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接下来的四五年，奕訢几乎没有受重用。比如咸丰七年，补授镶红旗蒙古都统，命管理镶红旗新旧营房事务，咸丰八年奉旨管理雍和宫事务，补授阅兵大臣。咸丰九年，补授为内大臣，管宴大臣。
恭亲王这几年做的都是一些无关痛痒的皇族事务，是故他对劝说咸丰皇帝留在北京没有信心，他对慈禧说：“亲王及御前诸公屡劝圣驾出巡，圣意颇以为然。”
慈禧说：“皇上到了热河，就会被肃顺等人控制。他现在已经病了，路上再有颠簸，随时都可能没命。而且，皇上走了，我们这些妃子也肯定要随行，到时候我们分开了，恐怕就更势单力薄，任人宰割。”
“肃顺确实可恶，必须想办法处置了。”恭亲王点点头，说：“明天我找人启奏皇上，阻止皇上去热河。”
第二天，在圆明园朝议的时候，恭亲王等人劝咸丰皇帝留下，说蛮夷之兵，只是想通商和进京递国书而已。
慈禧也力劝咸丰皇帝留下，说：“皇上坐镇，可震慑夷兵，保百姓之安全。圣驾若行，则宗庙无主，京城无可庇佑。昔周室东迁，天子蒙尘，并同宗王子逃亡，永为后世之羞。今若弃京而去，辱莫甚矣。”
肃顺见咸丰皇帝还是犹豫不决，站出来大声说：“逆夷逞凶，带领夷兵，偪近通州，称欲带兵入见。僧王与之开仗，现扼八里桥。他称用兵之道，全贵以长击短。逆夷专以火器见长，若我军能奋身扑进，兵刃相接，贼之枪炮，近无所施，必能大捷。然蒙古京营兵丁不能奋身击贼，是故难胜。”
慈禧这时也不顾自己的身份，对咸丰皇帝说：“夷兵不过万，现在军营湘楚各勇，均甚得力。皇上可下旨著曾国藩、袁甲三各选川楚精勇二三千名，克日赴京。惟有殷盼大兵云集，迅埽逆氛……”
肃顺瞪了慈禧的一眼，大声打断了慈禧的话，厉声道：“天子巡守，则天下不乱。明土木堡之变，诸位忘乎？那些劝说皇上留下的臣子，是何居心？”
说完，肃顺意味深长看了恭亲王一眼，然后虎视眈眈看着两旁站立的大臣。
明朝土木堡之变后，明英宗沦为瓦剌军队的阶下囚，二线部队出身的于谦同文武官、内外臣拥立英宗的弟弟郕王朱祁钰称帝，重新建立新朝廷。肃顺这时提到这个典故，明显暗指恭亲王等劝咸丰皇帝留京的人心怀不轨，想要另立新廷。
咸丰皇帝面色苍白，坐在龙椅上咳嗽了两声，恭亲王等大臣大气也不敢出，无人敢出来吭声了。
慈禧见咸丰皇帝去意已决，便也不说话了，现场一片诡异的安静。
咸丰皇帝想了想，说：“诸位爱卿的意见，朕都知道了。那就这么决定了，朕先带一帮大臣去热河，京城之事，就托付给恭亲王，夷兵不教训也是不行的，就以战促和吧。另外，曾国藩、袁甲山等人忠心可见，可让他们精选各部将士，准备北上勤王！”
就这样，在1860年的秋天，咸丰帝在宫中小庙祭祀完满族的战神后，便仓皇地逃出京城，带着慈禧和慈安皇后，还有肃顺等一帮亲近大臣动身逃往热河，他特地下诏，委婉地称此次出行为“秋巡”。
皇帝出逃之初，一片混乱，境遇狼狈不堪。他仅仅出京向北行进了大约18英里，就停在了一座小庙里。在这里，皇帝下令满族旗军急速赶往热河护驾。次日傍晚，皇帝于逃亡中接到了恭亲王呈奏。皇帝回谕，命恭亲王竭尽所能，见机行事。
咸丰皇帝一行安全抵达密云县北部的皇家猎场附近的行宫后，咸丰病情加重，无法接见军机大臣，遂委任慈禧代行，慈禧正式下达了圣谕：“本日据胜保奏，夷氛逼近阙下，请飞召外援以资夹击一摺。逆夷犯顺，夺我大沽炮台，占踞天津，抚议未成现已带兵至通州以西，距京咫尺。僧格林沁等兵屡次失利，都城戒严，情形万分危急。现在军营川楚各勇，均甚得力。著曾国藩、袁甲三各选川楚精勇二三千名，克日赴京。惟有殷盼大兵云集，迅埽逆氛，同膺懋赏。是为至要。”
当时圣旨都是人马送，从北京到安徽比较慢。曾国藩接到北上勤王圣旨之时，安庆大战已经开打了，曾国藩不想分兵，他感到十分为难，便请曾纪泽、李鸿章等人来到大营商议。
“养兵千日，用兵一时。”此时，肃顺的特使王辏г艘苍俅卫吹较婢笥θ八翟梢恢Ь鄙稀Ｔ谌八迪谭峄实廴ト群拥拿髡刀分校嗨骋裁羧褚馐兜搅舜褥凸淄跸攵崛ā�
权力的游戏，有亘古不变的规则：在权力的争夺中，谁手上兵强马壮，谁就能取得最后的胜利，这一点，三岁小孩都懂，肃顺当然也知道，他想借助北上勤王的湘军，除掉慈禧和恭亲王。
第八十九章 艰难的决定
1860年，秋风瑟瑟，僧王僧格林沁率领的数千蒙古铁骑和胜保率领的数万八旗兵，在北京郊外的八里桥与英法联军决战，结果大败。僧格林沁狼狈逃窜，胜保还受了枪伤，咸丰皇帝带着慈禧等家眷和肃顺等一帮权臣逃往热河，肃顺的特使王辏г死吹桨不掌蠲诺南婢笥南婢笥馐币丫铀匏砂岬搅税不盏钠蠲拧Ｋ嗨持唤淮送蹶＇运一个任务，那就是劝说曾国藩亲自带兵北上勤王。
因为只要曾国藩同意带湘军北上，肃顺在宫廷斗争中就多了重要的砝码，即便胜保的绿营旗兵支持恭亲王、懿贵妃，他们也不怕了，因为绿营的战斗力，打长毛都打不过，跟湘军还是有差距的。
“曾大人，即便你不率兵去，只要一猛将，比如鲍超，率一支精兵北上，肃大人就不会忘了大人护驾的功劳。”王辏г硕栽怠�
曾国藩没有说话，这对他来说，是一个艰难的决定，一步走错，可能会毁掉来之不易的一切，包括刚任命的两江总督。
肃顺确实对曾国藩和湘军许多将领有恩，左宗棠和胡林翼都支持肃顺。肃顺也确实精明干练，魄力宏大，敢于重用汉人，瞧不起满蒙亲贵中的昏愦者。但为人骄横跋扈，独断专行。肃顺原来与恭亲王的关系较好，后来仗着皇上的宠幸，连恭亲王也不放在眼里了。今日的肃顺，就像是康熙朝的权臣鳌拜。恭亲王以及在他身后的满蒙亲贵，在朝廷中势力也不小。鹿死谁手，还不一定。
曾国藩不愿意卷入宫廷权力的斗争中，派不派湘军北上勤王，这确实是一个艰难的决定。曾国藩思考良久，没有立即答应王辏г耍盟葑≡谄蠲诺木铩�
这时候的曾国藩和湘军，处境有点进退两难。因为当初咸丰皇帝的圣旨传到宿松，内容是：“曾国藩着先行赏加兵部尚书衔，迅速驰往江苏，署理两江总督。”
两江总督，是清朝最高级的封疆大臣之一，总管江苏（包含上海）、安徽和江西三省的军民政务，咸丰皇帝的圣旨却是要曾国藩带兵前往江苏，才让曾国藩署理也就是代理两江总督。
这道圣旨是“特急”，因为当时李秀成攻取了苏州等地。当时整个江苏的局面是严峻的：整个苏南，除上海一隅外，已全部落入太平军手里；苏北皖北，捻军势力大为增长，行踪飘忽不定，州县无法对付；在浙江，李秀成的部队绕过杭州，出没于浙西一带；江西饶州、广信、建昌、抚州等地，经常被李秀成的堂弟李世贤的人马任意往来。
曾国藩当时和曾纪泽、彭玉麟、杨载福、左宗棠、胡林翼、李鸿章等人磋商过。
曾纪泽说：“朝廷从浙江入手，通过苏、常包围江宁的东面进攻的决策是错误的，自咸丰三年金陵被陷，向荣、和春等军皆由东面进攻，原欲屏蔽苏浙，因时制宜，而屡进屡挫，迄不能克金陵，反而失了苏州、常州，湘军必须改由西面进攻，从长江上游向江宁包围。”
李鸿章也说：“如果舍弃安庆而去攻取苏州、常州的话，势必重蹈失败的覆辙。原来的江南大营以苏州、常州作为依托，而现在这两座城市都已经被太平军占领，湘军东进会成为没有依托的孤军，陷入绝境。”
胡林翼也反对湘军进军苏州，他说：“现在湘军以湖南、湖北为大本营，一旦东进，远离大本营，将会陷入孤立无援的境地。更为重要的是，长毛在东线获胜，夺取苏州、常州之后，势必会发动西征，以解除湘军对安庆的围困，夺回上游的有利地势。此时分兵苏州，无异于与虎谋皮。”
曾国藩也同意曾纪泽、李鸿章、胡林翼的观点，认为湘军不宜去急着夺回苏州，但此时的他，已不是当年上《敬陈圣德三端预防流弊疏》的那个愣头青了，两江总督他肯定是要当的。
咸丰皇帝一直催促曾国藩迅速领兵克复苏州、常州。咸丰皇帝认为，苏州是经济发达的地方，财税收入很多，而从军事角度看，苏州是兵家必争之地，它的得失关系到江苏、浙江、安徽三省的安危。所以，必须先拿下苏州。
“朝廷严命湘军赴江苏，江苏却不能进，但湘军不能留在宿松不动，置皇命不理。”曾国藩知道，咸丰皇帝本来就对他猜忌，和朝廷对着干，只会让咸丰皇帝更加不满。一向主张以诚信待人的曾国藩，此刻也准备对朝廷耍耍权谋了，他拿出李鸿章献的皖省地图，说：“湘军可由宿松向浙江方向前进，在祁门县境内扎营。”
祁门位于安徽西南部，是安徽、江西、浙江三省的交界地带。地理位置注定祁门将是太平军的主要攻击区域。然而，祁门并不是一个驻兵的好地方。它的四周全是高山，从军事角度来讲，这是一个绝地，只要太平军占据四周的高山，就可以居高临下，一举端掉曾国藩的老巢。
“这不行，祁门太危险了！”曾纪泽看到了危险，劝曾国藩找一个靠近长江的城镇驻兵，因为那样可以和长江中的彭玉麟、杨载福湘军水师取得联络，就不会有覆灭的危险。
“恩师，确实是这样，太冒险了。”李鸿章反对湘军去祁门的态度也很坚决。
曾纪泽、李鸿章等人只是从军事角度考虑，担心曾国藩的安危，而曾国藩自己却有着更深的考虑。他很清楚，他现在不能躲在长江边。因为那样做的话，完全没有东进苏州、常州的态势，咸丰皇帝会怀疑他不听调遣、拥兵自重，言官们也必将纷纷上书弹劾他。到时候，局面就被动了。反之，如果驻兵祁门，被太平军攻击一番，让大家都看到东进的危险，那么不但言官们无话可说，咸丰皇帝也不好再责怪他。最终，所谓的东进，也就可以不了了之了。此举虽然危险，但却是避免局面被动的唯一选择。所以，曾国藩不顾幕僚们的纷纷反对，坚持驻兵祁门。
为了做出东进苏州、常州的姿态，曾国藩带着张运兰等一万多将士，从江北的宿松渡江南下，在安徽南部的祁门扎下营寨。同时，他煞有介事地拟定了一个三路进兵夺取苏常的作战计划，上报给清廷：一路从池州进攻芜湖；一路从祁门向旌德以北推进，进图溧阳；一路分别防守广信、玉山，进图衢州。
其实，当时太平军攻克江南大营，兵势正盛，而曾国藩完全不可能三路进兵，深入太平天国中心区域作战。所谓的三路进兵，只是曾国藩为了敷衍咸丰皇帝，不得不做出的一种姿态而已，并不会真正执行。
湘军真正执行的作战计划，则是曾国藩原先就和胡林翼等人商议过的四路进兵计划，先攻占太平军在安徽境内的两座重要城镇：一为江北的安庆，一为江南的池州，攻下这两座城�