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小夹子等工具发出阴森恐怖的寒光。连房间角落的消毒器也是白的，让人觉得眼睛都要结冰了。虽然手术室的室温一直维持在22℃～23℃，却给人一种置身冰窖的错觉，又白又冷，一片死寂，只听到整理器具的金属撞击声，以及护士来回走动的脚步声。
忽然，和手术室相连的手术预备室的门开了，财前五郎出现了。他一进来，就直接走到净手消毒器前，脱下看诊的白袍。护士随即帮他换上已经消毒的手术衣，他一边由她帮忙绑好手术衣后面的带子，一边用消毒肥皂洗手，接着再用消毒水彻底洗一遍，总算洗好了，他将两手平伸向前。护士从消毒器里拿出橡皮手套，替财前多毛的双手套上，紧贴密合到一丝皱褶都没有；接着她又帮他戴上手术帽、口罩。财前轻轻地摇动头部，试着伸屈十指，确定橡皮手套、手术衣、手术帽全都准确无误地戴好，之后，他将锐利的目光往周遭一扫，进入手术室。
“送患者进来！ ”口罩下传出坚定的指令。两名护士敏捷地打开通往麻醉室的门，安静地把患者推进来。
已经做过初步麻醉的患者躺在担架床上，苍白的脸孔上仰，双眼微闭。护士将担架床推到手术台的旁边，合力将患者移到手术台上，负责麻醉的医师一边测量患者的呼吸及脉搏，一边帮他做全身麻醉，助手则为他盖上手术用的盖布。
无影灯的光对准患部，顿时变得更加澈亮。眼神无比锐利的财前右手握着手术刀，贴近患者的胸部，霎时，手起刀落，从胸口直到腹部，被切开一条大口子。涌出的鲜红血液画出一条粗线，往身体两侧奔流而去。财前继续往下切开浅粉红的皮下组织，避开肋骨，切开胸膜，进入胸腔。两名助手用筋钩将他切开的筋肉固定住，用止血钳止住出血，协助手术刀的操作顺利进行。在不伤及周围脏器的情况下，财前小心翼翼地将心脏、肺、肝脏拨开，终于看见凹凸不平的黄白色肿瘤一路从食道长到贲门。这就是癌组织，已经转移到淋巴结了。
财前的脑海忽然闪过一年前从九州医院调来的一份病历报告。
姓名 山田音市 62岁 海产贸易商主诉 食道吞咽困难现今病况 从今年年初起，患者在摄取固体食物的时候，经常会出现类似噎到的吞咽困难情况，和水一同服用或摄取流质食物，则可获得改善。不过，患者的食欲正常，也没有恶心呕吐的症状，体重并未大幅减轻。
入院时的诊断 尿液检查没有异常；粪便潜血反应（Occult Blood），TMB 法和Guaiac法（检测粪便潜血反应的方法）的检测结果皆呈阳性；红血球数327 万、血红蛋白75％、白血球数8300、血清蛋白6 ．4g／dl，肝功能无明显异常；x 光线检查虽然发现腹部食道有轻微变形，但食道镜检查没有异常。
对于这份报告，手握手术刀的财前不禁泛起轻蔑的冷笑。照他看来，早在一年前，x 光片就已经拍到癌症引发的硬化现象。很明显地，九州的医院没有诊断出这是食道贲门癌，再拖上一两个月，肿瘤就会撑破胃的浆膜（脊椎动物的体腔内面或脏器表面会有一层覆盖、分泌浆液的薄膜，如腹膜、胸膜。），扩散到整个腹腔，到时就算动手术也没救了。
财前向助手喊道：“这是食道贲门手术，务必留心！ ”
他严厉地撂下这句话后，换上尖头的锐利手术刀。首先他将已经感染的淋巴结全数清除、剥离食道，然后用食道钳子把食道部分的癌切除同左右两边的助手用纱布、棉球、止血钳，将出血止住。接下来就是胃了。滑不溜丢的腹腔里，已被切离食道的贲门因为肿瘤的关系，显得扭曲变形。财前把正常的部分留下，把坏的部分切除。接着他将割剩的胃弯成管状，一口气向上提到食道的尾端，准备替两者缝合。这种食道·胃的吻合手术，正是此次手术最困难的部分。被钳子夹住的食道，往往会脱离钳子，掉到纵隔腔（左右的胸腔之间．诸器官集合之所．纵隔的中间大多为气管、支气管、心脏。）里面，因而错失缝合的第一时间。财前的额头渗出汗水，喉咙感到一阵燥热。
正当他想抬起头来擦汗的时候，财前的眼睛忽然眯了起来。东教授正面无表情地透过二楼观摩室的玻璃窗，俯视着手术室里的一切。财前的眼底浮现不安的神色，一时间，他不知该如何反应，差点停下手边的动作。不过，这可是分秒必争的手术啊。
财前瞄了眼正面的时钟，心一横，他将向上提起的胃接住食道，快速进行缝合。为了避免缝合不全的情形发生，他先用羊肠线进行初步缝合，再施以全面缝合，最后再以丝线缝合浆膜。在那漂亮的手法下，食道和胃被完美地缝合在一起。
“要尽早将它们完全缝合！ ”说完后，剪刀“嚓”的一声，剪断了缝线，这个声音宣告了生死的差别。
剩下的就只是将拨开的内脏归回原位，把切开的肚子缝起来而已。手术已经成功了！ 困难的手术成功了，财前沉浸在以一己之力救人一命的莫大喜悦中，同时他也感到一股狂妄的自信从体内喷涌而出。口罩下的他，不禁露出得意的笑容。他将切开的伤口缝合，让助手摆上纱布，看着他们把胸腹带缠好。放下缝针，大颗的汗水从额头滴落到地面。
他用力呼了口气，抬头望向观摩室，东教授已经不在了，只剩一脸兴奋的实习医生和学生挤在玻璃窗前。
“医生，可以把患者推出去了吗？ ”主任护士问道。
财前一边拭汗，一边确定患者的状况：“可以，但别马上推回病房，先让他留在恢复室，等情况稳定了再送回去。”
他下达指令，让年轻的护士帮他脱掉手术衣和橡皮手套，用消毒药水洗完手后，走出手术室。忽然，仓皇的声音从后面追了上来。
“医生！ 多亏有您，我丈夫才捡回一条命。主治医生瞒着我丈夫，私下跟我说手术的困难度很高，叫我要有心理准备，可是，因为有您他才得救了。我们放弃九州的医院，转来这里真是做对了，我不知道该怎么感谢您才好……”年近60、头发花白的她已经讲不出话，只顾频频点头。
“哪里，再晚一点就危险了。虽然手术很困难，但也要靠你先生的运气。”
“听您这么一说，我更是……不管怎么样，没有医师您，我先生是绝对救不活的。”说着说着，她已老泪纵横。忽然，财前好像看到自己乡下的母亲。
“手术后的健康调养很重要，也要多关一i2； 病人的心情，等一下你就可以去病房看他了。”
讲完安慰的话语后，财前离开老妇人的身边，径自叼着烟，一路走出中庭。他一如往常，朝新馆的工地走去，脑中却想着为什么东会一大早跑来，就为了看副教授操刀的手术？ 财前越想越担心。难道他还在意着前几天周刊刊登的照片以及“食道外科的新权威”的标题？ 应该不至于吧？ 百思不解的不安和轻微的恐惧涌上心头。
临着堂岛川而建的百货大楼，东坐在六楼的餐厅里，独自吃着早餐，想着刚刚财前执行手术的情形。
手术刀的操作、切开的准确、缝合的敏捷，财前舞动的手腕若雕刻家般灵活轻巧，再度让东的视网膜燃起一片灼热。
这两三年来，为了让兴建新馆的案子能够通过，他和鹈饲东奔西走，忙得不可开交，根本没有时间去管财前在做什么，而财前似乎就是在这段期间内突飞猛进的。前不久，女儿佐枝子不经意地提起：“大家都在传，以后是财前外科的天下。”
如今这句话忽然变得有几分真实。
到昨天为止，一直把他当做接班人，曾几何时，在学术或社会地位上这小子成了自己的竞争对手？ 这项认知让东极度不安。怎么回事？ 像我这样的人，竟然会在意一名手下的副教授？ 东在心里责备着自己，他调整好坐姿，将餐巾摆正，拿起叉子。
喝完咖啡，才刚过12点。今天上午没有门诊，只剩下午的主任巡房。巡房的时间从下午1 点开始，到时他再赶回医院就可以了。为了打发时间，他来到大楼地下的书店，翻了几本书，回到医院的时候还不到l 点，不过，医局的成员已经准备好在等他了。
东套上白袍，往第一外科专属的三楼南侧病房走去。助手、实习医生，还有此刻不用看门诊的人全跟在主任医师的后面，30名左右的医局成员摆出皇帝巡行的阵仗，一群人浩浩荡荡地跟着东来到三楼的医务室，这时——“主任医师来巡房了！ ”护理长一声令下，声音传遍长长的走廊。
仿佛在响应这个声音一般，各病房的门左右大开，瞬间，紧张的气氛流泄在各个角落。像这样带着大队人马、威风凛凛进行主任巡房的日子，只剩下一年不到了！一想到这里，东的体内好像有什么东西掉了似的，涌上一股难以言喻的落寞。
东的前脚一踏入病房，骨瘦如柴的中年妇人立即从床上仰起身，低下头，负责照顾她、像是她女儿的年轻女孩也行礼如仪，迎接主任医师的到来。病房里打扫得纤尘不染，连床头柜和椅子的位置都重新摆放过，床头柜的旁边，患者的主治医师直立不动地恭候教授。
“怎么样？ 今天的情况……”
这名患者刚动过胃溃疡手术，今天是第三天。
“是，托您的福……”
患者只这么回答，接下来就由主治医师报告术后的恢复情况。东一边侧耳倾听主治医师的报告，一边接过护理长递来的听诊器，对准自己的耳朵放好，诊察患者的全身状况。他让患者把胸腹带解开，看了一下患部。伤口保持得很干净，应该可以顺利拆线，接下来只剩下后面的饮食调养了。
“嗯，情况不错。从今天起，你一天可以摄取六次流质食物，要多注意营养。”
说完后，他向主治医师交代：“你把饮食要注意的细节告诉她，至于抗生素、点滴就照目前这样打就可以了。”
话声刚落，他人也走出了病房。除非是有特别交情的患者，要不然每个人分到的时间只有两三分钟，如果不这么做，想要把床位数以百计的第一外科病房全部看完，根本是不可能的事。
一行人来到5 号病房的门口，东的眼神忽然锐利起来。病房里，财前五郎正垂手恭候——他正好来探视刚动完手术的患者。
病人的麻药药效未退，脸上依然戴着氧气罩，财前站在患者的枕边，交出病历簿，报告道：“是食道贲门癌。之前的医院看了一年都没发现，延误了治疗的时机，不过，今早总算把肿瘤摘除了。”
东教授不发一语，拿过病历簿，慢慢地浏览一遍：“没错，看来是之前的医院误诊了。不过，发现这个误诊也不算是什么功劳，只要照胃镜或是应用尿素氮呼气法（是利用喝下试剂而检测呼出的气体中是否含有幽门螺旋杆菌。除了照胃镜外，这是20世纪60年代在日本矗为广泛应用的胃病检测法。）进行细胞检测，谁都可以诊断得出来，只不过先前的医院漏掉了这个步骤。关于这一点，希望你们以后也要多加注意。”他刻意忽略财前诊断的准确性和手术的适当性。
“那么，手术的结果怎么样了？ ”
“啊，是有点困难，因为要切除食道，将胃吊起，施行替代食道的重建手术，不过，结果应该是很成功的。”财前以�