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〃十二人都长住大西门一带。有四人曾被长毛掳去当过长伕，有三人原为驻守武昌的绿营，武昌被长毛攻陷后，逃回来的。另外五名也都无固定职业，其中有三人因打过人，被按察使司传讯过。〃
〃这就对了。〃曾国藩点点头，〃我说这些人为何这样无法无天，原来不是游匪，便是流氓，竟无一个安分守己的良民。对付这种人，杀头亦不过分。〃
〃杀头？〃黄廷瓒大吃一惊，再重也重不到杀头呀！
〃谁？〃正说话间，曾国藩见窗外似有一人影闪过，〃荆七，你到外面去看看。〃
一会儿，荆七捧着一个纸套进来，说：〃人没见到，只见门口摆着这个东西。像是信套，却又很重。〃说着，双手递了过去。
曾国藩看时，是个信套。他用力扯开，只见一把明晃晃的短刀从里面笔直掉下来，刀尖插进地板中，刀把在微微摆动。黄廷瓒吓得脸色变白，曾国藩也吓了一跳，但很快镇静下来，强笑道：〃谁给我送来这样锋利的短刀！〃
说着从信套里抽出一张纸来，黄廷瓒凑过脸去看，只见纸上歪歪斜斜写着两行字：〃放人，万事俱休；不放，刀不认人。〃旁边用红、蓝、黑三色笔画了三个互相套着的圆圈圈。
黄廷瓒惊叫道：〃这是串子会的人干的！〃
〃你怎么知道？〃曾国藩问。
〃这三色圈圈便是串子会的标记。〃黄廷瓒这几个月亲自审讯过不少案件，懂得一些会堂黑幕。
〃想以死来威吓我？哼！〃曾国藩鄙夷地冷笑，〃本部堂兼过兵部堂官，还怕这几个草寇！〃
〃听说串子会有两三百号人。〃黄廷瓒的心还在跳。
〃两三百号人怎么样？我们有一干多号团丁，还怕他们翻天不成？〃曾国藩突然略带兴奋地说，〃叔康兄，你刚才还说廖仁和与会堂的联系没有证据，现在证据送上门来了。倘若廖仁和这批家伙不是串子会的人，串子会怎会送这封恐吓信？〃
黄廷瓒说：〃大人分析得有道理，看来廖仁和是串子会里的人。〃
〃是串子会里的人，就更应该重判了。事不宜迟，我看明天一早就把这批人押到红牌楼去杀头示众。〃
〃全部杀头？〃黄廷瓒惊疑地问。
〃全部杀头。〃曾国藩沉下脸。
〃其中有一个十七岁的孩子、一个六十二岁的老头，是不是从宽处理？〃
〃不分老少！这种人，留下一个，就留下一个隐患。与其日后为害社会，不如现在杀掉了事。〃
曾国藩的态度如此坚定，黄廷瓒不敢再说什么了，只是期期艾艾地嘀咕：〃一次杀十多个人，审案局成立以来，在长沙城里还没有过，最好先跟骆中丞打个招呼，请来王旗再杀人，省得以后招致口舌。〃
〃你说的有道理，倘若没有这封恐吓信，是应该先告诉骆中丞，请来王旗。但现在却不能按常规办事了，早杀早安宁。万一明天夜里串子会冲进审案局抢人，怎么办？杀这种会堂匪徒，骆中丞不会不同意的。〃
〃我看，五谷丰老板吴新刚也要抓起来，不抓不能平民愤。〃黄廷瓒又提出一个问题。
曾国藩沉吟良久，默不做声。黄廷瓒似乎得到了鼓舞，颇为激动地说：〃大人，骚乱要镇压，但贪官污吏、奸商恶棍也要惩办。〃
曾国藩点点头，说：〃叔康兄，你的话说中了要害，但眼下我无权办这种事啊！我不过一在籍侍郎，暂时奉命帮办团练，只能镇压匪乱，无权惩办腐败。不在其位，不谋其政呀！〃
曾国藩抚着黄廷瓒的背，凝视着窗外漆黑的夜景，略停片刻，轻轻地说：〃叔康兄，有朝一日国藩能任一方督抚，一定请你前去襄助，我们齐心合力，清除贪官污吏，打击奸商恶棍，先从自己做起，兢兢业业，克勤克俭，为皇上办事，做全省官吏的榜样，整顿社会秩序，扭转不良风气，做一番移风易俗、陶铸世人的伟大事业，方不负我们当初在岳麓书院的寒窗苦读。〃
黄廷瓒浑身热血奔腾，他紧紧握着曾国藩的手，激动地说：〃好！到那时，廷瓒一定鞠躬尽瘁，死而后已。〃
黄廷瓒走后，曾国藩从地上抽出那把短刀，细细地看看、摸摸，然后放进信套，一起锁进柜子。这一夜，曾国藩不住原来的卧室，拣了一间衙门中最不起眼的小房间睡下，叫康福、蒋益澧等人睡在他的旁边。
第二天，当天色尚未全亮的时候，曾国藩命国葆带领一百五十号团丁，押解廖仁和等十三名抢米行的犯人前往红牌楼。国葆不解：〃大哥，天尚未亮，不可以晚一点吗？〃
曾国藩严肃地对满弟说：〃你还年轻，不懂得世界的复杂。这些人既然与串子会有联系，难保串子会不中途拦抢，还要提防他们劫法场，所以要愈早愈好。你一到红牌楼，就命团丁将四方路口堵好，不能放一人进来，一交卯正，便发令行刑。〃
国葆押解犯人走后不久，荆七便慌慌张张进来禀报：〃大人，衙门外黑压压地跪着一大片人，口口声声要见大人。〃
〃是些什么人？〃曾国藩警觉起来，心想，〃难道是串子会的人来了不成？〃
〃大半是老头老太婆，看来不像是歹人。〃荆七回答，〃要么，大人下令，叫康福带团丁轰走算了。〃见曾国藩在犹豫，荆七自作主张地说：〃我这去叫康福。〃说完扭头便走。
〃回来！〃曾国藩吼道。他对荆七这个行动甚为恼火，荆七惶恐地站在原地，等候训斥，但曾国藩并未训斥他，只是吩咐，〃叫康福带着蒋益澧、萧启江等人跟着我，我要亲自见他们。〃
曾国藩整了整衣冠，迈着稳健的步伐，不慌不忙地走出衙门外，果然见外面跪着几十个头发斑白的老翁老妪。那些人见曾国藩一出来，便乱哄哄地喊着：〃曾大人，曾大人。〃头不停地叩着。曾国藩和颜悦色地说：〃诸位父老乡亲，不知唤鄙人出来有何赐教？〃
一个须发皆白，身穿旧布长袍的老者，拄着拐杖站起，说：〃曾大人，各位公推老朽说几句话。〃
老者刚一开口，便咳嗽起来。曾国藩高喊：〃荆七，拿条凳子来，让老伯坐下说话。〃
老者连称不敢，见荆七真的搬了凳子来，也便坐下。康福也为曾国藩搬了把太师椅，但他并不坐。
〃各位乡亲都说，曾大人这几个月来，严厉镇压匪乱，长沙风气大为好转，这是曾大人的功劳。不过，〃老者又咳起来，吐了一口痰说，〃昨天，大西门内抢米之事，实乃奸商吴新刚逼出来的。廖仁和等为受害四邻打抱不平，开仓放粮，也是应百姓所求。且吴新刚仓中堆积的谷米，完全是这几年盘剥市民所得，现将它还给市民，亦不能称之为犯法。老汉今年八十了，年轻时也读过几年书，《礼》曰：'贼贤害民则伐之。'吴新刚一贯害民，廖仁和等施以惩罚，亦合古训。望大人怜抢米者事出有因，宽恕其举措不当，释放廖仁和等十三人，以孚众望。另外，昨日数百名得米者亦惶惶不可终日，一并求大人开恩。〃
老者说完，跪着的人一齐喊：〃求大人开恩！〃
曾国藩冷冷地扫视着人群，心里狠狠地骂道：〃一群糊涂的人！〃他强压恼怒，仍旧用平缓的口气说：〃各位乡亲父老们，鄙人奉圣旨办团练，目的在镇压骚乱，保境安民。刚才这位老伯说的，几个月来长沙风气有所好转。鄙人深谢各位的支持。五谷丰老板吴新刚贪婪害民，鄙人亦有所闻。倘若昨日抢米者果真出自义愤，尽管举措不当，造成骚乱，鄙人亦可考虑从宽处理。但是，乡亲们，〃说到这里，曾国藩提高嗓门，语气变得冷峻起来，〃你们都受欺骗了，廖仁和等十三名罪犯，根本不是见义勇为的豪杰，而是会堂匪徒！他们都是一批狼心狗肺的土匪！〃
阶下人群莫不惊愕万分，纷纷交头接耳，小声议论起来。
〃本部堂有铁证在此。〃曾国藩转脸对荆七说，〃将昨夜串子会送来的恐吓信和短刀拿出来，让这些好心的父老们见识见识。〃
荆七将刀和信拿了出来。曾国藩将刀一扬：〃这就是串子会昨夜送来，扬言要刺杀本部堂的短刀。〃又拿起信说，〃这就是他们的恐吓信，大家不妨看看。〃
信在人群中传阅，有的叹息，有的点头，有的摇首。大家都被这封信给镇住了。
〃各位父老乡亲，这些人从来就不是安分守己的良民，他们都是串子会的骨干，借百姓对五谷丰米行的怨恨，乘机行此不法之事，妄图扰乱人心，破坏社会，以便乱中起事，附逆长毛。这等会匪，不杀何以平民愤，何以靖社会？至于昨日不明真相，贪图小利的百姓，〃曾国藩停下来，换成较为和缓的语气说，〃烦各位父老转告，请他们放宽心，本部堂一概不追究。大家回去吧！〃
见阶下人并无起身的样子，曾国藩突然大声说：〃诸位到红牌楼看热闹去吧，十三名会匪的头颅已挂在那里半天了！〃
众人惊惶不已，这才纷纷起身，向红牌楼奔去。刚才说话的老者边走边摇头，自言自语：〃事情真蹊跷，怎么都成串子会了，先前从没听说过呀！〃
旁边一个老妇人说：〃阿弥陀佛，造孽呀，造孽，一下子砍掉十三个脑壳，这杀人就跟剃头一样。〃
另一个老婆婆气愤地说：〃么子曾大人，曾剃头！〃
老妪无意间给曾国藩起了一个形象的绰号。从那天起，〃曾剃头〃一词，便在长沙城里四处传开。
过了几天，五谷丰老板吴新刚买了几丈黄绫，做了一把硕大的万民伞，带着米行十几个伙计来到审案局，要面谒曾大人，谢谢他救了米行，并请他下令收缴那天被分出去的米。
当王荆七将吴新刚的来意禀告曾国藩时，他气得扫帚眉倒竖，三角眼冒火，恶狠狠地说：〃这个奸商，本部堂暂不动他，他倒翘起了狗尾巴！本部堂要他什么万民伞！你去正告他，今后若不改恶从善，老实经商，再有不法情事出现，本部堂将查封米行，严惩不贷！〃
吴新刚听完王荆七疾言厉色的正告，吓得万民伞也顾不得拿，带着伙计们抱头鼠窜。曾国藩吩咐，就在门外将万民伞烧掉。
又是杀头，又是烧万民伞，长沙市民都摸不透这位团练大臣——曾剃头的心思。
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三 宁愿错杀一百个秀才，也不放过一个衣冠败类
审案局的委员们过了半个月的安静日子后，忽然又报抓了一个勾结串子会谋反的人，此人还是个秀才。黄廷瓒知曾国藩最恨串子会，又见犯人是个有功名的人，怕作得主，请曾国藩亲自审理。曾国藩说：〃一个秀才有多大的功名，何况他身为黉门中人，竟串通会匪，更是罪加一等。〃他略微翻了翻黄廷瓒送来的案卷，吩咐升堂。待犯人押上来，曾国藩将特制的茶木条往案桌上重重一拍，厉声喝道：〃林明光，你这个衣冠败类，快将如何与串子会匪首魏逵勾结的事，在本部堂面前如实招来！〃
两旁团丁扶着水火棍，凶神恶煞般地吆喝一声：〃招！〃
案桌下那个长得白白净净，年约二十四五岁的秀才吓得叩头不止，连忙说：〃大人明鉴，这完全是一桩诬陷案。学生是圣人门徒，岂肯与会匪往来，玷污清白。〃
〃这是怎么回事？〃曾国藩一脸杀气地问站在旁边的善化县平塘都团总郭家虎，林明光就是被郭家虎押到审案局来的。
郭家虎忙上前一步，低头说：〃现有林明光的同里熊秉国为证。〃
〃带熊秉国！〃
熊秉国被带上堂来，也是个二十多岁、穿着大袖宽袍的读书人。熊秉国靠着林明光的身边跪下。曾国藩又将茶木条重重一拍，声色峻厉地问：〃熊秉国，林明光如何勾结会匪，你须实事求是讲来，不可在本部堂面前有半句假话！〃
〃是。〃熊秉国磕了一个头，神气十足地说