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曾国藩点点头，说：〃我也有这种怀疑，所以今天给他灌了不少米汤。〃
〃此人德性如何？〃
〃是个标准的八旗子弟：心眼多，摆阔，贪财，好享受，无真才实学。〃
曾国藩又把送黄庭坚字的事说了一遍。刘蓉说：〃可惜。一件稀世之物落入俗人手里，山谷有知，九泉当为之下泪。〃
曾国藩笑道：〃那是一件赝品。〃
〃此话怎讲？〃刘蓉惊问。
曾国藩说：〃这幅字是我的一个学生送我的，他说是他的朋友临摹的，其人有乱真之技。这幅山谷字临摹之妙，令我叹为观止，便一直带在身边，想不到今日做了一份厚礼。〃
刘蓉乐道：〃你的学生有这样的朋友，以后也给我临摹一幅。〃
曾国藩笑了笑，未作答复。过一会，又说：〃我原本想过几天自己陪他到各处去看看，后来又觉得不妥。这种人，自以为出身高贵，长期厕身于显赫之中，本来就目空一切，倘若真的奉有密令，更加不可一世。我如陪他，他会以为我巴结他，尾巴更会翘到天上去。我有意压压他的气焰，暂凉几天。你去陪陪他，也借此观察一下，套套他的话，以便心中有数。〃
刘蓉说：〃这话不错，但这种人也得罪不得。他不是鲍起豹、清德那样的人。我看，过几天还得给他派个仆人，好好服侍他。〃
说完，向曾国藩诡谲地一笑。曾国藩明白刘蓉的意思，拍拍他的肩膀，说：〃还是小亮想得周到，明天就给他派一个可靠的仆人。〃
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七 明知青麟将要走向刑场，
曾国藩却满面笑容地说：我将为兄台置酒饯行
曾国藩一面委派塔齐布、李元度在城内搜捕残留的太平军，整顿三镇秩序；一面派胡林翼、罗泽南带勇到孝感、天门、沔阳一带围剿驻扎在那里的西征军，以便安定湖北，并起拱卫武汉的作用。他计划把湖北稳定之后，再出师江宁。
谢恩折拜发后的第十天中午，亲兵报〃折差到〃。曾国藩好生奇怪：这会子又有什么谕旨呢？对谢恩折的批复，再快也得过三四天才到武昌。曾国藩跪在香案前，聆听上谕：曾国藩着赏给兵部侍郎衔，办理军务，毋庸署理湖北巡抚。陶恩培着补授湖北巡抚，未到任之前，湖北巡抚着杨霈兼署。曾国藩、塔齐布立即整师东下，不得延误。
曾国藩简直不敢相信，这就是任命署理湖北巡抚后十天的第二道上谕！他谢恩后，怏怏回到卧室，百思不解。倘若是皇上在接到辞谢奏折后再下这道上谕，也还可以说得过去。
上次辞署抚折是九月十三日拜发的，兵部火票上清楚说明九月十二日内阁奉上谕。这分明不是圣衷对辞谢的接受，而是对前命的否定。更使曾国藩不舒服的是，湖北巡抚一职，居然由毫不相干的陶恩培来补授。这个对头平白无故地，半年之间两获迁升，湘勇流血奋战夺得的城池，竟然由他来主宰，真正应了湘乡的一句老话：牛犁田，马吃谷，别人生儿他享福。什么人来湖北当巡抚都可以，唯独这个陶恩培，曾国藩怎么也不能接受。他心里气愤不过，加之几天来接连熬夜，竟然病倒了。
曾国藩刚和衣躺下，德音杭布便走进屋来。
〃涤生兄，哪里不舒服呀？〃早两天，为着表示亲昵，曾国藩称德音杭布为〃泉石兄〃，也要他叫自己〃涤生〃。〃他从哪里嗅到了气味？〃曾国藩厌恶地想，随即从床上坐起来，笑道：〃泉石兄，请坐。弟偶得采薪之忧，何劳仁兄过访。〃
〃听说刚才来了谕旨，仁兄官复原职，弟特来恭贺。〃
〃刚送走折差，他就什么都知道了。谁先告诉了他，待会儿要严查。〃曾国藩心里想，嘴上却说：〃皇上厚恩，国藩无以报答。〃顺手把上谕递给德音杭布。德音杭布浏览一下，随口问：〃仁兄拟何时整师东进？〃
〃十天后出兵。〃曾国藩答得干脆。
〃罗泽南、胡林翼远在天门、沔阳，能赶得到吗？〃
〃速发急令召回，可以赶得到。〃
停了一会，德音杭布说：〃我看仁兄上个折子给皇上，一请不要撤署理巡抚之职，没有地方实权，粮饷筹措有困难。二请稍缓出兵，待湖北经理有头绪后再出不迟。仁兄，这可是弟之贴心话，完全为仁兄日后大业着想。〃
这番话若从湘勇其他人口中说出，曾国藩一定会欣赏，这的确是真心为湘勇和他本人着想的建议，但对眼前这个朝廷派来的满郎中，曾国藩有着十二分的戒备。他淡淡笑道：〃皇上圣命，便是弟之大业，弟向来不敢有个人事业。署湖北巡抚一职，我早有辞谢折上奏皇上，请皇上收回成命。现改赏兵部侍郎衔，已是皇上破格之优待。弟母丧未除，本不应接受，只是为此再渎皇上圣意，于心不安，故勉强拜受。我身在军中，不宜兼地方之职，有朝廷调遣，饷粮亦不必忧。泉石兄，你在兵部任职多年，于军事卓有建树，来日商议东进事，还请仁兄多出良策，弟仰之久矣。〃
德音杭布刚出门，派给他当仆人的蒋益澧便进来悄悄报告：〃折差将兵部一封密信送给了德音杭布，他看后立即就烧了，不知里面说些什么。〃
曾国藩说：〃这两天他必定有些活动，你注意盯着，随时报我。〃
被德音杭布一冲击，曾国藩的精神倒恢复了。圣命不可违抗，出师在即，一件思之已久的事，要在离开武昌时办好。
他将康福唤进来，要他立即调集武汉三镇的好铁匠，五天之内用上等好铁打造一百把小腰刀。又亲自在一张白纸上画了腰刀的式样：长九寸，阔一寸，不求花俏，但求锋利，每把刀上刻〃殄灭丑类，尽忠王事。涤生曾国藩赠〃十四个字，并依次编号。康福问：〃打造这多腰刀送给谁？〃
曾国藩对他挥挥手：〃快去办吧，过几天就知道了。〃
这时亲兵进来，呈送一分湖广总督杨霈的咨文。曾国藩看咨文内转抄一道谕旨，皇上命杨霈立即捉拿失地出逃的前鄂抚青麟就地正法。曾国藩心中一阵急跳，一种负疚的心情不期而然地冒了出来。他决定马上去见见青麟。他要借此稍释自己的歉疚心理，更重要的是，他要堵住青麟的嘴。万一青麟觉察到已被出卖，临死时不顾一切地说出献俘真相，若再捏造事实，反咬一口，那岂不坏了大事！
武昌、汉阳的同日克复，给青麟带来希望。他钦佩曾国藩的军事谋略，更感谢他为自己将功补过所出的好主意。青麟哪里知道，曾国藩给朝廷的报捷折里，压根儿就没提青麟一个字。谨慎老练的曾国藩非常清楚，为舍城逃命的巡抚说情，无异于捋虎须，必然引起皇上的震怒，而以献巡抚为名获取长毛的信任，又置大清王朝的尊严何在？曾国藩决不会因一个贪生怕死的青麟，而有损自己和湘勇的前程。武昌、汉阳同日克复，这是湘勇成立以来所取得的最大胜利，也是自太平军起事来，朝廷方面所获得的最大军事成就，它应当是一幅辉煌灿烂、完美无缺的大捷图，不应当，也不允许有一丝败笔。
正当青麟一个人在学政衙门里，思量今后如何报答曾国藩时，仆人报〃曾大人来访〃，青麟慌忙走出门来。曾国藩满脸堆笑走下轿，拉着青麟的手说：〃墨卿兄，国藩这几日军务倥偬，未遑探望，想我兄谅解。〃
青麟感动地说：〃武昌、汉阳光复，万事丛杂，全赖涤翁你一人支撑，此时正是一沐三握发、一饭三吐哺的时候，且青麟乃待罪之身，能活到今日，已蒙涤翁恩德不浅，还有什么谅解不谅解的呢？〃
进屋坐下后，青麟心绪不宁地说：〃涤翁，皇上对我的处置尚未下来，心中一直惶惶不安，如坐针毡，索性早点下达，革职为民，我倒乐得无官一身轻。〃
看着蒙在鼓里的青麟那副可怜相，曾国藩心上飘过一丝同情，遂安慰他：〃墨卿兄不必过于忧虑，我想皇上一定会念兄守德安之功，以及此次收复武昌的忍辱负重，大不了降级调用而已。〃
青麟感叹地说：〃涤翁，不瞒你说，当初我俩同在翰苑时，我可没想到你还有用兵之才。〃
曾国藩谦逊地说：〃哪里有什么用兵之才，这也是没有办法逼出来的。墨卿兄，我昨日草拟了一份奏稿，你看看有无出入。〃
说罢，曾国藩从袖口里取出几张纸来，青麟见上面写着：缕陈鄂省前任督抚优劣折。窃臣自入鄂城以来，抚恤遗黎，采访舆论。据官吏将弁乡绅合谓武汉所以再陷之由，实因崇纶、台涌办理不善，多方贻误，百姓恨之刺骨，而极称前督臣吴文镕忠勤忧国，殉难甚烈，官民至今念之，即于前抚臣青麟亦多同情之语。
青麟眼含泪水，十分感动地说：〃难得涤翁主持公道，伸张正义，如此，不但青麟之冤可伸，鄂省吏治亦将有指望。〃
〃我前折已详述兄台收复武昌之功，这一折再言崇纶、台涌劣迹，想兄台定获皇上宽宥，且安心等待佳音吧！〃
青麟感慨地说：〃涤翁于我，真有再造之恩。此番回到原籍，青麟将以耕读课子为业，以清风明月为伴，再不过问世事了。〃
曾国藩恳切地说：〃兄台说哪里话来，我辈深受国恩，岂能一受挫折，便消沉至此。兄台此次失事，原因不在你，而在小人当道，环境险恶，想天下之大，决不至于处处如此。纵然这次调动他处，只要我兄勤于王事，皇上一定会念记前功，很快就会起复重用的。〃
〃涤翁指教的是。青麟这些日子也是消沉了些，总感罪责太大，无法向世人交代。现经涤翁指教，心情开朗多了。今生若再有起复之时，定当重报大恩大德。〃
二人正说得融洽，仆人慌慌张张进来说：〃大人，不好了，总督衙门来了兵士，执刀仗剑的，说要大人到制府接旨。〃
青麟笑道：〃有什么好慌张的，我这就去。〃转脸对曾国藩说，〃涤翁请回，我晚上再来拜谒。〃
曾国藩也笑道：〃兄台且放心前去，皇上圣谕已到，离开武昌时，国藩再为兄台置酒饯行。〃
青麟拱拱手，走进轿子，心舒神坦地吩咐起轿。曾国藩心情复杂地目送轿子出了巷口后，才离开学政衙门回府。
下午，青麟正法的事，在武汉三镇沸沸扬扬地传开了。有称赞皇上圣明，执法如山的；也有怜悯青麟，摇头叹气的；更多的人觉得天威莫测，心中又添几分恐惧的。
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八 康福的绝密任务
青麟正法的这天夜里，曾国藩自己也弄不清楚是何缘故，一夜心绪不宁，无端地生出许多恐惧来。刚一合眼，便出现一群索命的鬼魂：无头的廖仁和、死在站笼里的林明光、还有剜目凌迟的魏逵、提着血淋淋头颅的青麟，全都向他走来，张牙舞爪，哇哇乱叫。他吓得急忙睁开眼睛，昏暗的油灯上，火苗一闪一闪的，屋里的什物时有时无。他索性披衣起床，拨亮灯芯，坐在案桌前沉思。满郎中的到来、署理巡抚的取消、陶恩培的一再迁升，这三桩事都颇为蹊跷，还有前次的降二级处分，难道真的是皇上对自己有怀疑？如果是这样，那今后的结局就不会是封侯拜相，很可能是身首异处了。历史上立大功、拥重兵的人遭忌被杀的事太多了，远的不讲，本朝的鳌拜、年羹尧就是例子。他们都是旗人，或为辅政大臣，或为国舅，在朝廷中盘根错节，党羽甚多，都逃不脱这个厄运，何况自己孤身一个汉族书生……曾国藩思前想后，心惊胆战地在油灯前坐了一夜，临近天亮时才矇矇睡去。
一觉醒来，红日高挂，曾国藩推开窗门，见屋前屋后满是身着戎装的湘勇，顿时精神旺盛，勇气平添，昨夜的恐惧感早已飞到九霄