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〃青麟已犯死罪，何险可惧？涤生兄，你只管说。〃青麟说的是实话。
〃我有一个主意，也不知可用不可用，说出来，尚请骆中丞和季高兄润芝兄指点。我想以三百精干湘勇，作老百姓打扮，装成半路上捉住墨卿兄的样子，然后把墨卿兄送到武昌长毛头领那里，以此博得长毛的信任，埋伏在武昌城里作内应。到时里应外合，收复武昌就容易多了。〃
〃此计甚好。〃左宗棠说，〃只是要有几个胆大心细会办事的人去干，要打入贼窝子里去。据说打武昌的长毛头，就是不久前进犯我湖南的那个人，湘潭收复后，他匆忙带兵返回湖北，攻陷了武昌。〃
胡林翼说：〃此人是长毛伪翼王石达开的胞兄石祥祯。派去的人，要善于临机应变，弄些乖巧法子出来，把此人拉下水。〃
骆秉章也说：〃这个主意可行。季高说得对，要选几个靠得住的人。〃
青麟想：把我送回武昌交给长毛，万一长毛先把我处死，怎么办呢？但这层意思他不敢说出，只得硬着头皮说：〃一切凭涤生兄安排！〃
一队穿着各色衣服的百姓，在通往武昌的大道上疾行，他们正是曾国藩派出的化了装的三百湘勇，为首的是水师统领彭玉麟，副手是康福和鲍超。鲍超是个粗鲁汉子，曾国藩挑选他，是因为看重他高超的武艺，危难之际，他一人可顶十人用。
这天正午，在纸坊客店里吃罢中饭后，彭玉麟对青麟说：〃中丞，请你老委屈一下，戏要开场了。〃
青麟懂得他的意思，说：〃你动手吧！〃
几个湘勇上前，用一根粗麻绳将青麟的上身捆得严严实实，押着他，向武昌城走去。
酉初时分，彭玉麟一行来到武昌望山门。为防奸细混入，武昌各门把守严密。巡视望山门城防的是周国贤，他和康禄一样，也已升为师帅了。康福眼尖，一眼看到站在城楼上的，竟是野人山上的仇人，忙把帽檐拉下，并钻进人堆里。周国贤威严地发问：〃城下是何人在喧闹？〃
彭玉麟走上前，靠着城墙根，以一口纯正的安徽话答应：〃将军，我等本是武昌城里的良民。前几天被青麟裹胁出城，半途间我们杀了青麟的亲兵，把青麟抓了起来，现送给将军发落。〃
周国贤问：〃你既然是武昌人，为何口音不对？〃
彭玉麟对此早有准备。在路上时，彭玉麟就想到，长毛最担心的是湖南派湘勇救援武昌，这一队人从南边来，如果讲衡州话，就会引起他们的怀疑，既然不会讲武昌话，不如讲安徽话，消除他们对湘勇的戒备。彭玉麟不慌不忙地说：〃在下本是安徽人，十年前来到武昌城里开茶庄，口舌拙，学不来湖北话，只会讲家乡土话。〃
周国贤听彭玉麟讲得有理，不再查问了，高声说：〃你们把青麟推出来！〃
彭玉麟把五花大绑的青麟推到前面，城楼上有认得青麟的，告诉国贤，捆绑的正是前湖北巡抚。国贤不再怀疑，打开城门，放彭玉麟一行进了城，并要彭玉麟押着青麟去见石祥祯。彭玉麟对三百化了装的湘勇说：〃各位都回自己家去吧！〃
湘勇便按路上所商量好的，三三两两地散开去。康福戴着一副大墨晶眼镜走到彭玉麟身边。彭玉麟指着康福、鲍超对国贤介绍说：〃这二位都是敝庄的伙计，康大、鲍四，擒拿青麟，主要靠鲍四的功夫。在下名叫彭忠。〃
国贤将他们带到设在原巡抚衙门的西征军湖北总部。石祥祯十分高兴地接待他们，亲热地说：〃难得三位壮士对天国一片忠心，擒拿妖头。〃
彭玉麟说：〃青麟祸国殃民，罪大恶极，人人痛恨。敝茶庄的一点积蓄亦被清兵抢去。在下与两位伙计被裹胁的那天，就打算在路上擒拿他们，只是一路无下手机会。走到蒲圻时，青麟的护兵大部分逃散，只剩下百把人了。我见机会已到，便暗中串通难民在半夜起事。难得鲍四好武艺，康大亦一旁协助，杀死几十名卫兵，把青麟活捉了。〃
石祥祯端详着鲍超、康福，连声说〃好汉，好汉〃，并吩咐亲兵拿出五百两银子来。彭玉麟忙站起推辞：〃将军，我等捉拿青麟，并不是为了赏银，实是为民除害，为敝庄雪恨，若是赏银子，倒是看轻了我们。〃
石祥祯是个豪爽的人，见彭玉麟这样说，愈加喜欢：〃好汉不要银子，就算了吧！既然茶庄破产，若是愿意的话，和我们一起灭清妖，打江山吧！我看三位均非等闲人，天国正需要你们这样的好汉。〃
彭玉麟一听，正中下怀，忙又离座答道：〃蒙将军错爱，彭忠等愿随将军马后！〃
石祥祯大喜，命令亲兵将青麟带上来。
青麟被押了上来。他瞧见彭玉麟等均是座上之客，心里放心。他不慌不忙地走着，站在石祥祯面前，并不下跪。石祥祯愤怒地喝道：〃狗官跪下！〃
青麟仍不动。亲兵上来，一脚扫过去，青麟立刻仆倒在地，想起好汉不吃眼前亏的俗话，只得勉强跪着。
〃狗官，报上名来！〃石祥祯虎目怒睁，吼声如雷。青麟吓了一大跳，好一阵才平息下来，低声回答：〃丙申科进士前翰林院侍讲学士，现任礼部右侍郎，差委湖北学政，湖北巡抚青麟。〃
〃妈的，死到临头了还要神气，什么侍郎、巡抚，统统都是妖孽，都要斩尽杀绝！〃青麟跪在地上，不敢回嘴。石祥祯又问，〃狗官，你知罪吗？〃
青麟抬起头，望一眼彭玉麟。彭玉麟向他丢了一个眼色。
青麟像喝了一口参汤似的，精神振作起来，说：〃本抚院无罪。〃
〃妖头，你还嘴硬！这些日子，武昌百姓诉苦伸冤的接连不断，待我数几桩给你听听，看你有罪无罪。妖头，你仔细听着：自从去年正月，我天国将士撤离武汉三镇，向小天堂进军时，你们蜂拥进城，疯狂倒算，杀害与我天国有往来的无辜百姓三万余人。这是不是罪？这一年半来，你们在这里对百姓肆意掠夺，横征暴敛，数万百姓家破人亡，四处逃荒。这是不是罪？你手下的官吏敲诈勒索，贪污中饱，你的几千兵卒明火执杖，抢窃财物，杀人越货，强奸妇女，无恶不作。这是不是罪？说！〃
石祥祯重重地拍了一下桌子，一个茶碗被震得跳下来，摔得粉碎，尽管有彭玉麟等人坐在上面，青麟还是吓得心惊肉跳。略为平静后，他为了不在彭玉麟面前失去面子，强作镇静地回答：〃刚才所说的，有的不是罪，有的言过其实，即使所说皆实，也是本抚院前任的事，非本抚院所为。〃
石祥祯大怒：〃我不管是你干的，还是你的前任干的，总之都是你们这些妖头狗官的所作所为。吴文镕已被我天国处死，崇纶逃走了，一旦抓获，决不会让他活着。天理昭彰，三位好汉把你抓来了，我今天岂能容你！〃
石祥祯猛地站起来，大声命令：〃把狗官推出，给我砍了！〃
青麟一听，吓得瘫倒在地，晕死过去。彭玉麟也没料到这一着，他慌忙起身，对石祥祯一拱手：〃将军暂息雷霆之怒。青麟之罪，十恶不赦，不过，依在下看来不如暂且关他几天。听说曾国藩就要率湘勇前来攻武昌，待活捉曾国藩、塔齐布等人后，再召集武汉三镇父老公审他们，岂不是一件大快人心的好事。〃
石祥祯说：〃彭兄说得有理，就让他再苟活几天吧！押下去！〃
亲兵过来，像拖一条死狗似的，把青麟拖了下去。
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三 薛涛巷的妓女蚕儿真心爱上造反的长毛头领
五天后，从中路进军的塔、罗七千人马一路顺利地来到武昌城下。从水路进军的杨载福、李孟群一万水师，在城陵矶遭到曾天养的阻击，陈辉龙、褚汝航被击毙。杨载福收拾部队，乘曾天养得胜放松警惕的空隙，夜袭太平军，杀了曾天养。水师突破洞庭湖，此后，便顺流东下，没有遇到大的阻力。东路胡林翼、李元度率领的三千人马，军行迅速，驻扎崇阳、通城一带的太平军没有料到这一着，几仗下来吃了亏，便丢下城池粮草，向武昌靠拢。胡林翼一路战果最大：收复通城、崇阳两城，得粮食二十万石，马草无数，先行向朝廷报捷。十天后，这三支队伍便会师武昌城下。水师在北，中路在南，东路在东，对武昌城形成一个三路包围的局面。湘勇和太平军展开激烈的争斗，双方互有胜负。由于从崇、通两城缴获了大批粮草，湘勇军心稳定，而太平军在得到这个消息后，内部出现恐慌。
几天后，曾国藩派彭毓橘潜入武昌城。经过几番周折，这天深夜，彭毓橘突然出现在彭玉麟等人的住房——巡抚衙门旁边建筑考究的刘家宅院里。彭玉麟见到彭毓橘，又惊又喜，二人互通了情况。彭毓橘说：〃湘勇老营就设在洪山脚下，曾大人急切想了解城里的情况。〃
彭玉麟说：〃石逆等人虽然对我们很热情，但我们无法打入他的内层，机密尚并不知。〃
彭毓橘说：〃曾大人希望你们像孙猴子那样，钻进铁扇公主的肚子里去，等待时机，先捣毁他们的巢穴，然后夺取两道城门，里应外合，拿下武昌。〃
彭玉麟等人和彭毓橘商量大半夜，约定每隔三天彭毓橘来一次，交换城里城外的情况，遇有特殊事情，则随时通报。
过两天，康福对彭玉麟说：〃我这几天到城里各处逛了逛，见司门口贴了一张取缔妓女的告示。正看着，人群中一个四五十岁的妇人，唾了一口痰在告示上，边走边骂：'该死的长毛，断了老娘的生意。'〃
〃那一定是个开妓院的鸨母。〃鲍超插话。他对这些事最有兴趣。
〃被你说对了，确是个鸨母。〃康福看了鲍超一眼，继续对彭玉麟说，〃我跟在她的后面，看她进了一条巷子。巷子口钉着一块木牌，上写'薛涛巷'三字。〃
〃这就是鸨母的住处了。〃彭玉麟说。
〃为什么薛涛巷就是妓院呢？〃鲍超奇怪地问。
〃这你就不懂了，打完仗后跟我读几年书吧！〃康福笑着说。
鲍超不服气地说：〃这要读啥子书。我想你们以前一定都在武昌城里嫖过妓女，所以记得这条巷子名，这会子倒又来要弄我。〃
〃放屁！〃康福不再理睬鲍超，对彭玉麟说，〃我想找个妓女送一个人。〃
〃送给谁？〃彭玉麟好奇地问。
〃长毛头领石祥祯不过二十多岁，这样一条猛虎般强壮的汉子，身边没有一个女子，他如何打熬得过。〃
鲍超又笑着插话了：〃康福巴结石逆可算到家了，我也是条猛虎般的汉子，怎么没想到送个妓女给我呢？〃
〃送给你有什么用？我这是范蠡送西施之计。〃
彭玉麟说：〃这种美人计历代都有，但我向来鄙视，实非正人君子之所为。〃
鲍超对此大不以为然，说：〃雪琴大哥，像你这样迂腐，还办什么大事！管他卑鄙不卑鄙，只要对我们有好处就干。我看此计要得，但要那野鸡死心塌地为我们做事才好，若是他们一夜夫妻百日恩，把我们卖了，到头来是偷鸡不着蚀把米，逗人笑话。〃
康福说：〃鲍大哥说了半天话，只有这两句才是正经的。不过你放心，鸨母和妓女爱的是钱，送她们千把两银子，再告诉大兵压境的厉害，谅她不会卖我们。〃
彭玉麟说：〃为了打武昌，就违心行一次美人计吧！听说长毛纪律很严，男女不能混杂，除开伪天王和东、北、翼诸伪王可以妻妾成群外，就是夫妻都不能同房，违者杀头。石逆怎么可以公开娶一个女子呢？此事还要从长计议。〃
康福低头沉思片刻，想出一个主意来。
第二天傍晚，彭玉麟来到西征军总部，对石祥祯说：〃石将军，彭某今日备薄酒一杯，请将军赏光。〃
石祥祯问：〃今天是什么日子，你请我�