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“都起来吧，不必行此大礼。”不过庞淯这一阻挡，也打消了我亲自搀扶他们的计划。我就站在石阶上向他们喊道。
群众们互相看了看，迟疑了片刻，才陆陆续续爬了起来。
“请随意就席。”我摆了摆手，率先回到正厅，在主位上端正着坐下。
众人礼节性地谦让了几下，便各自坐下。
我开口道：“本府听说，月前本县大小十几口官吏，都被县民杀了？”
“是。”
“为何？”
“公孙度父子一再强拉青壮入伍，百姓苦不堪言，只能杀官。”
我点了点头。
人群中，有人朗声道：“将军口衔天命，奋马门伏波之余烈，为大汉诛公孙父子，实乃我辽东二十万百姓之福啊！”
马门伏波……指的当然是马援了。能说这两句话，至少证明，这货是个文化人！
我循声去看，说话者四十开外，瘦削身材，乍一看去，还真有些儒者气质：“怎么称呼？”
对方急忙敛袍一揖，恭恭敬敬地答道：“回大人，草民姓乔名凯。”
姓乔的？乔玄乔瑁的亲戚？“刚才听你言语，也是通晓文字之人，家中可有为官者？”
乔凯微微低头：“并无，草民只是城中一名教书先生。”
“教书先生？”我轻轻拍了拍大腿，“可通晓汉律？”
“草民不才，能懂一二。”他很谦虚地回答。
我点头，示意他坐下，而后环顾大厅：“座中诸位，在本县都有些名望，本府打算在其中选择几位担任县中长吏，你们有何意见？”
地头蛇们面面相觑，却都流露出不小的欣喜。
那乔凯却道：“大人，据三互法规定，不得在本郡国内担任官职。”
“……三互法？”我略一思索，虽然我还是第一次听说这个名词，但从他后半句话大致明白了这个词的含义，“我辽东距离京洛太过遥远，任命县吏往返数月，在此期间，也必须有主事之人，暂代处置本县事务，这并不违法吧？”
他急忙拱手：“大人考虑得是，草民惶恐。”
我向厅中扫视了一圈：“诸位可推举出适当人选来做这代行县长，当然，若是认为自己适合，也不妨毛遂自荐。”
地头蛇们集体陷入了沉思之中。
我端起木碗，庞淯急忙弯身倒水。
有时候，我会感觉观察他人的神情是十分有趣的一件事情。
尤其是在众人各怀鬼胎之时。
可惜这群人没能让我欣赏到这一幕。
“大人，”座中年纪最长的老汉咳嗽了一声，缓声道，“老朽等人虽小有家业，但若论通识律法，还要依仗乔凯先生。”
“是，”另一名老汉附和道，“辽东不比中原，文士本就难得，与其让我们这些粗人来瞎做，不如让乔先生来治理本县更为妥当。”
其他几位地头蛇也大多点头赞同。
我颇为惊异，这乔凯只不过是一名教书先生，竟然能让城中的大户推举他，这也十分难得。
“乔凯，你若为西安平长，可否胜任？”我转向被推荐人。
乔凯微微颤着声音答道：“绝不负命。”
我啜了一口热水，缓缓放下木碗：“本府的意思是，你区区一个教书先生，即使成为县长，又能否镇得住城中的大家大户？”我的目光越过乔凯，毫不避讳地射向他身后的众位地头蛇。
他一怔，明显想不到我会问得如此直接。
最年老的老人反映得极快，当即推案躬身，拜服于地：“府君在上，我等既然已推举乔凯为长，便决意听奉其命。若是草民阳奉阴违，甘愿受府君任何惩处！”
其余地头蛇也各自惶惶地趴伏于地，满口忠勇之词。
“既然各位都表了决心，本府便放心了。”我终于点头，清了清嗓子，喝道，“乔凯接令！”
“草民……乔凯……”乔凯忽然抖抖索索起来，舒展双臂就向下拜服下去，上身完全贴在地上，却依然难以遮掩地颤个不停。
“从此刻起，你便代行西安平县长，自县丞以下大小吏员，皆可自行任命。你可听清楚了？”
以我的耳力，即使在嘈杂的环境下，也能够清楚地听到一个人的呼吸。乔凯在我讲话时，呼吸一度加快，但在我话音落地之后，忽然恢复如常，甚至更为平缓。
他吸了口气，一点点抬起头来：“属下……乔凯遵命！”
我微微一笑，他对角色转换的接受速度倒是很快：“若无要紧之事，每隔一月派人向襄平汇报一次即可。虽然你初任官职，但现在秋收已过，今年的赋税还要尽快收缴，不能耽误正事。”税赋绝对是正事，这可直接关系到我的钱袋与粮仓……
此话一出，不仅乔凯，他身后十余人的脸上都露出了不安的神色。
“怎么？”我忍不住皱眉，难道……辽东这里的农民都不用缴纳税赋？难道这远离中原的偏僻之地，已经领先全国三千年、大踏步进入了共产主义？
“属下不敢欺瞒府君，”乔凯连同众人一起伏身于地，“近两年，公孙度连番用兵，不仅征调了大批青壮，更逼迫不少男丁离开乡土，如今的西安平一县，大半都是老弱妇孺，收成大不如前，若再征收重赋……”他稍停了两秒，又道，“百姓定然承受不起。”
我心中一沉：他所说的确是实情，直到今日，右北平的荒野上依然躺满了数万幽北男儿的尸体，这巨大的人口空缺，十年之内是不可能填上了。没有足够的青壮，农业便无法保障，我手下这两万余士兵的粮草便难以为继啊！
“只能少收一些了吧？”庞淯极力压低声音，在我背后嘀咕道。
我又能有什么办法，只好妥协：“公孙度之前征收多少？我们酌情减一些吧。”
老汉答道：“去年的田赋是八税一，人头税两百，许多百姓就算掏光家底也只是勉强凑齐，今年……恕草民直言，就算减半，也会有人活不下去……”
我大手一挥：“今年二十税一，人头税一百！”
15“改朝换代”
乔凯猛地抬头，诧异之情跃然脸上。
老头眨了眨眼睛，嘴皮微微翕动：“……草民年老耳背，敢请府君尊口再开。”
“今年田税二十取一，人头税一百钱！”我端起木碗，轻轻摇晃，补充道，“除军中刍草之外，再不另外征收钱粮税赋。”
“二十税一？！”老头一个哆嗦，“府君莫非在说笑？！”
我啜了口温热的开水：“我马超虽然为官时日不久，但言出必践这点道理还是懂的。若非我尚有三万军队需要粮草补给，三十税一也未尝不可。”
老头连嘴唇都合不拢了，抖抖索索半晌，却没发出半个字眼。
乔凯却微微抬身，长长拜伏了下去：“属下代西安平四千家户、一万三千父老拜谢府君大人！”
“青壮缺少，不止你西安平一县，”既然已经放出话来，我就不能厚此薄彼，干脆将恩惠撒得更广，“辽东辽西、玄菟乐浪，均按此例。”
公孙度劳民伤财埋葬青壮年无数，却需要我来推行恩典休养生息，虽然十分不公平，但我又有什么办法？
“若真如此，实乃四郡数十万黎民之福！”乔凯又是起身一拜。
那老头恍然若醒，也急忙将连脑袋掩埋于双臂之间，只听得他颤声高呼：“府君大人……万岁！”
“府君大人万岁！”
那些人随声附应。
“万万岁！”
“万岁”一词在此时还不是碰触不得的禁语，因此我并没有感到惶然，只微微点头，看着他们颤抖的背脊。
－
当晚，西安平几户大族为了招待我的名额展开了明争暗斗，最后，我还是拍板，将晚饭地点定在了年纪最大的老头家中。
老头姓杨名威，家中世代经商，是西安平第一富户，一般人都称其为“杨公”或“威公”。
他的院邸规模不小，装饰与布置却称不上如何奢华。
从谈话间，我至少能得出四个信息：
一、杨老头小时候没怎么念过书，也没有表字。
二、他对我足够敬畏。
三、他的生意涉及塞外胡人。
四、家中有私兵——尽管这些私兵见了我立刻畏首畏尾，大气不喘。
这些对我来讲都不是问题，两汉时期的商人在社会上基本没有任何地位可言，尽管他们确实发挥着巨大的作用——曹操、刘备的起家，就是由地方大户赞助的启动资金；而孙坚由于没有找到赞助商，导致粮草经常中断，困窘之际的孙老虎只能一路杀官取粮，甚至……投靠袁术。
但是……这些商人在最后似乎都很难取得收益：刘备最初的赞助商中山大户张世平、苏双不知所踪，半路依附过来的糜竺、糜芳有职无权，糜芳甚至在关二爷手下做了个窝囊太守；资助曹操的卫兹印象中还跟着曹操打了一仗，结果……死了。
总之，这个时代，有钱人或者说富商们，想要参与政治，并没有那么容易，我不担心乔凯这个教书匠被杨威这群地头老蛇给架空。
杨威这个老东西，须发已经全白，酒量却是出乎意料的惊人，两坛子烈酒下肚，他却越来越精神抖擞。只是我记着沓氏的教训，借口连日巡察身子疲乏，将后来的酒水都挡了回去。
酒足饭饱，我索性住在了杨家——此地有现成的客房院落，宽敞舒适，而县衙早已全是蛛网遍布，恐怕连被子都找不到了。
杨威殷勤地带人送来了饭后茶点，恭恭敬敬地问安，而后退回。
“这个时代……也挺好的。”我打了个饱嗝，忽然冒出这么一个念头。商人虽富，却仍要对知识分子稍加礼遇，想一想……至少比富商横行跋扈、辱没斯文要和谐一些。
“什么？”端着茶点的陆仁一怔。
庞淯挥挥手：“没跟你说话，放下东西，下去站岗！”
“哦。”他应了一声，将托盘平平放在案几之上，却迟疑着不想离开。
“怎么？”我看了案上的茶点一眼，笑道，“想吃就拿去跟弟兄们分了吧。”
陆仁急忙摇头：“这一共才几块，哪够兄弟们塞牙缝的……”
“无礼！”庞淯端出架子来叱责道。
“属下该死！”他连连弯腰，“只是……下午……”他支支吾吾起来。
“有话就说。”我随手捻起了一块糕饼，朝他抛了过去。
陆仁忙不迭接住：“谢主公。”他如获至宝一般将糕饼捏在手心，“主公下午所说，‘二十税一，人头税一百钱’，不知是否会照此收取？”
我又扔了一块糕饼给庞淯：“当然。”
“那……我们辽西郡呢？”
我自己挑了块，一口咬下大半，一边咀嚼一边答道：“我已经派人传信给程昱，今年我管辖之下的四郡一属国，都按这个比例来征收税赋。”
陆仁喜道：“主公心念百姓疾苦，实乃我辽西万民之福。”
我努力将食物吞咽下去：“也不用太高兴，就今年这一次，等朝廷正式派了郡守之后，就由不得我了。”
陆仁忽然吞了口唾沫，声音之大，清晰可闻。
“主公……”他又吞了一口，“没考虑自立过吗？”
我差点将自己的舌头咬了下来。
“大胆！”庞淯低吼了一声，直接抽出佩刀架在了陆仁的脖子上，“你这是大逆不道！”
“你怎么忽然这么想？”我放下只剩下一小半的糕饼，抬头看他。
陆仁吞完了唾沫，直着脖子道：“属下自从娘胎出来，就没感觉到大汉朝廷有什么好，年年兵灾人祸，处处横征暴敛；中原的朝廷只顾得上他们那几百里地，我们辽西地处偏远，他们何时管过问过？区区一个公孙度，竟然还形成了割据之势，逼得堂堂刺史赵谦仓惶退走，