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“亦不是巫术。”女巫之王阴沉着脸答道。
“我也没有感到要素的痕迹。”那个最小的少女笑嘻嘻地回答道。
说完，罗耶尔和女巫之王不禁都沉默了下去，既不是魔法，也不是要素之力，也没有借用女巫们梦境的力量，那这是什么力量？
关键是，他们对这种手段竟然无从察觉。
也就是说，这种力量已经超出了他们的认知。
“我似乎曾经听说过这样的力量。”沉吟了片刻之后，罗耶尔忽然皱着眉头答道：“但是……”
女巫之王目光闪烁，一言不发，她也听过这样的力量。
但那已经是属于遥远时代的故事。
曾经拥有它的人拥有一个烁古绝今的头衔，他被世人称之为黑暗之龙。
远处目睹这一幕的大圣座瓦拉眼中不禁闪过一道精光，没想到这个小家伙还真给了他一个惊喜，不同于在场的任何人，他清楚地认识到布兰多所展现的力量的源泉。
旅法师——
他们果然又回来了。
梅菲斯特这个学生真是令人惊叹，他慢慢停下手，一道光柱破开漆黑的云层，从半空之中降下，竟让与他对敌的理查德与塞班动弹不得。
“圣言庇护所！”
下方传来几声惊呼。
理查德与塞班被定在无暇的金色光芒中，怒视着瓦拉，远处罗耶尔下意识地想要出手，但看了一眼那漫天的金色光芒，摇了摇头，又收回了脚步。
圣言庇护所是炎之圣殿最顶级的圣法术，非圣座无法学习，它也是圣座之上最强的保命手段，在圣言庇护所的范围之内，瓦拉想要离开，除了圣贤，沃恩德只怕还没有任何人可以留下他。
想当初西德尼就是用这个法术逃离帝都的，那时候理查德等人就奈何她不得，何况大圣座瓦拉亲自施术。
此刻瓦拉的身形正在一片金光中淡化，他最后看了漆黑的夜空一眼，摇头道：“帝国已经今日不同往昔了，陛下。”
“老师，你也要背弃帝国，站在他人的立场上来与我做对么？”白银女王的声音平静了下来，仿佛丝毫不为布兰多等人的逃走而恼怒。
瓦拉叹息了一声。
在公主时代，他的确曾经是白银女王的多位老师之一，那时候小公主在金炎之道上展现出的天赋曾经令所有人感到惊叹，若她不是皇室成员，她其实很可能会超越西德尼成为下一任炎之圣殿的圣座之上。
“您曾经是克鲁兹人最善良的公主殿下。”瓦拉叹道：“若你还愿意回到正确的道路上来的话。”
“我从未有一刻比现在更坚信自己站在正确的道路上。”白银女王冷冷地答道。
“偏执遮挡了您的目光，陛下。”
“恰恰相反，看不清前路的正是你们。”
瓦拉摇了摇头，身形化为一片金色的虚影，最后云层合拢，金色的光辉只存在于在场众人的记忆之中。
仿佛之前所发生的一切都只是幻景，唯有一声长长的叹息回荡在森林上空。
白银女王久久不语。
森林上空的众位极境强者下意识地看向夜空，每个人或多或少感到有些不自在，七八个极境高手联袂而来，却连区区一个法则巅峰的年轻人都留不下来。最让他们感到丢脸的是，非但没把对方留下来，还让对方把寒露庄园搅了个天翻地覆之后全须全尾地逃了出去。
在场的所有人中，女巫之王的脸色最为阴沉，其次是威勒克和受伤的布雷德利，最后失手的罗耶尔倒是一副云淡风轻的神色。
沉默了片刻之后，白银女王的命令重新传来：
“不必追了，立刻回到白蔷薇园来。”
……
第二百二十三幕猫与醉汉
桑堡坐落在鲁施塔西面一个名为斯特罗伊的小湖泊之畔，在夏秋之交，这里的湖水倒映着城堡与遥远的天际哈泽尔罗伊山脉皑皑的雪线，映衬着挺立的森林与白枫的倒影，是帝都附近最著名的观景地之一，但也是皇家的林园。
但帝国皇室并不时常住在此地，往往只在整个漫长的夏季中在此避暑，白银女王康斯坦丝登基之后，城堡使用时间更短，两三年未必会有一次，即使前往，往往也只停留不到一个月的时间。
但即便如此，城堡中亦仆人成群，有禁卫军常驻。而早在半个月之前，桑堡内更是更换了一批山民侍女，再加上与禁军换防的火焰之刃骑士团，使得这里平添了不少人气。
只是今夜，这座立于湖畔古老而优雅的城堡却安静得格外异乎寻常。
银月“缇弥丝”在附近森林上空缓缓移动，白枫的长影随着月光的移动而向前延伸，越过栅栏，越过林中大道，在城墙之上留下一道阴影。
风推动着夜幕之上的云层，片刻之后，城墙上的影子蠕动起来，缓缓从地面上升起，并逐渐形成一个披着面纱的女巫装扮的女人。
女人在城垛边立了片刻，疑惑地向庭院之中看去，庭院中一片漆黑，一侧马厩中也无丝毫灯光，城墙之上既无暗哨，亦无巡逻的卫兵。
若是平日此时，仆人们固然早已睡下，但至少城堡内还有起码的防御力量，绝不至于如同此刻一般一片死寂。
她蹙起眉头，走向城墙边沿，那一刹从云层上倾泻而下的月光在她脚下有若实质，形成级级阶梯，她一级级向下，来到庭院之中。
一片淡淡的银华以她身体为中心向四面八方扩散开来，转眼之间便扫过整座城堡。
女人眉尖一挑，仿佛意识到什么，不过正是这个时候，她忽然向身后自己来的方向看了一眼。
仿佛听到什么动静，她正准备动身离开，但正是这个时候她眼中忽然闪过一丝惊怒之色。她抬起右手，掌心中一只巴掌大小的水晶球忽然浮现，上面不断切换着几幅画面，如同浮光掠影，若是常人根本来不及看清楚，但她只是眨眼的瞬间就将其中一幅画面刻在眸子里，若是布兰多在此，一定能认出那正是猫与胡须旅店之内的景象。
女人将手一扬，手中的水晶球瞬间化为一片银色的光尘，她自身也碎裂开来，仿佛破碎的玻璃一般，转瞬之间即融化在月华之中。
女人前脚刚刚离开，几道细小的黑影便轻手轻脚地落在她身后的城墙之上。
那是几只猫。
在最前面的黑猫在脖子上扎着个大大的蝴蝶结，它好奇地四下打量着，一开口就是糖罐那富有特点的甜甜的声音：“怪了，怎么没人，就算是骑士团的人被大人引走了，城堡内起码也会有守卫啊？”
黑猫身后一只黄白相间的花猫听了这话顿时露出紧张的神色，赶忙轻声提醒道：“嘘，小声一点，大小姐，没有人还不好，你想把所有人都引来吗？”
“巴巴莎，你怕什么，我们不是确认过了么，火焰之剑的骑士早就离开了，要么是去支援领主大人他们那边的战斗，要么是去对付城里面那些奇怪的家伙，反正总之不会在这里就是了。剩下那些家伙，加起来也不是我的对手。”
“小姐，不怕一万，就怕万一，还是小心谨慎一些为好。”巴巴莎紧张地看了看四周：“这里可是帝国，别忘了阿嘉特丽丝她们也在这里。”
“这里面没人。”变成黑猫的糖罐毫不在意地瞟了沉浸在黑暗之中的城堡一眼，她抬起头，用鼻子四下嗅了嗅，疑惑道：“不过空气里面有些奇怪的味道，好像有我们的同类来过，奇怪，我居然不能确定，那女人手下有这么厉害的家伙么，难道是女巫之王？”
巴巴莎吓了一跳：“那女人不可能在这里吧。”
“唔。”糖罐点了点头：“的确不是她的气息，怪了，我们这一代女巫中还有这么厉害的家伙么。”
“还是赶紧办正事吧，小姐……”
糖罐纵身一跃，轻巧地从城墙上跳了下去，稳稳地落在庭院内的草甸上，就如同真正的猫科动物一般，没有发出一丝毫声响。
在她身后，包括巴巴莎在内，三只化作猫的女巫也依次跳下，几人在庭院内逛了一圈，却一个人也没有发现。
“这里没有人，小姐。”开口的是巴巴莎身后的白猫，虽然看起来最为小巧，但发出的却是一个中年女人的声音。
“那女人果然靠不住，小心一些，小姐，这里可能是个陷阱。”
听到陷阱二字，巴巴莎浑身的毛都竖了起来，她下意识地回头看了一眼，但庭院中幽寂如故。
“放轻松，巴巴莎，就算有陷阱，也是针对领主大人的，白银女王对你这个老太婆可没什么兴趣。”
“小姐。”先前说话的白猫忽然再次开口：“城堡内还有人。”
糖罐点了点头，她也察觉了：“左前方，第三间房间。”
她踩着优雅的猫步来到那房间的窗户下，轻轻一跳，就跳到窗台上，伸出爪子拨弄了两下，将窗户打开一条缝隙，一股浓烈的酒气顿时扑面而来。
“所以说我讨厌酒鬼——”
……
霍布斯·巴莱克的确算得上是一个酒鬼，他是个侏儒，来自于安布若斯，嗜酒如命，不过也是整个帝国最好的驯马师。皇室聘请他来担任桑堡的马术师，平日里他可是滴酒不敢沾——侏儒们再怎么大大咧咧，也绝不敢把皇家森严的规矩不当回事，何况他还十分珍惜眼下这份工作。
不说女王陛下的马厩内收藏有多么丰富，单单是作为最强的帝国皇室马师这一身份，也足以让他感到无比骄傲。
不过今天是个特例，禁军们都被火焰之剑的骑士们换防了，早些时候城堡内的仆人们也被转移了，他因为要帮忙照看骑士们的战马，因此才被留下来，结果几个小时之前，骑士们也离开了。
这下这座空无一人的城堡可算由他当家做主了。
地下室内皇室的酒窖他不敢碰，不过厨房里储藏的几大桶佳酿却是无妨，虽然比不上皇家的珍藏，但也足以让他过一回酒瘾了。
他晕乎乎的躺在几袋面粉上，早就记不清楚自己究竟喝了多少酒，好像有一小桶矮人烈酒，然后是三瓶兰德菲尔利口酒，一瓶威士忌，酒精仿佛形成一团浓浓的云雾，将他包裹在其中。
霍布斯·巴莱克打着酒嗝，这才是他追求的生活，他在迷迷糊糊中做了个梦，梦见自己赚够钱，回到家乡造了一座举世无双的酒窖，酒窖中珍藏着各式各样的珍酿，从三六六年的狮鹫之羽，菲利斯的黑色君王，到著名的冷月酒，这种酒产于冷月之年，差点毁于那年冬天的一场雪灾，但却因此形成了独特的冷冽口感，是各个皇室与贵族世家的顶级珍藏。
他梦到自己宴请宾客，高朋满座，既有知名的酒客，也有出身高贵的上流社会的人士，铺着白布的长桌上摆放着各式各样的银盘，上面堆满了来自世界各地的名酒与颜色鲜艳的水果蔬菜，一只扎着蝴蝶结的黑猫在其中走来走去。
霍布斯·巴莱克愣了一下，差点以为自己看错了，为什么餐桌上会有一只黑猫？他忍不住下意识地揉了揉眼睛，结果发现桌上并不只有一只猫，还有两只白猫，一只花猫。
他忍不住一下坐了起来，下意识准备对自己那些梦中的仆人大发雷霆，但他还没来得及开口，就看到那黑猫对他说话了：
“霍布斯·巴莱克。”黑猫伸出爪子在鼻子前扇了扇，一脸嫌弃：“该死的酒鬼，我给你几句话的时间，否则就送你下地狱了！”
侏儒驯马师瞪大眼睛，猫竟然开口说人话了，他摇了摇头，心想果然自己是在做梦。
但片刻之后，他猛然惊醒过来，梦境之中的一切纷纷化作泡影，四周的环境又变成了一片漆黑的厨房，狭小的空间内弥漫着浓郁的酒气与生肉的腥