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应无涯又点头，再次原谅他「岳母」的插嘴。
「不用担心，只要在这里等我就行了。」见杏花依旧忧心忡忡，他又指了指仍在床上熟睡的如茵道：「我终究要娶她，不保护你们行吗？」
他补上的这两句话让杏花和桂花相当惊愕，显然她们从未将他所说要娶如茵为妻的话当真，他的威信又一次被彻底质疑。
罢了！反正也不能拿她们如何，不是吗？
「另外还有件事。」应无涯接着问：「你们谁能告诉我，小厨娘背上那一道道青紫色的伤痕究竟是怎么回事？」
第十章
梅花匆忙冲出厨房，在门口就跟杏花撞了个正着。
「哎哟！」杏花抱住一旁的柱子嚷道：「我要再跌倒，这张脸还能见人吗？拜托你小心点行不行？」
「对不起啦！杏花姐！」梅花挥汗道歉。「我急着找你，很急嘛！」
「急什么？你哪回说急事是真有急事来着了？」杏花离开柱子，责难地瞪了梅花一眼。
梅花叹息，又开始擦汗：
「我说杏花姐，招呼客人我在行，要我烧饭炒菜可就」梅花哀号道：「我刚刚喝了口汤，味道怪得很，我看你还是找莲花来试试，她至少知道煮一锅饭该放多少水」
「喂！喂！你争气点嘛！煮个饭而已有什么大不了的？」
「这……我伯你们吃坏肚子啊！」梅花苦着脸说。
「有什么办法呢？谁教咱们这几个女人没一个懂得烧菜？今儿个轮到你，你煮什么咱们吃什么就是了。」
梅花一听，又是一声长叹：
「这样好吗？婆婆年纪这么大了，万一吃出什么问题来……」
「不会啦！如茵没来之前咱们不也是这么过的？婆婆老归老，胃肠好得很。」
梅花看了杏花一眼，开口问道：
「真的不能让如茵回膳房来吗？那位名妓桃花不声不响就走了，客人多少流失了一些，现在到咱们百花阁来的大爷多半是冲着这儿的美食和气氛来的，如果再给他们吃这种猪都不吃的东西」
杏花挥挥手打断她的话。
「我知道，这些我都知道，但如茵那样子你也看见的，让她回膳房才真会闹出人命来呢！」
「这倒也是啦。」梅花再次叹息。「我说如茵是怎么回事？魂不守舍的毛病愈来愈严重了，就算她不是你的妹妹而是你的女儿，这事也没什么严重的不是吗？」
「我看不是为了这个，她喊我娘已经喊得很顺口了啊。」杏花回答。
「那究竟是什么原因？你这个做娘的难道没问过她？」
「问是问了，她自个儿也说不出个所以然来。」
「咦？」
「你也知道这丫头有点傻呼呼的。」
「就是不知道她这一回要傻到什么时候，再这么下去，我真怕百花阁又要变回原来那冷冷清清的模样了。」
想起这个可能性，杏花也不由蹙眉深思：
「要说原因或许我可以猜着几分，但猜着了也没有用，还是得等那个人回来才有定论。」她说。
「那个人？谁啊？」梅花问。
杏花想了想后摇头：
「别问这么多，回膳房去忙吧！时间到了，你们自然就会知道。」
梅花听了很是纳闷。
「怎么回事啊？神秘兮兮的……」她喃喃说，随即就被杏花推回膳房去了。
杏花原本是来看看膳房里饭菜准备得怎么样了，这会儿却站在外头沉思起来。
那位应爷已经离开五天了，他会回来吗？
有时候她真希望他就这么一去不返，那么她和如茵就可以不做任何改变，继续过她们平凡的日子，只可惜这希望大概会落空吧！她有这种感觉。
说起来她也算阅人无数，一眼就能看出这位应爷并非信口雌黄之类，所以他势必会回来，至少会为了如茵而回来。
重要的是他会带着什么样的讯息回来。
对杏花而言，昔日情人已经在记忆中淡去，当年令她神魂颠倒的人，如今不过是个模糊的身影。沦落烟花，她早已不再期待真爱，这把年纪了，只要能和女儿以及百花阁这些伙伴宁静度日，就是她此生最大的满足。
唉！无缘人哪！为何偏偏在此时来打扰她的生活呢？
杏花长叹，视线飘向遥远的青山。
§§§
快马回到京城，应无涯未有丝毫停歇便进宫面圣。此时正值深夜，于是夜闯皇上寝宫的戏码又上演了一回。
当今圣上这回是给吓得冷汗直冒，直到看清了眼前的人是昔日爱将后才松了口气。
「我说无涯，朕愈来愈怀疑禁卫军的能耐了。」皇上说，掀开珠帘下了床。
「用不着担心，他们是我训练的。」应无涯还是那句老话。
「你就不能让人通报一声，非得这么吓朕不可吗？」
「无涯有要事禀告。」
「啊？」皇上好象此时才真的清醒过来。「什么要紧事？是不是朕让你找的人有消息了？」
「在回答皇上的问题之前，可以先请皇上回答无涯一个问题吗？」
皇上听了一怔，继而苦笑着摇头：
「当今世上也只有你敢这么跟朕说话吧？好，我就先回答你的问题，你问吧。」
皇上都这么说，应无涯也就不客气问了。
「如果找到了人，皇上对她们有何打算？」
「找到的话当然是领她们进宫享福了。」皇上回答。
「如果她们不愿意呢？」
「不愿意？这怎么可能？」
「进宫虽能享荣华富贵，但后宫嫔妃为争宠而钩心斗角、无所不用其极，皇上以为她们母女能适应这样的生活吗？」
「这……」皇上皱起眉陷入沉思，半晌后才又抬头看他。「听你说话的语气，可是已经寻获她们母女？」他问。
应无涯点点头：
「是已寻获，只是当年美人因为遭逢『重大意外』，已经判若两人，无涯以为实在不宜接她们进宫，以免她们在后宫遭受欺凌。」
「判若两人？」皇上听了大吃一惊。「这……是什么意外？真有这么严重？」
应无涯又点头：
「说是面目全非也不为过。」
「啊？」皇上一听畏缩了下，继而开始在寝宫焦急踱步。「这么说来，让她进宫还真会受到其它妃子嘲笑捉弄了？」
「而且可能会吓着皇上您。」
皇上白了应无涯一眼：
「这个时候了你还有心情说笑？」
「无涯不敢。」
皇上听了又是一怔：
「你不是说笑？」他问，随即神情一整，清了清喉咙。「我想你说得对，召她们进宫并非好主意，但是她们确实身在青楼吧？朕乃天子之尊，怎么能任由女儿在那种地方讨生活呢？」
「『公主』出淤泥而不染，虽身处青楼却是在膳房工作，皇上无须忧心。」
「是吗？朕总算稍微松了口气。」皇上拉了张椅子坐下，忽然抬起头来。「总之不能让她们母女继续过那样的日子，就算不接她们进宫，也得妥善安排她们往后生计，教她们衣食无缺。」
「这点请交给无涯处理。」
「你？」应无涯居然会自告奋勇替他效劳，皇上也不禁露出好奇的表情。「咦？太难得了，朕还以为你迫不及待要回深山林野过无人打扰的宁静生活哪！」
应无涯没有答腔，这反倒让皇上更起疑心。
「我说无涯，你究竟是」他说着忽然想起什么，挑起了眉对他的「前任」禁卫统领说：「无涯，你方才对朕说的话可都是真的？」
「句句属实。」说话又被质疑，即使对方是当今圣上也令应无涯挑起了眉。
「真的吗？朕的旧情人真的已经已经面目全非这么凄惨？」
「皇上为何这么问？」
「呃……朕心想你为何处心积虑不让她们母女进宫，还自愿要照料她们日后生活……」
「所以呢？」
「这……」皇上起身往后退了几步。「朕说出来的话，该不会挨你揍吧？」
「无涯岂敢？」
不知怎么地这话听起来就像恐吓，皇上听了不由又后退了两步。
「那么朕就要说了，不过说之前还是先提醒你，殴打君王可是唯一死罪，你知道吧？」
「是。」
皇上点点头：
「那朕问你，你是不是见了朕的旧情人貌若天仙，对她一见钟情，所以就想尽办法劝朕放弃她，好让你跟她能比翼双飞」
「皇上！」应无涯听不下去了，闭上眼睛开口道：「您想太多了。」
「是吗？真的是朕多虑了？」
「皇上若是眼不见不信，无涯也可安排」
「不了，不了。」皇上忙挥手拒绝。「朕怕一见面反倒破坏了那埋藏在心里多年的美好回忆。」
「哦？」
皇上长叹了声：
「想当初朕文质彬彬、风度翩翩，如今就快成了糟老头了，还是不见的好，不见的好。」
「皇上说了就是。」
「是朕不好，不该怀疑你，谁都知道你一言九鼎，又怎么说谎欺骗朕呢？」
应无涯听了眉一皱，半晌后才又开口：
「无涯还有件事」
「罢了，罢了，朕都说相信你了不是吗？」
「无涯虽对皇上的旧情人无意，但想娶皇上的女儿为妻。」
皇上听了一愣，继而喜出望外地频频点头：
「好，好，娶了公主你就是驸马，这下子可得再回朕身边来了。」
「皇上！您」
「你喜欢的是哪个公主尽管说，朕马上颁下圣旨让你们速速成婚。哈哈！依朕看来，二公主跟你挺相配的，她虽然有点任性，但长得标致又饱读诗书」
「无涯想娶的是流落在外的那个。」
「……跟你可说是郎才女貌、天赐良咦？你刚刚说什么？什么流落在外的那一个？」皇上总算回过神来，把应无涯的话给听了进耳。
「无涯想娶的是皇上刚刚找到的那个女儿。」
「咦？你说的是」皇上身躯摇了摇，坐回椅子上。「那个朕尚无缘得见的女儿吗？你要娶的是她？如此一来，要你回朕身边的心愿岂不是又落空了？」
「多谢皇上美意，无涯并无回宫的打算。」
「这样啊！」皇上长长叹了口气。「原来是这样啊！」
「还望皇上成全。」
「成全啊？」皇上还在叹息，好一会儿才又打起精神。「我说无涯，宫里几位公主你都看不上眼，独独钟情一个无权无势的小丫头，是不是朕这个女儿长得像当年她母亲，有着倾国倾城、沉鱼落雁之姿？」
倾国倾城、沉鱼落雁之姿？如茵吗？
应无涯愣在那儿，久久说不出一句话来。
§§§
百花阁里，如茵蹲在池塘边看着悠游水中的鱼儿，一手搔着小调皮的肚皮，猫儿喵喵叫个不停，她则不时长吁短叹的。
「我是怎么了？总是打不起精神来，该不会生了什么怪病吧？」
她这话是对着猫咪跟鱼儿说的，所以也没指望它们回答，而当真的有回声传来，如茵反倒吓得差点跌进池里。
「你在这儿做什么？丫头。」一个苍老沙哑的声音这么说，如茵在抓住野草稳住自己时终于听出了说话的是婆婆。
「婆婆！您怎么出来了？外头太阳大，晒昏了您可怎么办？」如茵忙站起来扶着婆婆往凉亭走。
说起来婆婆算是百花阁的元老了，杏花之前的鸨母就是由她照料的，后来百花阁易了主，婆婆就留下来继续照料杏花，到现在已经是垂垂老矣的八十岁高龄，身子骨却还挺硬朗的。
「你这丫头傻呼呼地蹲在大太阳底下，难道就不怕晒昏了吗？」婆婆拄着拐杖走上凉亭，坐下后指指旁边的椅子。「你也坐下，婆婆有事问你。」
「什么事？婆婆。」如茵听话坐下，不解地看着一脸皱纹的老人。
「还问我什么事？我才想问你这丫头最近是怎么了，做什么事都提不起劲来，像个游魂似的。」
「游魂？」如茵一听，打了个冷颤。「听起来好可怕。」
「你不知道自己现在就是这副德性吗？空有一副躯壳，心都不晓得哪儿去了。」
「心？」如茵抚着胸喃喃道：「还在啊！在跳着哪！」
「那是骗人的，你的心跟着那年轻人走了对�