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〃今天看在师傅的分上，饶了你。你滚吧！〃那汉子对他的师傅拱拱手，带着其他三人，悻悻地钻出人圈。康福向来人行了一礼，说声〃多谢〃，也便转背走了，走出几步远后他又回头望了一眼。
曾国藩将这一切都看在眼里，默不作声，这时才喊了声：〃小岑兄，久违了！〃那人掉过脸来，兴奋异常地答道：〃哎呀！
原来是涤生兄！你怎么会在这里？真正是巧遇。〃说着，连忙走过来，紧紧拉住曾国藩的手，一眼看见他腰间的麻绳，惊讶地问：〃这是怎么回事？〃
〃家母六月十二日去世了。〃曾国藩轻轻地回答，〃伯母仙逝两个多月了，我却一点都不知道，真对不起！〃
小岑叹息着。
〃这里不是说话处，我们找个酒楼去喝两杯吧！〃
〃好！就到前面酒店去吧！〃
小岑是欧阳兆熊的表字。欧阳兆熊湘潭人，比曾国藩大四岁，家资饶富，为人最是仗义疏财。道光二十年，是曾国藩散馆进京的第一年，家眷尚未到，寓居果子巷万顺客店。一日，他突然大口大口咯血，两颊烧得通红，不久便昏迷不省人事。恰好欧阳兆熊那年进京会试，与他同住一店。兆熊精于医道，为之尽心医治。有十天之久，曾国藩水米不沾牙，兆熊整整在他身边坐了十天十夜。曾国藩那时手头拮据，病中所有费用，全由兆熊承担。病好后，曾国藩问他花了多少钱，他始终不说。从那以后，曾国藩视之如同亲兄长，怎奈兆熊官运不济，四次会试均不售，于是打消了作官的念头。兆熊从小拜武林高手为师，有一手好功夫，家中又有钱，便常年云游四海，广结天下朋友。两人一直书信密切。后来曾国藩官位日隆，兆熊觉得彼此地位相差悬殊，回信渐疏；曾国藩也听说兆熊所交太滥，三教九流，无所不有，也怕受牵连，信也写得少了。慢慢地，两人便失去了联系。今日在岳州城邂逅，二人都感到意外地高兴。
〃小岑兄，你这次来岳州，是路过，还是长住？〃喝了一口酒后，曾国藩问。
〃三个月前，我应一个朋友之约，到大梁去游览。前些日子听说长毛打到了湖南，我便急着离开大梁回家。在汉阳盘桓了三天，大前天到了岳州，准备住几天，看看吴南屏，再回湘潭。〃
〃南屏还在岳州？不是说到浏阳去作教谕去了？〃南屏是吴敏树的字，当时颇有名望的古文家，曾国藩的老朋友。他每次上京应试，都住在曾家。
〃上个月回来的。他那性格，受不得半点约束，教谕还能当得久？〃欧阳说着，猛地将杯中的酒一口喝完。荆七连忙拿起酒壶给他斟满。
〃还是那样放任不羁么？我以为岁月总要打磨些他的棱角哩！〃
〃打磨？这一世怕改不了啦！酒照旧无限制地喝，牢骚照旧无穷尽地发。〃
〃南屏本是栋梁之材，可惜时运不济，这一生怕只能做个郑板桥了。〃曾国藩不无惋惜地说，〃正是这话，南屏现在已是岳州四怪之一了。〃
〃哪四怪？说出来也让我长长见闻。〃十多年未回乡了，一踏入湖南，曾国藩便想一下子什么都知道。
〃这岳州人也会联扯，竟把南屏跟那些个下作人扯起来了。道是：怪妓何东姑，怪丐李癞子，怪僧空矮子，怪才吴举人。更怪的是，南屏居然不恼。〃欧阳兆熊说完苦笑一声，曾国藩也跟着摇头苦笑。他想起前年吴南屏进京，带来一本诗集，很使自己倾倒。这样的奇才，竟然被人目为妓丐僧一流的人，怎不令人浩叹！若不是重孝在身，明天真应该去看看他。二人相对无语。沉默片刻后，曾国藩换了一个话题：〃河南情形如何？那里也还安宁吗？〃自从道光二十三年出任过四川主考官外，将近十年未出京城一步了。这次经直隶到山东到安徽，见到的都是一片乱世景象，比在京城里听到的要严重得多。京中都说柏贵治理河南政绩显著，曾国藩想从兆熊这里打听些实情。
〃河南的事提不得。〃兆熊说，〃官场中的腐败并不亚于湖南。现在正是秋收季节，但从开封到临颖一带饥民络绎不绝，道旁时可见饿殍，令人目不忍睹。〃
〃河南也是这样京中还盛传柏贵治豫有方哩！竟跟山东、安徽差不多。〃深深的忧虑从曾国藩瘦长的脸上显出，他无心喝酒了。
〃怪不得长毛造反。官逼民反，自古皆然。〃兆熊的话中分明带着满腔激愤。
〃各省吏治，弊病均甚多，皇上早已虑及，实为用人不当所致，朝廷自会严加整饬。长毛造反，罪大恶极，那是天地所不容的。〃曾国藩对兆熊的偏激不能赞同。兆熊也意识到刚才失言，便不争辩，喝了几口酒后，说：〃长毛围长沙城好些天了，想必湘潭已受蹂躏。我有意结交些江湖朋友，请他们到我家乡去训练团练，保境安民。〃
〃小岑兄识见高远。〃曾国藩知他已预见乱世将到，早作防范，的确比一般人高出一筹。
〃我和朋友们都以为，保卫乡里要靠自己，依靠官府是不中用的。危急时候，靠得住的只有荆轲、聂政那样慷慨捐躯的热血壮士。不过，识人不易呀！昨日一个朋友给我引荐一个人，我见他还像个样子，便收他做了个徒弟，这人便是刚才那小子。没想到竟是这样一个欺人霸物的混帐东西！〃
二人边谈边喝酒，看看太阳快要落山了，曾国藩想到明天一早船就开，晚上要在船上过夜，便对兆熊说：〃小岑兄，今日就此告别。我这次回湘乡，至少有三年住，今后见面的机会还多，过两个月我到湘潭来会你。南屏那里，这次也不去了，下次再专程拜访。〃兆熊为人最是爽快，也不挽留，说：〃不劳你来湘潭，待我回家料理几天后，便到荷叶塘来祭奠伯母大人。〃
二人出了酒店，拱拱手分别了。
返回湖边的路上，曾国藩心想：自己过去结交的多属文人，现在干戈已起，大乱将至，要像小岑那样，多交一些武功高的朋友才是。想到这里，他庆幸在岳阳楼上认识了杨载福。又想起摆围棋摊子的康福，棋下得好，武功也不错，他一只手，居然使四个大汉不能近身，看来是个沦落风尘的英雄。只可惜不知他下榻何处，不然真要去见见他。边走边想，很快到了湖边。船老大客气地把曾国藩主仆二人接进舱里，又端上两碗香茶。刚才喝了不少酒，正口渴得很，曾国藩端起碗，大口喝了起来。一边望着早已风平浪静的湖水，想到今夜可以看到范仲淹笔下〃静影沉璧，渔歌互答〃的洞庭夜景，心中甚觉舒畅。他告诉船老大，长沙被长毛围住了，明天改道到沅江。正说着闲话，只听见舱外有人问：〃船老大，请问你的船明早开哪里？〃
船老大赶紧出舱，说：〃明早开往沅江。〃
〃太好了！我搭你的船到沅江去，船费照付。〃
〃客官，船费付不付倒不碍事，只是我的船是另一位大爷包的。〃
〃那就请你代我求求那位大爷。〃
荆七走出舱，说：〃不搭不搭，你找别的船吧！〃
〃大哥，帮帮忙吧，我问了许多船，他们都不去沅江。〃
曾国藩在舱里听到说话声，似觉耳熟，便走出来。这一见，真把他乐了。原来问话的人，正是摆棋摊子的康福。康福一见也惊了：想不到这位大爷竟是帮他解围那人的朋友！曾国藩的三角眼里射出喜悦的光芒，连忙招呼：〃这位兄弟，快进舱来，我们一道到沅江去！〃
待康福进了舱，坐下，曾国藩说：〃我正想找你，你却来了，真是巧事！下午我见你棋摊上写着'康福残局'，想必足下就是康福了。〃
〃大爷说得对，在下正是康福。今天在街上，多蒙大爷的朋友出面解围，不然就麻烦了。〃
船老大见他们很熟，又端来一碗香茶。曾国藩问：〃兄弟，听你的口音，像是沅江、益阳一带的人，你这是回家去吗？〃
〃在下是沅江县下河桥人。本想在岳州再呆些时候，今下午遇到那几个无赖搅了我的场子，又不愿意和他们再纠缠，便临时决定立刻回沅江，真是天幸，正好遇见大爷。请问大爷尊姓大名，何处人氏？〃
〃鄙人名叫曾国藩，字涤生，湘乡人。〃
康福一听，惊疑片刻，连忙跪下拜道：〃你老就是湘乡曾大人？！小人有眼不识泰山，刚才多多冒犯。〃
曾国藩没料到一提起名字，康福便什么都知道，早知如此，还不如不告诉他真名。忙叫荆七将他扶起，和气地问：〃兄弟，请问台甫？〃
〃回大人的话，小人贱字价人。〃康福恭恭敬敬地回答。
曾国藩见他这样，赶忙说：〃我现在回籍奔母丧，已向朝廷奏明开缺一切职务，不再是侍郎，而是普通百姓，你不要再叫我大人，也不要过分讲究礼节，你就叫我涤生吧！或感不便，就叫我一声大爷也行。〃
听到这几句话，康福心里很是感动，眼下这位被乡民神化了的侍郎大人，竟然是如此的平易、谦和。喝了几口茶后，曾国藩说：〃我素日也喜欢下围棋，今日见足下棋艺，自愧不如。〃
〃大爷快不要提这事了。〃康福显出一副惭愧的神情，〃小人这几天万般无奈，才在街头摆摊卖艺，实在有辱棋道，也有辱康氏家风。〃
〃也不能这样说。足下这是摆下一个擂台，以会天下棋友，怎能说'有辱'二字。〃自从看出康福的棋艺武功以后，曾国藩对他摆摊卖艺之事也改变了看法。康福苦笑一下说：〃围棋乃尧帝亲手所制，当初制棋目的，原是为了陶冶太子丹朱性情，使之去嚣讼嫚泛而走入正道，故史书上有'尧造围棋，丹朱善弈'的话。几千年来，围棋为熏陶我炎黄子孙雅洁舒闲之性情，发挥了益智、养性、娱乐之功用，历朝历代，凡是善弈之人，莫不是情趣高洁、才智超俗之君子，几曾见围棋与金钱混在一起的。〃
曾国藩听了康福这番议论，频频点头称是。康福继续说下去：〃但康福不幸，穷困蹇滞，逼得无路可走，只得靠卖残局餬口，说来真羞愧。〃
〃足下有何难处，能否对我叙说一二。〃曾国藩觉察到康福胸中似有难言之隐。
〃只要大爷想听，康福愿向大爷倾吐。〃初见面时的惶恐已经消除，能与曾大人同坐一船，真是三生有幸，且眼前这位红得发紫的大人物又是这等平和，康福恨不得将心中事全部向他倾吐，〃小人命苦，十五岁那年父亲去世，母亲带着我们兄弟二人守着父亲留下的几亩薄田艰难度日。前年，母亲因积劳落下重病，我跟弟弟商量，就是卖田卖屋，也要给母亲治病。背着母亲，我们卖尽了祖遗田产。钱用完了，母亲也闭眼了。无法，兄弟俩又借钱为母亲办了丧事。为还债，我留下弟弟在家，独自一人出门做生意。好容易赚了五十两银子，谁知在岳州被贼人全部盗走，当时我简直气昏了。不要说店钱、回家旅费没有，连吃饭的钱都没有了。身上一无所有，唯一的就是一盒围棋。〃
说着，康福从包袱里将围棋取出，双手递给曾国藩。曾国藩喜下围棋，对棋子也很有兴趣，家中收藏着十余副名贵棋子。他打开包布，露出一个紫红色檀香木盒，一股淡淡的清香从木盒里透出。盒面上用银钉钉出一朵朵随风飘游的白云，云中奔腾着一条金光四射、张牙舞爪的矫龙。曾国藩微微一惊，暗想：这不大像民间用物。他小心打开盒盖，里面分成两隔，一边放着黑子，一边放着白子。黑子乌黑发亮，犹如婴儿眼中的眸子；白子洁白晶莹，就像夜空中的明星。曾国藩又是一惊。自思所见围棋子不下千副，宫中的御棋也见过不少，还从没有见到过这样质地精美纯净的棋子。他随手拿出一枚黑子，觉得它比一般棋子都压手。时正初秋，天气还热，但这