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我点了点头，表示理解，又问道：“种大人精通易学，可否为在下指教一二？”
“马将军欲问何事？”他放下了筷子。
“朝廷任命我为西域大都护，我想知道，天意是否会让我有所作为？”
种拂捻了捻略显花白的胡须，摇头道：“马将军既然有问，原本老夫不当推辞，但……”他露出了为难的神色，“大忌前后，不为外事龟卜……”
我再次表示理解：作为传统的世家官员，他在这个问题上选择闭嘴是情理之中。
于是我很快转移了话题，并且示意刘政、邴原、国渊三人发挥各自特长，与种拂和弘农郡的官吏们谈起了经典和时事，对方精神大振当即撸起袖子唾沫飞溅侃侃而谈，宴会的气氛一度变得炽热起来。
有人热衷闲谈，自然也有人对此毫无兴趣。
比如秦阵。
比如梁山的儿子梁聪。
前者根本没有留心听众人废话，只顾埋头喝酒；后者则是坐在父亲身边，一言不发满脸不爽，却又无法离开。
其实，我也对这种毫无意义的酒会极为不喜，我最喜欢的接待方式是……一刻钟之内吃完喝完，然后一拍两散。
可惜我从来没有接受过这种待遇。
－
酒宴进行了一个时辰之后，我终于得以解脱。
刚刚关上卧室的大门，将外袍递给等候已久的小昭，门口便传来了匆匆的脚步之声。
“两个人？”我微微蹙起眉毛。
门外传来了陈到的喝声：“请止步！”
“下官梁山，求见马将军。”
我打了个哈欠，无奈地摇了摇头，朝外走去。
“公子？”小昭捧着我刚刚脱下的外袍向我询问。
我冲她摆了摆手，推门而出。
屋外除了陈到与卫士，只有梁山父子两人。
“二位还有何事？”我走下石阶，问道。
梁山向我一揖：“下官拜访大人，乃是为了个人私事。”他瞥了一眼身边的儿子。
我“哦”了一声：“令郎？”
他点头道：“犬子不肖，在下官身边年余，终日无所事事。今日遇得将军，下官有个不情之请……希望将军能够收留犬子！”父子二人同时躬身。
我将梁山扶起，笑着说道：“你身为一郡郡丞，消息灵通，应该知道我目前的状况，何必将自己的长子送到火坑之中？”
他无奈苦笑，而后对儿子说道：“你自己来告诉马将军吧。”
梁聪很干脆地答道：“大丈夫当马革裹尸，建千秋功名，如何能在此为一无名小吏？！”
我哈哈一笑：“你就算跟我参军，也还是一无名小卒，如何建立千秋功名？”
他的眼睛眨也不眨：“沙场之中，生死之间，机会总比这里多得多。”
我稍稍敛起笑容，问道：“你有什么才能？”
他一怔，张了张嘴，还是没说出话来。
“之前看你骑马，至少称不上精通。”我想起了当时他从马背上跌下来的情景。
梁聪略显尴尬地笑了笑，开口道：“或许……我可以为将军出谋划策？”他用了个疑问的口气，显然心中并无底气。
这也正常，一个十九岁的年轻人，你想让他一步三计，未出弘农已知天下三分，这从客观上来讲……是不科学的。
我盯着这对父子，忽然说道：“不是朝廷的卧底？”
梁山哆嗦了一下，垂首立在原地。
梁聪则站直了身子，也死死地盯着我。
双方沉默了半晌，他一字一句地说道：“将军可以拒绝，却不应该侮辱我！”他虽然用尽了全身的力气，但声音却并不响亮。
说实话，虽然我一眨不眨地观察着这对父子的神情，但我依然无法做出最终的判断。
“你若是认为我刚刚侮辱了你，我表示抱歉。”我向他拱了拱手，“那么……现在你要跟随我去西域吗？”
他立刻毫不犹豫地点头：“我要去！”
我又道：“你以侍从身份跟随我的左右，待遇与普通士兵一样，你能否接受？”
“正当如此。”他丝毫没有表现出不悦之情。
我点了点头：“那便先跟着我吧，梁郡丞，令郎我便收下了。”
梁山连声致谢。
我在心中给他的儿子做了初步的定位：
若非胸怀大志真心想去建功立业，便是处心积虑要做我身边的卧底。
我将他安排在我身边，只是想尽早揭开他的真面目而已。
－
出弘农后，我与运送辎重的太史慈汇合，然后用了八天时间绕过了连绵的群山，抵达了京兆。
皇甫嵩亲率文武，出城十里相迎。
“小侄岂敢劳烦伯父迎接！”我摆出了慌乱的神情，下马向他行礼。
“贤侄身负重任，老夫只是十里相迎，如何使不得？”皇甫嵩也踢开马镫，跳下马背，一把抓住了我的双手，呵呵笑道，“明日一早，老夫还要十里相送，为贤侄壮行！”
我急忙推辞道：“伯父公事繁忙，岂敢再行劳烦。”
手上忽然一紧，只听皇甫嵩略有不快地说道：“贤侄将老夫看成外人了？何必如此说话！”
我心中一暖，改口道：“是，那便借伯父之威，助我一路西行顺利。”
他终于松开了我的双手：“上马，我们一边走一边聊。”
大军再次缓缓启动，我驾驭着追命与皇甫嵩并肩而行。
我找了个拉近彼此关系的话题：“怎么没见两位兄长？”
——皇甫嵩的儿子皇甫固和侄子皇甫规，其中皇甫固曾在朔方时辅助过我，并接任了太守的职务。
皇甫嵩看了我一眼，露出了一个意味深长的笑容：“我也很奇怪，为什么这次没有看到马岱贤侄呢？”
我悚然一惊：他这话简直是再明白不过了……
“伯父？”我有些惊喜，他讲话摊开了讲，莫非是有意助我一臂之力？
皇甫嵩没有理我，反而一踢马腹，坐骑忽然加速。
追命无需命令，当即紧追了上去。
皇甫嵩压低了声音：“老夫镇守此处，当然是为了你马家父子！”
“你放心……”不待我开口询问，他又道，“只要老夫还在，就不会让关西的一兵一卒进入关东！”
16马腾的教诲
皇甫嵩的强硬表态并没有影响他热情的接待。
这并不难理解。
强硬表态，是代表官方立场；而热情接待，则是他对后辈的礼数。
如此而已。
－
皇甫嵩没有劝我在长安做多停留，第二天一早，我便继续西行。
他履行了诺言，再度率领文武属官出城相送十余里地。
离别之际，他端坐在马背上，眺望着西北的地平线，朗声笑道：“愿贤侄扬我大汉之威，他日功业大成归来之时，老夫再来迎你！”
我穿着他赠送的铁甲，用力向他抱拳。
这一天，是五月十三日。
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在此期间，发生了一件小插曲。
路过右扶风茂陵县时，我稍稍犹豫了片刻，最终依然决定不在此地停留。
又是八日之后，大部队抵达了凉州牧的治所，汉阳郡的陇县。
我缓缓勒住坐骑，仰头朝城头上望去。
几面“马”字的大旗在风中起伏飘扬。
城门完全敞开着，庞德与甘宁一前一后从城中驱马驶出。
“参见长公子。”庞德翻身下马，还是一样的恭敬。
我暗自叹气：庞德与我的距离，似乎越发的遥远。
“德哥，”我换用了儿时对他的称呼，“最近还好吧？”
他微微点头：“是。”他只用一个字回答我，然后就再无声音。
这让对话很难继续进行下去。
还好甘宁紧跟着下马，躬身行礼：“甘宁拜见长公子。”
我笑着将他扶起：“多日不见，兴霸风采更胜当日！”
“哈哈！”甘宁大笑，拍了拍腰侧，响起了一串清脆的铃声。
“怎么没见到柔哥呢？”我扫视了一眼他俩空空荡荡的身后，奇道。
庞德皱着浓眉答道：“兄长去敦煌做了太守。”
我一怔，微微点了点头。
庞德向我身后打量了片刻，终于提出了他的问题：“长公子此行，兵马几何？”
对于它，我毫不遮掩地回答：“一万两千骑。”
他微微露出了吃惊的神色：“全是骑兵？”
“是。”我帮他确认。
“长公子这些人马，今日便在城北大营歇息吧？”甘宁道，“长公子先去拜见马州牧吧。”
“可以。”我跳上马背，同意了这正常的安排。
说实话，只有甘宁和庞德两个人带兵来迎接我，这种事情，令我颇有些不满——我甚至没有看到马铁和马休两位同父异母的弟弟。
就算我不是马腾的儿子，但我目前的官方身份也完全值得马腾亲自来接待。
“对了，我爷爷奶奶身子还好吧？”我驱动着追命缓缓起步，随口问道。
“很是康健。”庞德用四个字回答我，然后又闭上了嘴。
甘宁咳嗽了一声，却也没有话说。
我只能让拓拔野与褚燕带领大部队前往大营驻扎，自己则带着刘政、邴原、国渊、秦阵、太史慈等进入了陇城之中。
－
“长公子。”黄东和邓山在州牧府邸的大门口列队欢迎。
我翻身下马，对着二人团团一揖：“邓叔、黄叔。”
“主公在大厅等候多时了，长公子快请入内。”黄东侧身让出了通道。
“两位叔叔客气了，一起走吧。”我笑道。
二人也不推辞，一左一右将我夹在中间，径直朝正厅走去。
正厅中门大开，我抬腿迈入，当先便看到马腾端坐于席，左侧坐着须发全白的赵岐老头。
“拜见父亲。”我勉强行了一礼。
不知为何，我忽然感觉自己的腰有些酸痛，有些弯不下去，所以这一记礼便有些不太到位。
“拜见马凉州。”刘政等人也齐声道。
“你们来了。”马腾的声音传入耳中，“都坐吧。”
我直起身子，在靠近他下首的席位上坐下。
“我儿，看到你一年一年长大，为父深感欣慰啊。”马腾看着我说道。
尽管知道这非常有可能只是客套话，但我也还是深感欣慰：“父亲身子康健，孩儿也很欣喜。”
他微微笑了起来：“朝廷已经拜你为西域大都护，假节建衙，为一方之镇守，身负重任啊。”
我暗自苦笑了一声，而后应道：“父亲所言极是。”
“说起来，西域都护的位子，其实不是那么容易就能坐稳的。”马腾捋着颌下的几根长毛，摆出了一副无所不知的神情。
“哦？”我翘起嘴角，“请父亲教我。”
“你身为都护，首先应该明白，西域各国对我大汉朝有什么意义。”
我搓了搓下巴，笑道：“只不过是朝廷炫耀自己的一项功绩罢了，国运昌盛之时，便威行海外，万国来朝；国运衰落时，便断绝交通，莫相与闻，如此而已。”
只听赵岐清了清嗓子，缓声道：“长公子深明其中之意，大人的那些说辞，便可以省略了。”
马腾叹了口气：“我儿向来独具慧眼，这次也不例外。”他又正色道，“既然你知道西域诸国态度关系到国运的兴衰，便更当竭尽全力，振奋大汉之威。”
“你说错了，”我纠正道，“我刚才说得已经很清楚了，不是西域的态度关系到汉朝的兴衰，而是汉朝的强弱决定了西域的态度。”
他愣了半晌，才明白了这个道理——也许还没有明白？
“说得好！”刘政轻轻抚掌，赞道。
太史慈亦点头道：“大人之言，发人深省。”
赵岐捋须道：“长公子目光之锐利，见解之深刻，老夫今日总算是领教到了。的确，西域那帮异国，从不曾对中原心服过，只要中原稍有衰弱，他们十有八九会立刻攻杀西域都护。”