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武帝闻言大怒，马上命令丞相刘屈牦发兵拘捕太子，又下诏命令都城近郊各县的兵马均归丞相指挥。刘屈牦接到命令，即刻发兵攻打长乐宫。太子闻报，想不出其他办法，只得一边假借皇帝命令尽赦都城里的囚徒，令他们武装作战。由石德及宾客张光率领，分兵迎敌。一边又到处宣称说，皇上病危，奸臣作乱，要大家领兵讨逆。两边都是皇帝的名义，群臣不知是真是假，茫无头绪，也不敢妄动，只得暂时观望。
太子与丞相督兵交战，打了三天三夜，仍未见胜负。直到第四天，武帝驾临建章宫，事情才弄清楚，原来是太子矫诏，大臣武将乃纷纷帮助丞相，讨伐太子，就是市井民间，也纷纷传言太子造反。太子的境况越来越危急，连忙跑到护军使者任安那里，给他赤节，令他发兵。任安平时与太子十分交好，当面不好推辞，便收下了赤节，但跑到军内，再不出见。太子没有办法，又让都中的百姓当兵作战，打了两夜，终于兵败，石德、张光也被杀死。
太子带着自己的两个儿子逃往城门，城门本早已关闭，碰田仁当值，他见太子带着两个儿子，情状可怜，不忍捉拿，就放他出去了。丞相刘屈牦追到城边，查明是田仁放走了太子，当即就要处斩田仁。御史暴胜之止住他说：“田仁是二千石的官，不能擅自斩首，应当奏明武帝再行处置。”
武帝听说太子逃走，暴怒异常。不仅杀了田仁，还追查暴胜之为什么袒护田仁，吓得他自杀了，甚至连虽未发兵，但私自受节的护军使者任安也被逮捕，系入狱中，候日腰斩。武帝又收了卫后的印绶，卫后大哭一场，上吊自缢，卫氏家族全被杀死，包括太子的妃妾，也全部自杀，至于随同太子造反的东宫官吏，也全被处死。
武帝诛杀了这么多人以后，尚不解气，发诏缉捕太子，群臣没有敢进谏的，唯有壶关三老上书说：“江充只不过是一布衣，陛下把他当作忠诚之士大加任用，以致江充处处假借皇帝的旨意，迫害太子。江充狡诈虚伪，极善掩饰，使得太子进不能见皇帝，退则被乱臣困扰。过去江充谗杀赵太子，天下皆知，如今又要谗毁太子，太子结冤无告，身处危急之中，不得已而杀江充，只求自保而已，并无邪心。”武帝看了这道奏章，也多少有些悔悟，但尚未下定决心赦免太子。
太子逃到湖县，藏在泉鸠里，那里的人虽留住了太子，但家境却十分贫困，无法供给。太子便写信给湖县的一位家境殷实的朋友，希望朋友可以帮忙，谁知竟因此走漏了风声。地方官前往拘捕，围住泉鸠里，太子见走投无路，便上吊自杀。太子的两个儿子同泉鸠里人一起抵抗，也都被杀死。
此时，汉武帝未必想杀太子，但太子既已被杀，也不能再行反悔，只好照原来的许诺，照常封赏了那些捉拿太子的人。武帝这才有所醒悟，派人调查江充等人挖木偶的事，不久即查清楚，多是江充等人弄虚作假，迎合自己。武帝怒极，诏令灭了江充全家。
太子死后，汉武帝的儿子们争谋代立，此祸才消，彼祸又起。真是人生如泡影，富贵如幻梦。正如明朝崇祯皇帝所说：“愿世世勿生帝王家！”
希望延年益寿以至成仙，本是人之常情，并非怪诞，只是常人怀此希望，也只是希望而已，并不能兴师动众去供他驱遣。但如果是皇帝如此，情形就大不相同了，无限的欲望，加上无限的权力，那就会生出无限的祸患来。尤其到了晚年，越是长寿，就越是怕死；越是建立过功业，就越想占有一切，乃至想成佛成仙，长生不老。秦穆公如此，秦始皇如此，汉武帝更是有过之而无不及，至于历史上的其他皇帝，虽不如他们那样求仙若狂，但宠信方士、吞丹服药的却是大有人在！
人性的贪婪是可怕的，做了人间皇帝尚嫌不足，还想得道升仙；即使真能成为仙佛，他也会还嫌不足，正所谓欲壑难填！贪欲如无权力的限制，恐怕会吞噬整个人类。
不过，历史的发展毕竟还有可靠的一面，皇权虽属无限，一旦滥用，也往往引火烧身，这在中国历史上已被无数次地证明过了。
汉武帝晚年糊涂，其症结在于宠信方士，信奉巫术，又兼刚愎自用，暴戾恣睢。如果究其根本原因，汉武帝晚年糊涂暴戾的性格，主要是因长生无术引起的心烦意乱所致。可见，贪欲是引起祸乱的根源。
6帝王将相与韬光养晦
中国有一句著名的俗语，叫做“人在屋檐下，不得不低头”，意思是说人在权势、机会不如别人的时候，不能不低头退让，但对于这种情况，不同的人会采取不同的态度。有志进取者，将此当作磨炼自己的机会，借此取得休生养息的时间，以图将来东山再起，而绝不一味地消极乃至消沉；那些经不起困难和挫折的人，往往将此看作是事业的尽头，畏葸不前，不愿想法克服目前的障碍，只是一味地怨天尤人，听天由命。
在中国历史上，政治斗争、军事斗争乃至争权夺利的斗争极其复杂，瞬息万变。因此，忍受暂时的屈辱，磨炼自己的意志，寻找合适的机会，也就成了一个成功者所必不可少的心理素质，所谓“尺蠖之屈，以求伸也；龙蛇之蛰，以求存也”，正是这个意思。其实，这只是一个较低的境界，较高的境界是有意识地主动消隐一个阶段，借这一阶段来了解各方面的情况，消除各方面的隐患，为将来的大举行动做好前期的准备工作。这两种情况在中国历史上都不乏其例。
西汉时期的淮阴侯韩信受胯下之辱的故事是妇孺皆知的。韩信是淮阴人，自幼不农不商，又因家贫，所以衣食无着，想去充当小吏，却无一技之长，也未被录取。因此终日游荡，往往寄食于人家。他曾和亭长很要好，经常到亭长家里去吃饭，吃多了，也就惹得亭长的妻子厌烦。于是，亭长的妻子提前了吃饭时间，等韩信到的时候，
朝过博浪沙暮入淮阴市
张良未遇韩信贫刘项存亡在两臣
暂到下邳受兵略来投漂母作主人
贤哲栖栖古如此今时亦弃青云士
唐/李白/猛虎行
碗已经洗过很久了。韩信知道惹人讨厌，从此不再去了。他来到淮阴城下，临水钓鱼，有时运气不佳，只好空腹度日。那里正巧有一个临水漂絮的老妇人，见韩信饿得可怜，每当午饭送来，总分一些给韩信吃。韩信饥饿难耐，也不推辞，这样一连吃了几十日。一日，韩信非常感激地对漂母说：“他日发迹，定当厚报。”谁知漂母竟含怒训斥韩信说：“大丈夫不能自谋生路，反受困顿。我看你七尺须眉，好似公子王孙，不忍你挨饿，才给你几顿饭吃，难道谁还望你报答不成？”说完，漂母拿起漂絮而去。
韩信受人赐饭之恩，虽受激励，但苦无机会施展抱负。实在穷得无法，只得把家传的宝剑拿出来叫卖，卖了多日，竟卖不出去。一天，他正把宝剑挂在腰中，沿街游荡，忽然遇到一个屠夫，那屠夫有意给他难堪，嘲笑他说：“看你身材高大，却是十分懦弱。你若有种，就拿剑来刺我，若是不敢刺，就从我的胯下钻过去。”说完，双腿一叉，站在街心，挡住了韩信的去路。韩信打量了一会儿屠夫，就爬在地下，径直钻了过去。别人都耻笑韩信懦弱，他却不以为耻。
其实绝非韩信不敢刺他，只因为他胸怀大志，不愿与小人多生是非，如果一剑把他刺死了，自己势必难以逃脱。所以，他审时度势，暂受胯下之辱。后来韩信跟刘邦南征北战，屡建奇功，被封为淮阴侯。他报答了漂母，但并未报复那个屠夫，而是把他找来，叫他当了一名下级军官。
隋朝的时候，隋炀帝十分残暴，各地农民起义风起云涌，隋朝的许多官员也纷纷倒戈，转向农民起义军。因此，隋炀帝的疑心很重，对朝中大臣，尤其是外藩重臣，更是易起疑心。唐国公李渊（即唐高祖）曾多次担任中央和地方官，所到之处，悉心结纳当地的英雄豪杰，多方树立恩德，因而声望很高，很多人都来归附。这样，大家都替他担心，怕遭到隋炀帝的猜忌。正在这时，隋炀帝下诏让李渊到他的行宫去晋见他，李渊因病未能前往，隋炀帝很不高兴，多少有点猜疑。当时，李渊的外甥女王氏是隋炀帝的妃子，隋炀帝向她问起李渊未来朝见的原因，王氏回答说是因为病了，隋炀帝又问道：“会死吗？”
隋炀帝夜游图
乘兴南游不戒严九重谁省谏书函
春风举国裁宫锦半作障泥半作帆
唐/李商隐/隋宫
王氏把这消息传给了李渊，李渊更加谨慎起来，他知道迟早为隋炀帝所不容，但过早起事又力量不足，只好隐忍等待。于是，他故意广纳贿赂，败坏自己的名声，故意沉湎于声色犬马之中，而且大肆张扬。隋炀帝听到这些，果然放松了对他的警惕。
明朝的名臣张居正也是在不动声中暗自结纳人缘，积蓄力量才登上相位的。
在中国历史上，还有一个著名的韬光养晦而成霸王的历史故事。春秋时期的楚庄王“三年不鸣，一鸣惊人”，他先隐忍不发，甚至采取了自污以掩人耳目的做法，通过数年的暗中观察摸索，他弄清了朝中大臣的真实心理和才干，也锻炼了自己，增长了才干，为以后成就霸业奠定了基础。
在楚庄王即位之前，楚国的内政可谓经历了长期的混乱。
先是楚庄王的爷爷楚成王意图争霸中原，被晋国在城濮之战中打败，不久又祸起萧墙。起初，原定商臣为太子，但后来楚成王发现商臣眼如黄蜂，声如豺狼，认为这样的人生性残忍，想改立王子职为太子。商臣是个十分有心计的人，他听到了这个风声，就积极行动起来。为了把事情弄清楚，他故意设宴招待姑母，在宴上轻侮姑母，商臣的姑母果然愤怒地说：“怪不得你父亲要杀了你另立太子！”因为楚成王遇事总与妹妹商量，所以，商臣认为姑母的话证实了传言。商臣连忙向老师潘崇问计，潘崇问：“你愿意奉事公子职吗？”商臣说：“不愿。”又问：“你能逃出楚国吗？”回答说：“不能！”潘崇最后问道：“你能成大事吗？”商臣坚定地说：“能！”公元前262年，商臣率领宫廷卫队冲进成王的宫殿，要杀掉他的父亲。成王喜吃熊掌，这时红烧的熊掌尚未烧熟，成王请求等吃了熊掌再杀他，商臣说：“熊掌难熟。”商臣怕夜长梦多，外援到来，就催促成王上吊自杀。自己即位为楚穆王。
穆王在位十二年，死后由其子侣即位，是为楚庄王。楚庄王即位时很年轻，即位之始，他并未像其他新君上任那样雷厉风行地干一些事情，而是不问国政，只顾纵情享乐。他有时带着卫士姬妾去云梦等大泽游猎，有时在宫中饮酒观舞，浑浑噩噩，无日无夜地沉浸在声色犬马之中。每逢大臣们进宫汇报国事，他总是不耐烦地回绝，任凭大夫们自己办理。他根本不像个国君，朝野上下也都拿他当昏君看待。看到这种情况，朝中一些正直的大臣都感到十分着急，许多人都进宫去劝谏，可楚庄王不仅不听劝告，反觉得妨碍了他的兴趣，对这些劝告十分反感。后来干脆发了一道旨令：谁再来进谏，杀无赦。
三年过去了，朝中的政事乱成一团，但楚庄王仍无悔改之意。在这期间，他的两位老师斗克和公子燮攫取了很大的权力，斗克因为在秦、楚结盟中有功