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接电话的是二姐木兰。木棉和二姐之间比较疏远，年龄是一个因素，最主要的是在一起的时间太少了。木棉从老家出来时，木兰已经当兵了。加上木兰的性格总是那么内向冷淡，从不主动和家里人说话，木棉从小就有些怕她。
木棉胆怯地叫了一声二姐。木兰冷淡地说，怎么，你还没睡。
木棉一听，知道二姐误会了自己，以为她跑回家睡觉去了。这种时候，她怎么可能跑回家睡觉？实在是因为不好请假，她才跑来值班的。
但她不想解释，她只是问：妈现在怎么样了。
木兰说，刚刚睡下。
木棉想了想说，我明天不上班了，请假回家陪妈。
木兰说，你自己看吧，不方便就不要勉强，反正家里有我。
昨天下午木兰打电话四处找她找不到，后来还是通过她丈夫小金才把她找到的。小金打电话告诉她噩耗的时候，她正在张处长家做钟点工。她一下子四肢发软，差点儿倒在地上。张处长知道了情况，马上用自己的车把她送到了医院，但她还是几个子女中到得最晚的。尽管大哥他们也没能见到父亲最后一面，她仍为自己的晚到深深地自责。好在大家当时都悲痛万分，没人追问她为什么来得这么晚。
木棉完全能想象出此刻二姐的表情。二姐从来就是那个样子，好像谁欠了她。其实在木棉看来，她已经够好了，自己是个医生，丈夫也是个医生，说起来都是知识分子。比起自己这个家，她算是生活在上层了。而且父亲待她也很不错啊，本来她在西藏医院里的，父亲竟然破例把她调了出来。可她总是一副不开心的样子。虽然是姐妹，木棉却永远无法弄清楚木兰心里在想什么。
木棉没再说什么，放了电话。
放下电话一抬头，木棉看见一个男人走进了电梯。样子很陌生，不像是宾馆的客人。是来会客的吗？但现在已经11点了。
木棉心里存了一分警惕：要不要报告保安部门呢？
一个多月前，当木棉想开一个装饰材料店的计划遭到父亲反对、她气冲冲地离开父母家时，就在心里下定了决心，以后无论遇到再大的困难，也决不再向父母开口了，一定要自己顶住。
木棉看出，当她和小金提出想租厂里的门面需要资金时，父亲的眼神里有一种不满和失望。他一定认为他们总是在依赖父母，自己不去努力。但事实上并不是如此啊，正因为她想今后不再依赖父母，才想开铺面搞经营的。可父亲却那么不满。是的，木棉知道自己在6个孩子里是最没出息的。他虽然经常和父亲争吵，但他毕竟有自己的事业，毕竟会挣钱，人也聪明能干。自己就不同了，样样事情都不顺，嫁了个丈夫也不能干。
小金的依赖思想比她还重，总觉得他们家是高干，瘦死的骆驼比马大，再怎么也会有办法的，老是怂恿她去找父母。小金还说，你爸给老家钱都那么大方，动不动就上万，给自己的孩子应该更大方才是，未必你就不是他亲生的。
木棉恼火地说，正因为他给别人大方，所以才没钱了嘛，你还以为他是百万富翁啊。
她生父亲的气，生丈夫的气，也生自己的气。她发狠地对自己说，我就不信靠我自己养活不了这个家。我就不信靠我自己走不出一条道来。
可是真的做起来，就没那么简单了。像她这样的文化水平，这样的年龄，又是女的，能有什么好工作等着她呢？她四处咨询，最后听说像她这样的情况，眼下惟有家庭钟点工还比较有把握。但一听说做钟点工，丈夫坚决不同意。
木棉生气了，大声说，你不就是怕没面子吗？我都不怕你怕什么？如果你想要面子，你就去挣，每个月交给我500块，我就在家当什么高干子女。
丈夫不说话了。他知道自己做不到。
那天早上，木棉终于下决心到街道办事处的家庭服务中心去登记。
去的路上，她经历了30多年来从未有过的心理重压，短短的路程，她走了1个多小时。
走走停停，有几次都想倒回去。她就像是在做一件见不得人的事，低着头，生怕遇见认识的人。后来她对自己说，如果路上遇见了家人或者熟人，那就倒回去。可那天偏偏什么人也没遇见，她再磨蹭，也终于蹭到了地点。
街道办事处的同志很热心，去登记的人也很多，这让她心里好受了一些。她刚把自己的名字写下，登记的那个女人就抬起头来说，怎么是你？木棉一看，原来是住在她们家楼下的一个女人，没想到她在街道上工作。女人说，你怎么会上这儿来？木棉尴尬地红了脸，说，我也下岗了。女人很同情地点点头。木棉连忙走出门去。她听见那女人对旁边的人说，她爸是个将军呢。
木棉心里酸酸的，但她没有走开。她鼓足勇气站在那儿，想看看别人是怎么和雇主谈的。
她想既然已经来了，既然别人也知道了，那就做到底吧。
不时地有雇主来找人。看得出现在钟点工是一个比较受欢迎的行业。每来一个，等在那儿的女人就一拥而上。那些女人差不多都是像她这样，年龄大，文化不高，又急需一份工作。
负责登记的那个女人走出房间，见木棉老是站在角落里，就走过来对她说，你这样不行，你要主动一点儿。木棉点点头，但还是站在那儿。她不知道该怎么主动。对她来说，能走到这儿来，能站在这儿，已经是一个巨大的跨越了。
眼看要中午了，已经有好几个女人跟着雇主走了，她心里焦急起来。
这时又来了一个急匆匆的男人，看上去像个机关干部。木棉感觉这人挺可信赖，就鼓足勇气走了过去。可还没来得及容她开口，旁边的女人又一下子包围上来，七嘴八舌的，把那个男人搞得晕头转向不知所措。木棉又被挤到了人群之外。一个胖女人还猴急地搡了她一把，差点儿没把她背的包带拽断。负责登记的那个女人看见了，走过来大声说，你们不要吵，一个个地介绍情况。来，你先说。她把木棉往前推了一下，推到那个干部的面前。显然她是有心帮她。
那个男人就看着木棉，其他女人也看着她。
木棉紧张的手心出汗，不知该说什么好。那个女干部着急地说，你快说呀，简单介绍一下自己的情况。
木棉嗫嚅着，终于说：我当过兵。
木棉说出这句话时，眼泪就涌出了眼眶。
那个男人看了她一眼，把其他的人挡开，对她说，走吧，我请你。
后来木棉才知道，请她的这位机关干部，也曾在部队干过20年，对部队很有感情。现在是市委机关的一个处长，姓张。他一听说木棉当过兵，一种亲切感和信任感便油然而生，马上就请了她。他问木棉怎么会下岗的？木棉不愿多说，更不愿告诉他自己的父亲曾是个将军。她只是笼统地说厂里不景气。
木棉到他家后，竭尽全力地做事。每天3小时，任务就是打扫卫生，并为他们一家三口做一顿晚饭。除星期天之外天天如此，一个月的工资是260元。
木棉在张处长家做了两天后，张处长很满意，征得她同意后，又把她介绍到了他妹妹的家，再做一份。
这样她上午去张处长妹妹家，也是打扫卫生，兼做一顿午饭。下午去张处长家，一天就有了两份工。一份工260元，两份就有了520元。过了不几天，张处长的妹妹又问她，愿不愿意星期天再兼一份打扫卫生的工作？打扫一次20元，一个月80元。是她一个朋友的家。木棉又答应了。这样三份工加起来，她每月就有600元的收入了，加上厂里发的230元生活费，差不多近千元了。
但木棉还是觉得不够。女儿马上要读中学了，听说好一些的中学都要交上万元的费用。
无论如何，她是不会再向父母开口要钱了。
张处长的妹夫是一家宾馆的经理。有一天木棉听见他打电话跟人商量说，宾馆要再招一名值夜班的员工。她就小心翼翼地问，你们要不要女的？我想做。
经理说女的也可以。问题是你白天已经有工作了，夜里再值班怎么睡觉。
木棉说，不要紧的，我会克服的，我这个人本来睡眠就少。
经理说，那个工作绝对不能打瞌睡的，并且还要胆子大。另外嘛，你是熟人，我也不瞒你，宾馆那种地方，比较复杂，没事还好，有事就难说了。
木棉说，我保证不会睡觉的。至于胆子嘛，我当过三年兵，不会有问题。碰到事我就喊，女人的声音大，这点比男人强。我就是打不赢，还可以用牙咬。这样，你让我先试试，如果我不合格，你就炒掉我好了。
她这么一说，经理就只好答应让她试试了。每晚10点到凌晨7点。月薪400元。
这样一来，木棉有了第四份工作。不算厂里的生活费，收入也有上千元了。
做四份工作的木棉，成了一个每天睡三次觉的女人。
早上7点她从宾馆下班后，赶快回家做家务。做完家务睡一两个小时。10点钟起来后，赶到张处长的妹妹家做钟点工。中午回家给孩子做饭，吃了饭再睡一两个小时，到下午3点半起来，赶到张处长家做钟点工，晚上吃过饭，再睡两小时，9点半起来，赶到宾馆去值夜班。
这就是木鑫在父亲面前说的，木棉过着“非人的生活”。
所以昨天木棉晚到的时候，木鑫看了她一眼。只有木鑫知道。
木鑫说得对，她现在能挣钱养活一家了，但她的生活是抽血榨油的生活。
两个年轻小姐走进了宾馆，穿着黑色短皮裙，踩着像小山坡一样的高跟鞋，妆化得很浓，一看就有些不正经。木棉凭直觉就知道她们是从事所谓“特殊职业”的女人。她们没去总台，而是直接往电梯门口走，想上楼去。
木棉站起来走过去问，请问你们找谁。
一个小姐说，我们上去看个朋友。
木棉说，对不起，现在是12点，已经过了来访时间。请你们明天再来。
另一个小姐说，我们是约好的。
木棉说，那你们可以请客人到楼下来，在大厅会面。
小姐生气地白了她一眼，扭头往外走。走到门口，故意大声地说了一句，留给你一个人吃独食，看不撑死你。
有一天木棉正在值班，看见木鑫和几个人一起从宾馆的电梯下来，其中还有个年轻的小姐。木棉连忙躲开，但还是被木鑫看见了。木鑫见她出现在宾馆里大为惊讶，说五姐，深更半夜的，你在这儿干什么。
木棉马上拿出做姐姐的态度说，我还要问你呢，你深更半夜的在这儿干什么。
木棉说的时候，有意扫了一眼他身边那个年轻女人，那显然不是他的女朋友。
木鑫说，我在这儿谈生意。
木棉说，我在这儿工作。
木鑫让那个年轻女人先走，他把木棉拉到一边，有些焦急地说，你告诉我，你到底在这儿干吗？我不相信你会在宾馆工作，你又吃不了青春饭。
木棉说，我真的在这儿工作，值夜班。不信你去问经理，是他聘请我来的。
木鑫一听木棉每天夜里在这儿通宵值班，一个月才400元，很难过。他说五姐，我知道你经济上困难，可你也不能干这个呀。需要钱我可以帮你的，不告诉爸就行了。
木棉说，我干这个没什么不好嘛，又不偷又不抢，又不违法乱纪。哪一点不好呢。
木鑫说，你明白我的意思。我听姐夫说你们想在厂里租个门面，做装饰材料生意，需要多少钱我帮你就是了，你何必去跟爸商量，他那个死脑筋。
木棉说，不。我现在觉得这样挺好。爸说的也有道理，能有多大困难呢？动不动就开口求人。我自己能克服。
木鑫有些伤感地说，我知道，你们都瞧不起我，好像我挣的钱�