以想的吗？快住了嘴，等我回来了再好生跟你说道。 ”
方氏犹有些不甘，只是蕙心在她眼里也是不知要高出几等的贵人，怕她等得恼了，这才没奈何跟了顾早出来。
三姐和柳枣跟顾早做了这许多日子，也是有些摸着门道了，此时顾早又叫了她二人过来，事无巨细，一一吩咐仔细了，这才略略收拾了自己的东西，跟着蕙心出了门。
三姐、柳枣和方氏都送她到了巷口，虽是不过三两天的功夫，顾早也说了会觑空回来的，三姐柳枣却都仍依依不舍，只独独方氏却是恨不得她去了便就此长蹲在那门里，再也不要回来的样子。
顾早与蕙心上了车，一路说下话来，也是已经明白了让她提早两日入府的缘由，不过是怕到时候那菜品不合，想求个稳妥，提早过一遍的意思。
刚进了那太尉府，虽是离老夫人二十的寿诞还有两日，却连那外墙都已是粉白了一遍，到处张灯结彩的，看起来好不喜庆。
因了那主客是当今的太后，顾早也不敢怠慢，进去了被安置妥在老夫人北屋边的一间厢房后，便嘱咐了蕙心不叫人来打扰，想将自己这几日里想出的一些零星菜品整理下，罗列个全备的名目出来。蕙心知她意思，自是应了下来，果真便没有人来叨扰了，连那午饭都是她亲自送了过来的。
这个厢房虽是不大，陈设却甚是雅致，兽嘴青铜香炉里还燃了淡淡的熏香，闻着也舒服。顾早在案前坐了下来，冥思了许久，涂来改去的，终是将自己打算要做的这一桌菜品给想妥了。只是看着自己在那上等宣纸上蘸了徽墨用湖笔写出的歪歪扭扭的字，觉得有些拿不出手，恰巧此时蕙心敲门过来送了碟橙片和白果糕过来，便叫住了问她可否会写字。
蕙心瞧了一眼顾早的那纸片，微微捂嘴笑了下，也不多说，自去取了笔蘸了墨，照着原来的誊写，有遇到不识的字，顾早便一一告诉了，很快便抄好了一幅素宴菜品单子，待干了，顾早见她那字，挺秀圆润，自叹不如，倒是第一次起了有空须得多练练字的心思。
两人带了那单子，一起到了老夫人的暖阁里，里面照例是热闹的，且比起平日，里面多竖了道屏风，外头站了几个管事模样的，其中便有见过面的卢管事，说是府里“四司六局”相关的，特意被叫了过来听。
原来此时那大户人家置办豪华大宴，都是有个四司六局之说的。帐设司掌管各种陈设，茶酒司掌管茶汤、热酒，安排座次，迎送等，厨司掌管烹饪，台盘司掌管杯盏碗碟的传送之类。果子局、蜜煎局、和菜蔬局负责三种食品的供送，油烛局、香药局和排办局则负责灯烛、香料以及打扫等事，分工竟是细致到了微末之处。
蕙心将那单子拿在手上，对坐中的老夫人笑道：“此素宴名为紫气东来宴，四点心，四干果，四糖料，十二菜品。”
蕙心刚说完，老夫人便已是催着往下念那具体的菜名了。蕙心溜了一眼长长的单子，一个个的念了下来道：
“四甜点：苹婆果糕、萝卜糕、松仁糕、山药糕；四小菜：莲子缠、素水鸡、霜柿、素烧鹅；四糖料：玫瑰糖、松花糖、雪梨糖、桂花糖；十二菜品：素燕窝、佛跳墙、佛家锦囊、八宝藏珍珠、慈航普度、如意串烧、紫气东来、纤丝白玉、绿袍莴苣卷、南山寿面、白果献佛，外加一个吉祥立雕。”
蕙心念一个，老夫人便是点下头，待听完了，看向了顾早，笑道：“紫气东来宴，名字听着就是个好的，我听那菜里也有个这个名的，不知都是些什么东西？”
顾早应道：“却是何首乌去皮了水浸后煨青梅干，有乌发悦颜之功效。”
老夫人点了点头，正待还要发问，一边的姜氏已是忍不住插道：“那佛跳墙又是个什么名目？却是从来没有听说过。”
顾早笑道：“此菜本是荤腥的，要取海参、鲍鱼、鱼翅、干贝、鱼唇、花胶、蛏子、火腿、猪肚、羊肘、蹄尖、蹄筋、鸡脯、鸭脯、鸡肫、鸭肫、冬菇、冬笋这十八种食材，分别煎、炒、烹、炸过后炮制成各种菜式，再一层一层地码放在一只大酒坛子里，注入适量的上汤和老酒，使汤、酒、菜充分融合，再把坛口用荷叶密封起来盖严，放在火上加热，便是用火也十分讲究，需选用木质实沉又不冒烟的白炭，先用武火上烧沸，后在文火上慢慢煨炖五六个小时，这才能大功告成，不过是取“坛启荤香飘四邻，佛闻弃禅跳墙来’之意，才这样叫名的。”
顾早说着，那屋子里的人，连带着屏风外站着的，都是咽了下口水。罗氏道：“名字听着倒是个俏皮的，只是这既是素的，又如何做？”
顾早道：“不过是取烤麸、香菇、竹笋、磨芋粉丝、萝卜，稠膏蕈，素鸡、冬瓜等再配以荔浦芋头、各种混合蔬菜，一层层铺设了，浇淋上高汤调料上笼屉蒸成的，虽是素的，成了的话也是浓香扑鼻，丝毫不啻于那荤菜。”
罗氏摇头叹道：“倒是个讲究的，怪道起了个这样的别致名儿。”
顾早看了眼老夫人，想了下便道：“贵府既然提早了两日叫了我来，想来也是一心想把这伺候太后的素宴给做好的，左右我已经来了，闲着也是无事，明日便先照了这全宴做一遍出来，请老夫人和夫人品尝下，若是有些不好的地，只管说了出来，我好琢磨着改进。”
那老夫人和罗氏等的就是她这句话，见不用提点，她自己便已是说了出来，当下喜不自禁，高声叫着屏风外的那些人须得听顾早使唤了。顾早微微一笑，又陪着说了些话，这才告辞出来，叫了卢管事一道跟了，将所需的材料一一道给了他让去备齐了，这才回了自己方才出来的厢房。
素菜佛跳墙
冬日里白昼短，不过才酉时，天就已经黑了。 顾早不想再去老夫人暖阁那里凑热闹，再则也是怕又撞见了这家的那叔侄俩，托说要潜心再想下明日的菜目，又到了小厨间切了半锅子的海带熬起了汤，让里面的人看住火，等着汤汁收干，便把自己独个关在了那厢房里。
屋里已经拢了火盆子，里面燃着上好的白焰银炭，又点了香，熏得顾早有些昏昏欲睡。一会儿想着明日的那些菜，一会又想着方氏三姐她们此刻应是在夜市做生意了，自己此时反正也是无事，是不是过去帮下忙的好，明日一早再过来。正犹豫着，突地听见外面珍心的声音响了起来：“二爷，你怎到了此处？老夫人在暖阁呢。”
珍心是被派了过来暂时伺候的，顾早放了她大假，喜得她刚刚出去溜了一大圈才回来，刚踏上游廊的台阶，冷不丁就瞧见一个黑呼呼的人影站在院里，吓了一跳，再借着廊上挂的灯笼仔细一瞧，居然是府里的那位二爷，忙带了笑脸迎了上去。
顾早在屋里，听到了珍心的这一声，抬了灯罩便噗地吹灭了火，自己脱了鞋钻进了锦帐里。
杨昊今日早得了身边那个打探过顾早消息的小厮回报，说那家的顾二姐又进府了，晚间还被老夫人留宿在了北屋的厢房，忍不住便又去了他娘那里送上了一架红色大珊瑚，等尽过了孝心出来，那脚却是不听使唤地朝着厢房走了过来，等到了廊下，瞧见里面灯火亮着，一时却又不知该如何，只站在那里望。冷不丁被窜出的珍心吓了一跳，有些心虚地嗯了一声，再瞧向那门窗，已是黑漆漆一片了，心中失落了下，也不理珍心，这才转身走了。
珍心见自家二爷只淡淡嗯了一声便走了，虽是有些不解，也未放在心上，推了门进去，见黑乎乎一片，只那里间火盆子里的光影影绰绰照着，以为顾早已经睡着，不敢惊扰了她，只轻手轻脚地爬上了外间自己的铺子，没一会便呼呼睡着了。
顾早躺在那铺了厚厚软缎的床上，鼻尖闻着锦帐里挂着的香囊散出的甜津津的幽香味，耳朵听着外间珍心的打呼磨牙声，却是睡不着了。心中模模糊糊闪过今日白日里方氏说过的话，又想那人居然站在自己屋子外也不知多久了，自己竟是丝毫未觉，心中不禁有些麻乱。翻来覆去了良久，突地打了个战，脑子一下子清醒了过来，暗骂了自己一声糊涂，这从前的几十年的白米饭竟都吃到狗肚子里去了，这才觉得心里通透了些，转个身终是睡了过去。
第二日早早起了床洗漱完，顾早便到了老夫人北屋的小厨间。虽被称为小厨，里面其实也不小，凡灶间所需都是齐备的。再一看，自己昨日列出的所需东西物件竟是全都已经齐备了，没少一样，就连这小厨里原本就有的三四个媳妇婆子也都已经得了吩咐，早早在那里等候了。心中不禁也叹了下太尉府果然是人多好做事。
顾早过来的第一件事，便是揭开了昨晚叫烧的锅盖看，见原本半锅子的海带已经被熬得成了黄褐色，瘪塌下去一大截，捞出了那些海带，果然见到锅底聚了一层薄薄的棕色结晶物，用筷子挑了点放进嘴里尝下，暗暗点了下头。
原来此时的调料，油、盐、酱、豉、姜、椒、茶都已是齐备了，和后世相差无几，只唯一没有味精。顾早现在熬的，却是个土法的味精。这个法子还是她从前听自己师傅偶尔提到过的，说是味精的发明很偶然，因了日本的一位教授在她妻子不小心煮干的海带汤里发现了一种汤水蒸发后留下的棕色晶体。这些晶体，尝起来有一种难以描述但很不错的味道，经过研究，得知主要成分是谷氨酸，这才有了后来的味精诞世。
顾早从前听过了，也就只当是个轶事，现在却是想着既然是个素菜宴，若是真能提出些土法的味精出来提下鲜味倒也不错，才仿着煮了起来的。 见那些棕色晶体尝起来果然有一股子鲜味，当下便取了个碗，将锅底那一层都刮了出来，也有小半碗的样子，放在了一边待用。
那些个媳妇婆子不知道她在做什么，只是个个都是会看眼风的，知道如今就连六嫂也被这个小娘子扫了脸面，哪里还会多问，只各自按了顾早的吩咐做起了些准备活，顾早自己便要动手做那烤麸了。
这烤麸便是面筋，实是她今日那道佛跳墙的主料，据说是南朝梁武帝所创，此时是没有的。顾早自然不敢怠慢，脑中又过了遍从前自己做过的步骤，想妥了，便开始揉那面筋了。
她倒了约莫五斤的面粉在个盆子里，加盐和水和软，再加水，用手反复揉搓面团，直到滋润了，才放在一边醒面，等待的空，又取了香菇、冬笋、木耳，将这些一起放入开水锅中氽透，捞入凉水中，凉后再捞出，把水沥干了待用。面团醒了约莫两刻钟，再倒入个大盆里，又加凉水反复搓洗，水混了便倒出换入清水继续揉搓，直到搓至水清了，这面筋才算做成，最后看看手上的一团子面筋，不�