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随从们会意，把马匹接过，用饭去了。罗通先来到内宅，给母亲问了安，庄氏问：“我儿今日为何回来得这样早？”
罗通道：“儿觉得头有点疼，故此回来得早些。”
“啊？”庄氏大惊，用手摸着罗通的头，吩咐道：
“快唤郎中伺候。”
“不不不，用不着，我躺一会儿就行了。”
说罢把头一低，回归寝室去了。庄氏觉得儿子有些蹊跷，忙把随从叫进来问：“少爷都到哪里去过？”
“回夫人的话，少爷一直都在教场练武，哪里也不曾去过。”
“可有人找过他？”
“没有，没有。”
“他对你们没说过什么？譬如，下场比武之类的话？”
“没有，没有。”
庄氏一摆手，叫他们退出去，又来到儿子房里。但见罗通躺在床上，面朝里，背朝外，一语皆无。夫人不放心，伸手摸摸他的脑门，哪知，竟摸了一手眼泪，庄氏大惊：“儿呀，娘的肉，你这是怎么了？”
罗通不语。庄氏急得直拍床，一把把儿子搂到怀里，摇晃着问：“你倒是说话呀，把娘都急死了。”
罗通哭道：“儿怕是活不长了。”
“啊？！胡说，你这话是从何说起？”
罗通泣而不言，可把庄氏急坏了。
“我儿，你就是娘的心肝，娘的灵魂，你要有个三长两短，娘也活不了。你究竟有什么话，快对娘说说，我求求你。”罗通泣道：“儿听说明日御教场选拔二路元帅。本想报考下场，又怕母亲不应允，故此心中难过。我知道您疼我，但是跟儿的想法格格不入，真叫儿左右为难。”
庄氏怒道：“这事儿是谁告诉你的？”
“皇榜挂在午朝门，儿是从那看到的。”
庄氏道：“正因为娘疼你，才不准你下场，我绝不让你走你爹的路。除此之外，什么条件娘都依你。”
“娘，您别往下说了，儿不去就是。我头疼得厉害，要睡一会儿。”
庄氏点点头，转身要走，忽见罗通从口袋里掏出一物，迅速投进口中。庄氏大惊：
“你吃的什么？”
“我服毒了，含的是毒药！”
“啊——我的儿。”
罗通道：“您要允许儿下场，我就把药吐出来，不然的话，我就把药吞下去！”
庄氏吓得魂飞魄散，忙说道：“快把药吐出来，娘答应就是了。”
“当真，休要骗我。”
庄氏急得直跺脚：“我的儿，娘什么时候骗过你？”
罗通把药取出来，又放在怀里。心中暗笑，哪来的毒药，这是块糖球，我四伯这个主意还真有效。庄氏怕儿子自杀，百依百顺，为罗通准备了应考之物。小罗通才要下武场，争夺二路元帅。
第三十二回 比武夺帅
罗通按照程咬金的办法，果然把庄氏说服了，允许他下场比武。小罗通欣喜若狂，摩拳擦掌，准备明日下场夺魁。
话分两头，再说程咬金。胡乱地睡了一夜，次日天还没亮他就起床了，梳洗已毕，用罢早膳，带着仆从赶奔教军场。这时天将破晓，老程已然来到耀武楼下。这座耀武楼高有三层，坐北向南，飞檐翘脊，金碧辉煌，乃是皇帝检阅武功的地方。按那时的规定，每年的三月初一和九月初九，皇上都要亲登耀武楼，检阅皇亲贵族的武功，平日禁用。现在情况特殊，只好破例开考。
京营殿帅王君可把老程接上耀武楼。老程往四外看了一遍，问道：“都准备好了吗？”
“一切就绪，请四哥升座吧。”
老程道：“卯时一到，就放考生入场，按部就班，不准混合。”
“是，四哥放心！”
王君可说罢，转身下去了。时间不大就听见“咚咚咚”三声炮响，教场的大门开放了。紧接着马蹄声响，考生纷纷冲入御考场。黑糊糊一大片，足有二三百人。王君可立马在门旁喊道：“不准乱，不准大声喧哗，要按次序往里走，都停到黄绳外面。”
考生们遵命照办，都整齐地排列在耀武楼前。
旭日东升，把小教场照得金光万道。突然鼓乐声起，殿下李治驾到。老程急忙率百官接驾，把太子接上耀武楼，居中高坐。文武朝贺毕，退在两旁。李治闪目观瞧，见样样得体，有条不紊，甚感满意。侧身向坐在身边的程咬金问道：“世伯，都准备好了吗？”
“是，就等候千岁了。”
李治道：“世伯是大主考，一切皆由世伯决定，孤不便参言。”
老程道：“今儿个是龙楼御考，臣怎敢僭越？”
李治笑道：“世怕太谦了，你这是奉旨行事，岂是僭越。”
“那臣可就不客气了。”老程说罢，吩咐一声：“带马！”
早有亲兵把马鞴好。老程提带撩袍走下耀武楼，飞身跳上马背，把鞭子一挥，蝈蝈红四蹄蹬开，围着教军场就跑开了。一共跑了三圈，老程一高兴还在马上练了几套花样。先练顺风扯旗，后练镫里藏身，又练了个左右挂灯，最后练了个霸王举鼎。众人见老程偌大年纪，精力充沛，犹如生龙活虎一般，虽然练得并不精，但精神可嘉，幼主李治带头鼓掌，于是台上台下响起了暴风雨般的掌声和喝彩声。禁军卫队也擂鼓助威，摇旗呐喊。
老程满面春风，不断地向众人招手致意。练完了，他把马带住，面向考生高声喝道：
尔等们听着，皇恩浩荡，特赐恩科，在你们当中选拔二路元帅，这可是千载难逢的好机会，百年难遇的大喜事。现在，我把考场的规矩和选拔二路元帅的条件，向尔等公布：
“一、考生报考，必须说明祖宗三代的姓名籍贯，有何专长，经主考官允许者，方可下场。二、因为这是御考场，与普通武科场不同，考生必须是国家四品以上的命官，或是他的子弟才有资格下场，否则无权报考。三、考生比武必须先到耀武楼标名挂号，经主考面试后方准下场。凡私自下场者，按搅闹罪予以严惩，取缔考生资格。四、比武分两种，一是自报专技，二是对打。凡有绝技在身而又能力胜五阵者，或艺压考场、无人敢与竞争者，就具备了中选的条件，经大主考最后决定，上报东宫殿下恩准，才能确定谁是二路元帅。五、凡下场的考生，不论胜负皆有赏赐。共分五级。一是夺魁者为元帅，二是优胜者为先锋，三是勇猛者为将军，四是有专长者为校尉，五是淘汰者，赏战马一匹，候补录用。尔等应该注意的是：比武较量要点到为止，且不可假公济私，蓄意伤人，更不可官报私仇。一经发现，按杀人罪抵命。”
老程说到这，喘了口粗气，然后又指着梅花圈说：“你们看见了没有，黄绒绳里边那块地方就是比武的场地，考生比武必须在梅花圈里进行。在圈里比武时，一旦失手把对方打伤或打死者无罪；离开这个圈伤了人，按杀人罪严惩。你们都听清了吗？”
“听清了。”
“都记住了吗？”
“记住了。”
考生们响亮地回答着。老程满意地点点头，把马一拨，来到耀武楼下，甩镫下马，在亲兵的搀扶下，登上三楼交旨。李治一面欠身让座，一面说：“太好了，太好了，世伯讲得太好了，面面俱到，令人折服。”
老程笑着说：“这算什么，这些许小事，何足挂齿。”
说罢往大主考的虎皮金交椅上一坐，得意地摸着肚子。
辰时，比武开始，先举行了隆重庄严的检阅仪式，由京营殿帅王君可负责指挥，炮响九声，奏起得胜大乐，由二百四十名羽林护卫为前导。考生们四个一伍，骑着马缓缓地从耀武楼下通过。殿下李治定睛观看。但见：飞龙旗、飞虎旗迎风招展；飞熊旗、飞凤旗绣带飘摆；引军旗、坐纛旗前面开道；七星旗、北斗旗烈焰飘飘。考生们一个个雄赳赳，气昂昂，腆胸叠肚，威风凛凛。有金盔金甲、银盔银甲、铜盔铁甲，有红战袍、绿战袍、青战袍、葵花战袍，十八般兵器奇形怪状，刀枪剑戟闪着寒光。再看考生们有黑的、白的、丑的、俊的、高的、矮的、胖的、瘦的，胖大的威风，瘦小的精神。李治看罢，频频点头。
检阅结束后，考生们各按方位站好，分东、西、南、北、东南、西南、东北、西北八个方位，把梅花圈围在中央。王君可宣布比武开始，霎时，小教场安静下来，你看我，我看你，并无一人报名应试。王君可又宣布了一遍，仍然无人答言。为什么？原来几百名考生，几乎都有一个想法，先不急于报名，看看风头和形势，做到心里有数，因此一时都僵住了。
老程大怒，指着考生问道：“你们是聋子还是哑巴？是想比武还是想看热闹？想比武的留下，想混饭吃的给我滚出去！”
老程的话音刚落，就见正东方跑出一匹战马，马上人喊道：
“在下不才，报名应考。”
一溜烟跑到耀武楼下，跳下战马，分獭尾，撩战裙走上耀武楼，先拜幼主，后拜老程。老程见此人身高七尺，面如银盆，粗眉朗目，鼻直口阔，银盔素甲，小伙子长得干净利落，老程看着眼熟，一时想不起他叫什么名字。问道：
“报上名来。”
“是，我父官拜二品虎威将军之职，名叫马三保，我是他的次子，名叫马彦平，祖籍陕西米脂。”
“噢——你是彦平啊。好孩子有出息，叔叔给你标名。”
身旁的帖写官急忙用大号提斗，把马彦平的名字写在上面，每个字足有茶盘那么大，全场皆可看清。老程又问道：“彦平，你都会什么武艺？什么最拿手？是经师祖传，还是自学的？”
马彦平道：“我的武艺是从父亲那里学来的，我会春秋刀十八路，也会走马射箭，五十步以内百发百中，此外别无专长。”
“你是单练哪，还是对打？”
“小侄愿对打。”
“好吧，你先下去练趟刀，再射上三箭，然后可以对打。”
“遵命。”
马彦平转身下楼，提刀上马，一溜风似地冲进梅花圈。略定心神，舞起了大刀，但见刀光闪闪，“嗖嗖”带风，果然是出手不凡，李治不住点头说：
“好，不错，世伯您说呢？”
老程一手捋着胡子，一手扶着桌案，以武林大师和绝对权威的口吻说：“殿下，练单刀讲的是看手，亮双刀看的是肘，练大刀看的是腕肘，大刀占刀器中的帅字，使起来庄严沉重，八面威风，奥妙无穷，最吃功夫。彦平这小子练得很花哨，但并不实用，火候上欠功夫，还差得远哪！”
李治对武术一道，一知半解，也不知老程说得对不对，只能随声附和。这时，马彦平把大刀练完了，他休息了片刻，又开始练弓箭。羽林军量好距离，立了草靶，靶是人形，胸前画有红心。马彦平挂好大刀，摘下桑木弓，取出狼牙箭，填扣搭弦，把箭扣好，双脚点镫，把马催开，向靶子相反的方向奔驰，约五十步挂零，只见马彦平突然掉转马头，对准前拳一松后手，“嗖”一箭射出，正中靶心。他又按照前法，射了两箭，“嗖嗖”都命中了。
监靶官把红旗一晃，高喊道：“三箭三中。”
教军场上掌声如雷，马彦平兴奋得直晃脑袋，他把弓挂好，一抬腿把大刀摘下来，飞马来到梅花圈中心，冲四外拱手说道：
“呔！各位考生，我叫马彦平，是二品虎威将军马三保之子，奉旨来考二路无帅，哪一位与我比试？有敢跟我比试的没有？”
忽听有人粗声粗气地喊道：“呔！马彦平少要发威，某家与你较量较量！”
说罢飞马离开队伍，直奔耀武楼。下了马，“噔噔噔”跑到楼上，连喊带叫他说：“爹，快给我标名挂号。”
来者正是小草包程铁牛。老程气得一瞪眼：“放肆，什么爹不爹的？这是御考场，我是殿下钦命的大主考！”
“大主考不也是我爹吗，您