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“如今反贼气焰张天，四处都有贼党蜂起响应。如果只是消极防御，恐怕一旬之内便当有半壁江山尽为贼有！不论初战能否成功，京师附近总还有三万人以上的庞大军队，一波波发起连续攻击，再从西州征发兵士前来助阵。反贼不过盘踞了两州的治所，无论兵力还是补给都十分有限，必定无法经受这样的车轮攻势。请陛下明察！”
“是啊，千万不能贻误战机，养虎为患啊！”
桓谦也连忙进言。
“唔。”
桓玄目光游离，又垂头丧气地坐了下来。
“众卿难道都主张尽早出兵吗？”
“是。”
大多数人都附和桓谦、卞范之两人的意见。
“陛下！”
一个满面虬髯的大将大踏步走了出来，单膝跪下。
“请让末将提兵三千，足以碾平京口乱党！”
他名叫吴甫之，是桓玄麾下以骁勇善战闻名的战将。
“末将也愿出阵！”
这是另一位名叫皇甫敷的将领。
桓玄叹了一口气：
“既然诸卿一心求战，朕也只好遂了卿等的心愿了！不过，若是因此败了大事，可轻饶不了各位！”
他当即下令由吴甫之率三千兵为第一阵，皇甫敷率两千兵为第二阵，先后向竹里进发。
会议结束之后，众臣纷纷告辞退下，殷仲文留在最后，看见桓玄仍仰天长嘘短叹，脸如死灰，他便小步走上台阶。
“陛下？陛下？”
“嗯，什么事？”
仲文竭力装出一副胜利在望的喜悦表情，笑着说：“刘裕等人，不过是乌合之众而已，势必无成，陛下何必如此忧虑？”
“唉！”
桓玄悲凄地叹着：
“刘裕，足为一世之英雄；刘毅家里连一石一担的储粮都没有，赌樗蒲时却敢一掷百万钱；何无忌骁勇善战，不亚于他舅舅刘牢之。这样的三人共举大事，怎么会‘势必无成’呢！”
说着，他眼里不禁泪花闪动，无力地摆了摆手，仲文只好就此退下了。
经过一夜的休整，竹里的义军都十分活跃。这一天的清晨，刘裕收到了京师送来的情报。
“伪楚军已经出动了！”
他大声笑着，召集重要将领及各队的队长前来传看报告。
一千七百人的义军，由刘穆之分为十来支小队。划分的标准为按士兵原籍的州郡，同乡人都编在同一队中，由同乡中有名望才干的人充当队长。从将领到小兵都是熟识的老乡，指挥起来自然得心应手。虽然只是一件不容易想到的小事，却也说明了穆之过人的统率眼光。
“既然来了，就把他们打回去！”
众将都斗志昂扬，高声呼喊。
“好，那就立刻拔营出发。管他有多少人马，见一军就击散一军，直到攻进建康都为止！”
刘裕下达了出阵命令，众人也兴高采烈地纷纷退下，开始准备。
“盟主。”
正当他也要走出帅帐时，边上有人轻声招呼。
刘裕转过身，看见了两位健壮英俊的年轻人。
他们的体格和外貌都很相似，不用说，一定是兄弟俩。不过，哥哥的眼神更沉稳老练一点，而弟弟则多了几分刚强粗野的气质。
这两人，是桓修的参军朱龄石和朱超石，刘裕占领京口之后，两人也前来归附。
“贤昆仲有何指教？”
刘裕发问。
“盟主……”
两个年轻人突然齐刷刷跪倒在地，不约而同地流下泪来。
“我等有一事相求！”
“二位不必如此，先起来再说。”
龄石抬起头，表情认真地说：
“想必盟主也知道我家与桓氏的关系了吧。家父当年犯下死罪，多蒙桓冲搭救才得以活命。桓冲病死之日，家父也呕血痛哭而死。我二人一向与桓修、桓谦等人交好，情同手足。然而，桓氏如今篡夺帝位，凶残暴虐，命数已尽，我等为复兴晋室而追随盟主，本当大义灭亲。但是——”
他低下头，痛哭流涕，超石接了下去：
“虽然我二人已下定决心打倒桓玄，但却实在无法用这双手向桓氏的子弟挥刀。因此，讨桓之役，我兄弟二人希望能布置在军后，不到最后关头，便不与桓氏交战。请盟主多多宽恕！”
“啊！”
刘裕也不禁为这兄弟俩人所打动，伸手一一扶起二人。
“二位的苦衷，裕完全能够体会。这次就按贤昆仲说的办吧！”
两位年轻兄弟不由热血上涌，声音哽咽：
“盟主的大恩大德，我二人今生今世绝不忘记！日后这两条贱命就任凭盟主使用，赴汤蹈火，在所不辞！”
——果然是有情有义的好男儿！
刘裕微笑着点点头，仿佛已经看见这俩兄弟日后挥舞着战旗横行天下的雄姿了。
第十三回 江乘·罗落
三月初一，倒桓义军在江乘与吴甫之的三千先锋遭遇，迅速进入战斗。后世闻名的“江乘、罗落、覆舟”三连战，就此揭开序幕。
吴甫之的部队，是从西州转战直至攻入建康的桓玄嫡系，旗帜鲜明，精甲耀日，在原野上布起坚实的阵列。望见这幅景象，义军中有不少人都为之失色，放慢了脚步。
“怕什么，在我眼里，他们不过是一群穿盔戴甲的稻草人罢了！”
刘毅大声对部下呼喊，一起当先向前冲去，他麾下的三队步卒也超过了刘裕的本队，呼啸着扑向敌人。
友军的举动，大大鼓动起了其他义军的士气。刘裕也挺起长刀，率部直进，檀凭之、何无忌诸军引次而进，场面顿时陷入大乱战。
在如漩涡般进退的军阵中，刘裕注意到有一位蓄着乱蓬蓬的黑须，甲胄鲜明的敌方将领舞动长矟，如入无人之境般冲散了一队义军。他也大喝一声，举刀迎了上去。
“你就是吴甫之了吧！我的眼光不会认错人的！”
“少废话，凡是乱党一律诛杀！”
甫之怒吼着，一矟直刺过来，刘裕闪身避过，挥刀力斩，将对方马腿砍断，在狂暴的马嘶声中，甫之滚下马来，两人缠斗成一团。
“放手！”
“去死！”
两人都拥有虎狼般的膂力，脸色通红，全身流汗，经过好几分钟的肉搏，刘裕终于割下了敌将的首级。 “噢！”
义军无不狂欢呼喊，勇气百倍。就像字面上记载的那样，甫之军“众皆披靡”，丢盔弃甲地向后方退去。
“什么，甫之被阵斩了？”
焦黄面皮，瘦长个子的皇甫敷不由大惊失色，他的军阵布在江乘西面的罗落桥后，目睹溃兵如退潮般向这里涌来，他的脸上顿时失去了血色。
——一定为你报仇！
想起与甫之几年来并肩作战的友谊，他用力咬了咬牙，小眼睛凝视着桥东面的战场。
此时，由于追击吴甫之军败兵，倒桓义军正陷入狂热的攻击冲动之中，失去了前后呼应的队形。最前面的是刘裕部，檀凭之部紧随其后，隔了一段距离后面，是刘毅部，最后则为何无忌部。甫之溃军又慌不择路，混乱奔逃，到处丢弃衣甲旌旗，使得义军更加无法维持完整阵列。
“有机会！”
凭着多年戎马生涯，皇甫敷迅速察觉到了逆转战局的转机。
“你率领五百人到桥边河堤下埋伏，不要和敌人先头部队交战，等敌军有一半人过桥之后再突然冲出，截断他们的退路！”
他吩咐一名副将火速行动，望着在尘土中奔跑的士兵，他捻着稀疏的胡须，得意地笑了几声。
“看来消灭反贼的大功，最后还是落在你身上了啊！皇甫敷！”
不一会儿，刘裕和檀凭之两部就已经追过了罗落桥，迎上了皇甫敷的正面部队。
“放箭！”
楚军弓箭手开始连续射击，使得义军不得不纷纷后退。
与此同时，皇甫敷也高高举起了令旗，伏兵在河堤下齐声呐喊，举着刀矟冲了出来，一举夺取罗落桥，抵挡住了被分成两段的义军。
“进击！”
皇甫敷扬鞭催马，主力部队排山倒海般向刘、檀两支义军压了下来，惨烈的白刃战顿时上演。
这样一来，几分钟前还沉浸于击败甫之军喜悦当中的倒桓义军，随即陷入了两面被夹击的苦战当中。
从一开始，义军前队就失去了完整的阵列。在皇甫敷军如朔风般酷烈的冲击下，渐渐被分割包围成了十来块阵地，战局呈现出压倒性的败势。
“那个老头是谁，好像很棘手啊！”
“他就是反贼中的大将檀凭之，杀了他，可是大功一件！”
一群手执长矟的楚兵向花白胡须的檀凭之包抄了上来，凭之怒喝一声，挥刀斩杀了三四人，但腹部中矛，吐着鲜血从马上滚了下来。
在不远处，刘裕也目睹了这一幕。像暴风雨之夜漂泊海上的小渔船似地，凭之队的认旗被楚兵冲击蹂躏，终于消失不见了。
“凭之！”
刘裕悲痛的大吼了起来，怒火中烧。
然而，在这巨大的悲痛中，却也蕴藏了一点奇特的喜悦和希望。
他还记得几天前和无忌、咏之、凭之三人一同遇见相士韦叟时的情景。当时韦叟预言四人俱当有大富贵，唯独凭之三四天内会有刀兵之灾；事到如今，对凭之的预言已经命中，看来所谓的“大富贵”，也将接踵而至了！
就在这时，一骑黄脸瘦长的敌将挺着长戟出现在他的面前，马蹄卷起片片树叶和尘土。
“我就是西州大名鼎鼎的皇甫敷，这一次能和刘下邳交手，真是三生有幸！”
他挥戟劈头盖脸地打了下来，刘裕飞身闪开，扬刀格挡。
敌人骑马，用长兵器；而刘裕则步战，用中等长度的兵器。在这样悬殊的对决下，刘裕被逼得步步后退。
同时，边上也不断有楚兵用刀矟向他的肩膀、背后招呼。
“混帐！”
刘裕转身就跑，皇甫敷大笑着赶了上来。
“没想到名震天下的刘下邳也会逃跑！”
“你弄错了！”
刘裕在一株大树前停下了脚步，用宽大的树干当盾牌，挡住了小兵们从后方的攻击，横刀怒视皇甫敷。
“说说看，你想怎么个死法！”
皇甫敷笑骂着，策马直冲上前。正在这时——
“呔！”
刘裕突然气运丹田，发出一声炸雷般的怒吼。皇甫敷的坐骑被吓了一大跳，长嘶着人立起来，转身就跑。
“笨马！快回去！”
黄脸的大将不由为之气结，狠狠踢着战马，终于转回头来。
突然，从罗落桥上发出一阵狂乱的呼喊，阻断桥梁的楚兵已被义军冲散。一位面目豪壮的年轻人拿着长矟和弓矢，第一个骑马冲过了桥。
他是京口游侠儿的党魁孟龙符，在六年后攻略南燕的临朐争水战中，龙符就是以这副豪勇的气概单骑突入数千名鲜卑骑兵的阵列，每一回合即击杀数人，最终以自己的壮烈战死为后继部队赢得取胜时间的。
在龙符身后，数十名少年轻侠纷纷用弹丸、弓箭向敌人射击。在这如雨点般的乱射中，皇甫敷的额头中箭，大叫着跌下了马背。
“授首吧！”
刘裕挺刀一个箭步冲了上来。
“且慢