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杏花一听，又拍桌子：
「我说这位大爷」
「要不我现在就杀了『桃花』，让她永远消失。」
如茵听了吓出一身冷汗，护着自己的脖子猛摇头：
「不要啊！大爷，我不想死，我还不想死啊！」
应无涯根本懒得理会她，一双结冰似的眼睛只是盯着杏花看。
杏花当然知道应无涯不会真「杀了」如茵，他不过就是不希望如茵再下海扮演桃花罢了，问题是这位爷一副天塌下来都与他无关的模样，为何却偏偏如此在意如茵的事呢？
杏花愈想愈觉得奇怪，不由瞄了瞄应无涯问道：
「容我多嘴问一句，如茵扮不扮桃花跟大爷您有何关系？」
应无涯一听，挑起了眉，两道眼神教如茵看了不寒而栗，忙扯了扯姊姊的衣袖，要她别再说下去。
「跟我一点关系也没有！」应无涯开口了。「我不过是见不得让一个半大不小的孩子去扮演什么名妓。」
「半大不小的孩子？」如茵眨眨眼，指着自己问：「我吗？」
「不是你，还有谁？」杏花好笑道。
「我？」如茵皱眉：「我都十七岁了，还算个孩子吗？」
「十七岁是不小了，问题是你傻里傻气的哎哟！」杏花话没说完已经被应无涯一把推开，多亏抓住了床柱才稳住了身子，否则再摔一回，她原本美丽无瑕的脸只怕得裹一辈子的布条了。「我说大爷，您究竟懂不懂得怜香惜玉啊？这么使劲推我……」见人家根本看都不看她，杏花的抱怨变成了喃喃自语。
推开杏花的应无涯迳自走向如茵；如茵则是退无可退地被逼到了墙边。
应无涯将试图往旁边逃的如茵拉了回来，并且问道：
「你刚刚说了什么？」
「我……我说了什么？」被困在墙壁和应无涯的手臂之间，如茵极力以混乱的脑子思索着，却一无所获。「这……我什么也没说啊！」
她究竟说了什么话惹恼了这位大爷，如茵真的一点概念也没有。
「你刚刚说你几岁了？」应无涯又问，但受到惊吓的如茵还是一脸茫然。
「啊？」
应无涯闭了闭眼睛，终究忍不住朝她吼道：
「啊什么啊？我问的是你的年龄。」
如茵被他吼得畏缩了下，急忙回答：
「年龄啊？我十七岁，十七岁了。」
「十七岁？」应无涯眯起眼睛。「五年以后吗？」
「咦？」如茵显得更为疑惑，于是杏花就代她说了。
「舍妹看起来是稚嫩了些，但可已经是十七岁如花似玉的年纪了，您该不会看她个子小，误以为她还是十二、三岁的小丫头吧？」
心事被一语道破，应无涯脸儿有些红，但眼神仍凌厉地扫过杏花，再回到如茵脸上。
「是真的吗？你『今年』十七岁了？」他问，一张俊脸几乎要贴上如茵的。
如茵说不出话来，只得傻傻地点点头。这么一点就像主动把额头靠向应无涯的唇似的，于是她又忙捂住自己的额头，脸红得像下了水的虾子。
得知如茵并非自己以为的十二、三岁，应无涯的心情整个轻松起来，他坚毅的唇角漾起一抹微笑，而这有如雨后彩虹般的少见景象让杏花跟如茵都看得目瞪口呆。
好俊的男人哪！
姊妹俩心里都这么想着。
§§§
接下来的几天，百花阁依旧是高朋满座，但名妓桃花却「因病」无法见客，令许多人乘兴而来、失望而返。幸而桃花虽不再接客，慕名而来的人却有增无减，果然真应验了杏花当初所说的，有噱头就有财源。
然而，虽然解决了财务问题，许多新的困难也接踵而来，首先就是僧多粥少，百花阁几个姑娘根本无法应付遽增的顾客，甚至得出动两个保镳和年迈的婆婆至前厅招呼，可以派上用场的人力几乎都用上了，大伙儿还是忙得连稍作休息的时间都没有。
如茵送晚膳至应无涯房里时，就看见一位衣着光鲜的年轻爷儿扶着婆婆走过回廊。这……究竟是谁招呼谁哪？她不禁忧心起来。
进了应无涯的房间，放下手中的托盘，如茵叹了口气说道：
「姐姐们都这么忙，连婆婆都出马了，我也应该」
「你只要负责烹煮炒菜就行了。」应无涯开口打断她的话。
「可是……」
「供应客人好吃的食物也是服务之一不是吗？」
「这我知道，可是」
「你一个人要忙膳房里大大小小的事情，也没闲着，这样就够了。」
「话虽是这么说，可是」
「总之不许你再回去扮什么桃花。」应无涯冷声下了结论，如茵只能鼓着双颊低下头。
什么嘛！根本就不听人家说话。
她在心里嘀咕，随即就惊呼了声，人已经被拉进一双钢铁般的臂膀中。
「爷？」她低嚷。
「嗯？」他轻声应道。
「您……您这是……请用膳吧，爷，否则饭菜要冷了。」
「是吗？」
应无涯才说着已经低头吻上她的唇，如茵根本就无暇反应，短短的肌肤相亲便已经结束。
应无涯一放松力道，如茵忙捂着嘴逃往墙边，眼见再次轻薄她的人已经端起饭碗开始进食，不由委屈得眼眶含泪。
这位爷儿好过分，口口声声不准她「下海接客」，私底下还不是把她当成青楼女子，对她动手又动口的。
如茵吸了吸鼻子就要告退，应无涯却冷声将她喊了回来。
「你究竟在哭什么？」他问，放下了手中的饭碗。
「我……我没哭啊，大爷。」如茵睁眼说瞎话。
「没哭？你知不知道自己满脸都是眼泪？」
「这……大爷，您没听说过喜极而泣吗？」
「这么说你是因为我的吻而乐不可支了？」应无涯挑起了眉说。
「什么吻啊？」如茵皱眉。
「我咬你的嘴或者是你咬我的嘴。」应无涯又端起饭碗、多少遮住了自己忍不住笑开的脸。
「啊！」如茵倏地捂住了嘴，脸也跟着红了。「我……我高兴是因为有那么多大爷上百花阁来捧场。」
她很想就这么逃出房去，但又想起托盘还在桌上，而他，那个好象很喜欢欺负她的人，就坐在桌旁．令她进退两难，走也不是、留也不是。
「坐下来吧！」应无涯说着，夹起红烧豆腐往嘴里送，见如茵并未依他所说坐下，一双眸子立刻锁定了她。「怎么？没听见我叫你坐下吗？」
「我……我该回膳房做事去了。」如茵回答，实在不想跟他同桌而坐。
「先坐，我有事情问你。」还是那种不容辩驳的语气，如茵再怎么不情愿也只有听命行事，不过她仍旧表达了她小小的不满，挑了个离他最远的位子坐下。
对她刻意坐到对面去，应无涯只是挑了挑眉，之后便搁下筷子开口道：
「那件事进行得如何？」
「什么事？」如茵闷声问，始终低头看着自己的手指头。
「那张画像。」应无涯耐心提醒道。「你想起画里的人是谁了没有？」
如茵一听猛地抬头：
「呃……那画像啊？」她使劲挥着手。「没有，没有！我怎么都想不起那个女人是谁，真的！」
唉！颇有此地无银三百两的味道，这丫头肯定是知道些什么，却又不愿告诉他。
应无涯如此想着，两道浓眉不悦地高高昂起。
为什么不告诉他？她应该跟他站在同一阵线才是啊！
他瞄了如茵一眼，冷到极点的眼神让她既冒汗又不禁打了个哆嗦。
「这……大爷，我……我可以走了吗？膳房还有些事情」
「不行！」应无涯继续吃他的晚饭。「在没把事情说清楚前你就坐在那儿，哪里都不许去。」
「咦？要说什么啊？我不是说了我什么都不知道吗？我……我真的没骗你，真的，大爷。」
「你嘴里说没骗我，脸上却写着『心虚』两个字呢！」
「啊？」如茵大吃一惊，双手下意识往脸上摸。
应无涯轻咳了声，如茵才恍然明白自己分明是不打自招，不由苦着张脸发出呻吟，一副要哭出来的模样。
「怎么？又要喜极而泣了？」应无涯忍不住逗弄她，见她真的掉下眼泪才轻叹一声道：「好了，有什么好哭的呢？」
「我……我倒觉得……我一哭……我一哭的话，您……您就会很高兴哪！」如茵边啜泣边说，眼泪更是像断线的珍珠不断滚落。
应无涯又是叹息，伸出手去替她拭泪，最后干脆一把将她拉到自己腿上，拥着她，吻一个个印在她泪湿的脸颊上。
这时候门又碰一声被推开，应无涯闭了闭眼，抱着如茵倏地站起来：
「你们这一家子就没人懂得该怎么敲门吗？」他咆哮道。
桂花被吼得逃出门去，半晌后又探出个头说：
「抱歉！大爷，但外头有另一位大爷说要立刻见您。」
第八章
「你瞧！你瞧！男人长那副样子不是太过分了吗？这教咱们这些个女人躲哪儿去才好呢？」
「唇红齿白貌似潘安，说不定这位爷儿根本就是女扮男装」
「别傻了，你没瞧见人家喉头上多了那么一块啊？是男是女，这可假不了。」
「那位应爷已经是相貌不凡，他这位朋友更是仙人之姿，真不晓得他们都吃些什么、喝些什么，才能长成这副模样。」
「长什么样是天注定，我看你啊，这会儿就是吃仙桃、喝神水也来不及了。」
这几个七嘴八舌说个不停的正是百花阁「当家」的几位姑娘，虽说已经因为忽然倍增的客人而忙得连喘口气喝杯茶的时间都没有，但一听说大厅里来了位美男子，还不就纷纷找了借口出来一探究竟。
「咦？你们几个挤在这里做什么？还不快回房去招呼客人。」桂花赶走了躲在柱子旁吱吱喳喳的几个姐妹，这才朝大厅里那位正轻摇羽扇的公子爷走去。
「这位大爷，请您再稍稍等候一下，应爷马上就来了。」她微笑着说。
「多谢姑娘。」当对方也还以微笑，连桂花这么「资深」的姑娘都忍不住脸红了。
之后桂花就杵在那儿傻笑，直到应无涯掀开珠帘走进了大厅。
「许久不见了，应兄。」
听见这个声音，抬头看见坐在大厅椅子上的人，应无涯脸上的表情说是震惊也不为过。
「崔印？你到这里来做什么？」他几个大步来到桌旁，毫不客气盯着当今国师看。
「当然是来看你的了。」崔印微笑，之后以羽扇遮掩，对应无涯低声道：「可以找个地方谈谈吗？这里……好象四处都躲着人。」
「我跟你有什么好谈的？」应无涯皱眉问。
崔印却完全没听见似的，迳自问道：
「就到你的房间如何？」
应无涯瞪他，半晌后轻叹了声道：
「房间不行，随时会有人闯进来。你大概不知道吧？这里的人根本不敲门的。」
「哦？」
「到外头去吧！」应无涯说着领头往外走，崔印则轻摇羽扇跟在后头。
§§§
来到旁边的院子，应无涯开门见山就问：
「皇上派你来的吗？」
崔印耸耸肩：
「也算，也不算。」
「这是什么回答？」
「皇上虽有意命我来探探你的近况，却不曾开口，是崔某自个儿决定走这一趟。」
「哦？」应无涯瞥了他一眼。「为什么？」
「当然是关心了。」崔印依旧微笑摇着羽扇。「因为应兄你两次飞鸽传书回京，都未提及事情的进展如何」
「这事我没问你，你倒先问起我来了。」应无涯眯起眼睛看着崔印。「我说国师，这件事真的会有进展吗？」
「咦？这得问应兄你才对吧？负责找寻公主的又不是崔某。」
应无涯很想抓过崔印给他一拳，但这或许得向皇上解释，相当麻烦，这么一想他作罢了。
「那么这位『公主』确实存在吧？啊？国师。」他问。
「应该是存在的。」
「应该？」应无涯提高了音量，完全不懂功夫的崔印忙后退了两步。
「息怒啊，应兄，依据卦像显示，这位公主确实存在。」
「而且还是在�