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许多美国人要求立即动手，可是布什等了差不多一个月才下令向阿富汗投下第一批炸弹。他向世界宣布，“对于那些干下这些坏事的恐怖分子，以及那些窝藏恐怖分子的人，我们将同样处置”，这就是改写了国际关系的规则。
“9·11”事件使布什赢得人心和声望，更重要的，是使他对于自己作为总统有了明确的使命感。“我的任务就是保护美国，”他说，“这就是我要做的事情。”这位再生的基督教徒在每次内阁开会时都首先做祷告，他说反恐怖战争是“善与恶的一场重大斗争”。纽约参议员查尔斯·舒默说：“他好几次对我讲，他这总统当得怎样就全看这件事，成功不成功就看能不能实现扫除恐怖主义的目的。”
但是布什总统的“大发现”是美国军人从阿富汗传来了惊人的消息：本·拉丹的“基地”组织一直在寻求大规模杀伤性武器。副总统切尼已长期关注这一问题，认为美国面临的最严重威胁就是恐怖分子用化学武器、生物武器或核武器袭击美国的城市。从这方面来看，“9·11”事件只是令人惊醒的一个信号。
有鉴于此，布什和他的战时内阁制定了一项新的政策：美国要在遭受袭击之前就消除国家安全所受到的威胁。布什在西点军校一次毕业典礼上说过，“我不会在危险日增时坐待事件发生。我不会在危险越来越近时袖手旁观。”美国要对敌人先发制人——不再白白挨敌人第一枪。国家安全顾问康多莉扎·赖斯在一次接受记者采访时解释了这一新思想：“我们不要让冒烟的枪变成蘑菇云。”
既然“基地”组织想要大规模杀伤性武器，人们自然会想什么人会给他们提供这类武器。如果说“父亲的孽债要子女来还”，那么老布什一项未完成的事业现在该由小布什来承续了。
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第十六章蘑菇云（3）
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那是在1991年2月末，经过6个星期的轰炸和仅仅两天的地面作战以后，伊拉克入侵科威特的部队已溃不成军，狼狈逃窜。但他们在逃出科威特市之前首先将该市洗劫一空——小汽车、成箱的衣服、成袋的面粉、儿童图书以至婚纱等等，能抢到什么就抢什么。他们的军车加上掠夺来的小汽车和塞得满满的货车，沿着6号公路北行的四条车道，在夜间混乱不堪地移动。
当这些车队驶近科威特边界时，美国空军的12架F…15飞机飞到了这目标密集地区的上空，将车队一头一尾炸瘫以后，中间成千辆的汽车在沙漠的夜色中乱作一团，任由美军飞机轰炸扫射。惊恐的伊拉克士兵纷纷逃命。
第二天一早媒体记者们赶到现场，拍摄了到处都是断肢残躯、血流成河的场面，再转播到世界各地。这就成了出名的“死亡公路”。一些人权组织纷纷谴责美军残害无助人众的暴行。
这时，参谋长联席会议主席科林·鲍威尔将军向当时的总统老布什报告说，再继续打击伊拉克人“有失美国人骑士风度”。布什也对媒体转播的那些场面感到震惊，同意了鲍威尔的意见。他决定停火，同时相信伊拉克国内的各种力量会起来推翻萨达姆·侯赛因。他对前线司令官诺曼·施瓦茨科普夫将军说：“这些屠杀场面让我们开始背上某种不受欢迎的政治包袱……何不就此住手呢？”海湾战争该会是一场“干净的”胜利。在开战刚刚100个小时就停战，这对于最高统帅布什总统来说，是一个勇敢的决定，反映了他的顾问们、国会和媒体的意见，顺应了美国和世界人心。
只可惜这一决定错误地估计了伊拉克国内的形势，走错了一步，给随后许多年带来深刻的影响。“死亡公路”固然是惨不忍睹，但伊拉克军队多数人还是已经逃脱，其损失并不像原先估计的那样惨重。由于过早停战，伊拉克得以保全两个共和国卫队师、多达700辆的坦克以及一批武装直升飞机。海湾战争一停，萨达姆立刻利用这些坦克和直升飞机在南部的巴士拉地区屠杀了成千上万的什叶派穆斯林，在北方屠杀了成千上万的库尔德人，重新控制了他的国家。
此后12年当中，萨达姆无视美国规定的停火条件和联合国的制裁，行为日益放肆。
老布什单方面地停止了对伊拉克的战争，小布什则在考虑怎样再发动这样一场战争。老布什曾认为向巴格达进军“欠妥”，小布什则想要直捣巴格达，打死或生擒萨达姆及其帮凶。他在一所小学说过这样的话：“假如你知道你相信的是什么，就容易下决心。假如你也像一些人那样总是顾虑风朝哪个方向吹，下决心就可能挺困难。但是我知道我是谁，我知道我相信的是什么，我知道我要把国家领向何方。”就这样，他要纠正他父亲的错误。
布什根据他得到的情报，相信伊拉克拥有大规模杀伤性武器，而且与“基地”组织有联系。总统的决心很明确了：要防止那看来已显得是不可避免的由国家支持的恐怖主义造成的惨祸。他请国防部长拉姆斯菲尔德和托米·弗兰克斯将军策划对伊拉克采取行动。
布什还确信，不论萨达姆有没有大规模杀伤性武器，他都是一个恶棍，即使仅仅从人道主义考虑，也应该把他除掉。《纽约时报》报道：“萨达姆·侯赛因在他当权的23年当中，把他的国家变成了一个中世纪式的屠杀场所，还把某些恐怖手段出口到他的邻邦。”据“人权观察小组”报道，萨达姆通过战争和恐怖镇压，导致了100万伊拉克人死亡，其中受迫害而死的平民达29万人（仅1987—1988年就用神经毒剂和芥子气屠杀了5万至10万库尔德人），其余的人则是死于他对伊朗和科威特的战争。目击者和受害者列举了秘密警察的种种暴行，包括为逼供而强奸受害人的妻子和女儿，挖眼睛，施加电刑，泡酸水浴以及暗杀等等。大量受害人遭受严刑拷打而成为残废。1999年，因监狱人满为患，可能有数以千计的在押者被成批枪毙。据英国首相托尼·布莱尔2003年指出，在此以前的5年中，由于伊拉克官员盗窃和截留国际社会提供的食品和药品，有40万儿童饿死或因得不到医治而病死。美国国会一项调查发现，萨达姆本人就从联合国“石油换食品”计划中窃取了110亿美元。布什对澳大利亚总理约翰·霍华德说：“每次我发表讲话，都提醒人们记住那个政权的罪行。”
在总统2002年1月的国情咨文中，布什将伊拉克列入“威胁世界和平的邪恶轴心”。《华盛顿邮报》一位专栏作家说总统这一咨文“大胆得惊人，就差一点没有宣战”。布什把全国团结起来迎接艰巨的任务。他说：“美国人民希望马上大干一场，我不得不向他们说明这是需要分成好几个步骤来进行的战争。”
策划对伊拉克战争的会议频频进行，总统均亲自与会。国务院和五角大楼之间很快出现了意见分歧，国务卿鲍威尔认为五角大楼是在把总统推向战争。其实，总统一直是站在主战的切尼和拉姆斯菲尔德一边。有一次，国家安全顾问赖斯在她的办公室跟三位参议员讨论如何争取国际上支持对萨达姆采取强硬立场时，布什忽然推开门说：“操他萨达姆，我们得把他干掉。”那三位参议员只好尴尬地笑笑。尽管如此，鲍威尔还是说服了总统再向联合国提出一个议案，让武器核查小组重返伊拉克。
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第十六章蘑菇云（4）
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这议案在联合国通过了。这时布什可以让国务院和五角大楼都开足马力前进。
联合国武器核查小组组长汉斯·布利克斯声称在伊拉克没有发现大规模杀伤性武器，但中央情报局的情报表明布利克斯在他的报告中扣押了信息——布什的许多最亲密的顾问认为布利克斯在撒谎。布什问中情局长特纳特，伊拉克到底有没有大规模杀伤性武器，特纳特说这是一个保准命中的“扣篮”：萨达姆在20世纪80年代用过这类武器，据知是在20世纪90年代把它们藏起来了。正像副总统切尼所问的那样，如果萨达姆没有大规模杀伤性武器，“那么他为什么还要忍受这么多年的联合国制裁和放弃高达1000亿美元的石油收入？岂有此理嘛！”甚至埃及的总统穆巴拉克也证实，他自己的情报网发现过伊拉克的大规模杀伤性武器实验室。
鲍威尔加紧鼓吹通过外交解决问题。他认为中东充满了反美情绪，美国一发动进攻，只会使伊斯兰恐怖分子又一次得到招兵买马的机会。他认为如果美国决心开战，那么至少也要有一批盟友，就像老布什总统在海湾战争之前建立的同盟一样。此外，鲍威尔等人还认为，从军事角度来看，萨达姆有可能对美军使用化学武器或生物武器。他有可能纵火烧油口，在美国经济还在艰苦奋斗之际扰乱世界石油供应。他也许会把他的军队撤到巴格达，迫使美军进行巷战而蒙受重大伤亡。这个独裁者还可能把战争扩展到别的国家，向以色列或沙特阿拉伯发射“飞毛腿”导弹。鲍威尔还认为这一战争所需要的兵力会大大超过五角大楼的预计。除了这些几乎是弗洛伊德式的臆想之外，曾给老布什总统当过国家安全顾问的布伦特·斯考克罗夫特也在《华尔街日报》上撰文说，入侵伊拉克，将会使中东变成一个“火锅”。他所说的是不是老布什当年的想法？
2003年新年过后不久，布什总统把鲍威尔召到椭圆形办公室，对这位前将军说：“你该穿上你的军装了。”
当布什准备开战时，他依然保持了他严格自律的生活规律，每天早就寝，早起床，用一个小时的时间跑步和做操。他的父亲曾告诉他说自己在海湾战争期间睡眠不足，后悔不已。布什绝不再犯这种错误。但有趣的是，尽管他面临的形势与海湾战争有些相似，他这时并不向他父亲征求意见。他对人说：“你知道，在实力较量问题上向他请教是不行的。我向一位更高尚的Father请教。”（“Father”本意为“父亲”，此处为大写，指“上帝”。——译注）
当战争变得临近时，在美国、欧洲和世界各地，数以百万计的人走上街头游行和集会，抗议美国的对伊拉克政策。游行的人把布什叫做屠夫和杀人犯。美国的一些盟国公开反对入侵伊
拉克。只有英国首相布莱尔冒着下台的风险，支持布什。
可是布什坚信，对伊拉克开战固然有风险，但坐待萨达姆动用大规模杀伤性武器或是将这类武器提供给恐怖分子，会更加危险。他说：“如果我们坐待威胁完全变成现实，那就太晚了。”他还相信推翻萨达姆会有助于改造中东：“自由是上帝给世界上每个人的礼物。”布什的标志是先发制人和积极推进民主，在这两点上，他都不会手软。
2003年3月初，布什在联合国安理会会见了一些国家的领导人，争取他们投票赞成一项授权对萨达姆使用武力的决议，但毫无所获。经过了几个月的外交活动，布什仍空前孤立。这时他说：“如果我们不得不单干，那么我们就单干，但我不会不干。”美国出兵，只有英国和西班牙出力相助。布什不能像他父亲那样建立一个有众多盟友的同盟。但布什不怕。
参议员查尔斯·舒默谈到布什总统时说：“不管你同意还是不同意，布什总是按照他的本能去走，这是他的强项之一。当总统周围的风四处乱吹时，他仍有他自己内心的陀螺仪，这总统就了不起了。”
2003年3月17日下午8点钟，布什给萨达姆发出最后通牒，限令他在48小时�