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不久，李秀成亲自指挥下，湘军壕墙被太平军土营的火药炸开了两个缺口，太平军将士闻声而动，在一排又一排的炮火支援下，他们一边呼啸呐喊，一边冲向湘军阵地。曾国荃一直坚守阵地，打到了十一月，眼看就要顶不住了，曾纪泽带了三千援军从水路抵达雨花台前线！
眼看太平军就要冲进缺口，李秀成喜出望外，可就在这个千钧一发的时候，只见曾纪泽又带着大批淮军突然杀到，在缺口处用枪炮猛烈回击太平军。由于挨得太近，曾纪泽部下的武器杀伤力达到了极限。在淮军杀伤力最大化的打击下，太平军即使付出了惨重代价，伤亡上万人，还是没能冲破湘军防线杀进缺口。
李秀成眼看机会难得，继续组织太平军精锐连续发动了五六次强力冲锋，但是都被曾纪泽的援军挡在了缺口之外。这一次，跟曾纪泽来雨花台的淮军将领是刘铭传，这一战，他的指挥作战能力得到了曾纪泽的认可。
就这样，李秀成精心组织和策划的一个月天京会战，没能攻破湘军阵地，最终宣告失败，李秀成已经没有太多生力军能够再次发动对曾国荃的大规模强攻。
而且湘军由于后勤补给线一直没有受到致命破坏，后方接济源源不断地送到前线，吉字营越打越来精神。
李秀成原本派了陈坤书负责断了湘军的粮道，可是没想到他在金柱关一带被彭玉麟水师打得节节败退，未能实现既定作战目标，所以曾国荃一直能够通过水路得到曾国藩为他筹集的粮草和弹药，与李秀成在阵地上顽强地打消耗战。
李秀成不想再与湘军正面冲突，这种人海战术伤亡太重，再这么打下去，自己这点家底弄不好都得赔上。
李秀成也开始挖地道作战，太平军开挖的洞口，一般都选在离湘军很远的偏僻处，并且在挖地道的同时，利用地面炮兵部队进行掩护，让湘军的听地法失去用武之地。但太平军土营的土方作业，依然没有骗过精明的曾国荃，他以针尖对麦芒，地道对地道。
1862年11月5日，湘军中有个叫做刘南云的将领，终于第一个挖穿了太平军的地道，与太平军在地道里狭路相逢。
狭路相逢勇者胜，相期不如偶遇，湘军和太平军在地道里不期而遇，当即就在地道里打得你死我活。
有了刘南云这个成功的案例后，曾国荃就命令湘军成天到处转悠，到处开挖地道，竟然把太平军挖的绝大部分地道都挖穿了。挖穿之后，湘军就拼了命地往里面又是熏烟，又是灌水，结果太平军多数地道都是半途而废，成了烂尾工程。
在湘军的反攻下，太平军的地道还没能靠近湘军壕沟，就被湘军破坏。正在作业的太平军土营士兵，有很多当即就被湘军杀死。曾国荃甚至还指挥湘军，对太平军的营盘发动突然袭击，摧毁了太平军靠近阵地的几处营垒。
李秀成率部二十余万打了四十多天，该想的办法都想了，能用的办法都用了，部队死伤数万，弹药耗费无数，粮草不多了，再打下去，等曾国藩的援军一到，李秀成估计自己就会变成第二个陈玉成。1862年11月26日，李秀成以进为退，向曾国荃发动了最后一次强攻，随后命令部队全部撤出战斗。
尽管李秀成的撤退布置周密，11月25日，曾国荃就得到了李秀成即将撤退的情报，已经做好了偷袭的准备，结果果然顺利得手，被他摧毁了太平军十几座营盘。
李秀成从天京雨花台撤退，心情也非常复杂。本来他是不想打天京会战的，结果被洪秀全臭骂了几顿后，不得不调集太平天国的几乎全部精锐，希望能够毕其功于一役。可是，天京会战，结局却以太平军失败告终，天王肯定不会轻饶他。
果然不出李秀成所料，雨花台战役的半途而废，让洪秀全大为光火。李秀成当即就被洪秀全叫到金龙殿，当面狠狠地痛骂一通。骂完之后，洪秀全还把他的忠王爵位革掉，指示李秀成立即到江北联络各部太平军，收复天浦省，收集粮草接济天京，然后北上攻打湘军老巢安庆，以解天京之围。
李秀成一听，就知道洪秀全这条“进北攻南”指示不太靠谱。这种“围魏救赵”的伎俩，早在援救安庆时就已经失效，如今老调重弹，恐怕不会奏效。况且这次北进除了吸引曾国荃，恢复皖北根据地，还要筹集粮食运到天京缓解饥荒，这不是天方夜谭么？李秀成原本是要回到苏福省去，当时曾纪泽已经又率淮军去攻打苏州了，苏褔省也岌岌可危。但当时天王洪秀全正在气头上，李秀成没敢吱声，就答应了洪秀全，赶紧蔫头耷脑跑出了金龙殿，赶紧离开天京，不然天王一生气自己的小命也难保。
李秀成觉定先离开天京，走一步算一步。出了天京后，他不敢明目张胆地违抗天王的意思，只好阳奉阴违，点齐先头部队渡江，执行“进北攻南”的天王战略。
1862年12月1日，李秀成命令章王林绍璋、对王洪春元、儿子李容发率领数万先锋，渡江北进，杀向安徽，挺进湖北。他们必须要拿下浦口和江浦，这是天京北岸交通线的必经之地，被洪秀全改名叫做天浦省。此时镇守两浦的清军将领，正是投降清朝的李世忠。李世忠投降胜保后，被提拔做了江南提督，负责江北两浦的防务。
太平军前锋对李世忠的底细，当然非常清楚，所以不想与他做过多纠缠。洪春元指挥太平军，一面围攻李世忠大营，一面率领主力冲过两浦，四天之内，连续攻占皖北西部的含山、巢县、和州三座城市，随后又进占铜城闸和东关这两个战略要地。
李秀成的太平军前锋向江北突进的同时，洪秀全还让江南的几支太平军游击队向江西挺进，牵制皖南鲍超等部湘军，配合主力行动。一支是襄王刘官芳，从徽州、宁国出发；一支是奉王古隆贤、匡王赖文鸿，从太平和祁门出发；一支是堵王黄文金、孝王胡鼎文，从青阳、石埭出发。
曾国藩一边嘱咐江北各地驻防部队严防死守，一边绞尽脑汁把各地能调动的一些小部队，尽量调到江北前线去堵截太平军。被调动的部队基本上属于边角料，规模都不是很大。一支是周惠堂的两营，共一千多人，增援西梁山和裕溪口；一支是从芜湖抽调的总兵李昭庆，率领张树声五营士兵，增援无为；一支是李续宜手下的提督萧庆衍，从河南固始率八营湘军增援庐州；一支是毛有铭的七营湘军，增援巢县。
曾国藩将增援的重点放在无为、巢县和庐州一带，阻挡太平军西进。可是，曾国藩的调兵遣将已经落在了李秀成的后面。安徽的含山、和州与巢县已经被李秀成前锋攻占。
1863年2月底，李秀成才率领大军渡江与前锋会合，正式实施“进北攻南”战略，西征正式开始！跟随李秀成参加第三次西征的有三十万人，将领有纳王郜永宽、养王吉庆元、纪王黄金爱、武王汪有维、爱王黄崇发、顺王李春发、相王陈潘武、护王陈坤书、顾王吴如孝等。
曾纪泽得到李秀成主力渡江北上的消息，大喜，告知曾国藩，三个月内，他一定率淮军拿下苏州，搞定苏南战场。
第二十七章 敲打洋人（1）
就在曾纪泽筹划指挥淮军反攻苏州之时，浙江巡抚左宗棠觉得楚勇人少，请求曾国藩就近调兵增援攻宁波。曾国藩写信给曾纪泽商办此事。曾纪泽此时也无兵可抽，于是调华尔率洋枪队火速入浙，会同左宗棠的楚勇收复宁波。
华尔是美国人，诺维奇大学肄业生，曾受军事训练，后在海上及中南美洲从事冒险活动。当时西洋军人的国家观念不是很重，他曾投法国军队任中尉，参与了克里米亚战争。咸丰九年，华尔来华，在清军水师炮船“孔夫子”号当大副，后在上海候选道杨坊赞助下，招募洋人组成洋枪队，任领队，不久加入中国籍。
当时，洋枪队有人众五千余，大多数为洋人，小部分从上海当地招募。洋枪队由英国军官教练，用洋枪洋炮洋船装备，颇具实力。洋枪队始以苏松太道吴煦为督带、记名道杨坊与华尔为管带。杨坊不久改任地方职，但仍随洋枪队作战，洋枪队遂加委美国人法思尔得和白齐文为副管带。洋枪队除马、步二军外，还有舰队和炮队，完全按照外国军队的建制组成，耗饷甚巨。
曾纪泽对利用洋人打仗并不反对，但是一直想敲打洋人，寻找裁削洋枪队的机会，想把节省下来的饷银用来壮大淮勇。
曾纪泽要调洋枪队去攻打宁波，没想到第二天，华尔就递进来一份欲扩大洋枪队人数、增加洋枪队饷银的呈文。
曾纪泽把华尔的呈文收到箱子里，不着一字；华尔虽三番五次地催办，曾纪泽道：“宁波事急，你若不去，本官就遣吴煦与杨坊共同统带洋枪队去宁波；若你们畏惧不前，巡抚衙门正好就此奏请清廷裁削洋枪队。”
华尔这才从命，其实他也想给曾纪泽一个能战的印象，希望扩军成功。吴煦与杨坊照例随舰队行动。
太平军听说洋枪队来袭，先在慈溪预伏下重兵，然后放出一小股人马来与洋枪队交战，诱其进入伏击圈。
华尔不知是计，率洋枪队一路追打，一直跌进慈溪的埋伏圈里，周围随后便响起震天的喊杀声来。双方激战三昼夜，洋枪队伤亡过半，眼见尸体增多；太平军也损失一万余众。
这时，左宗棠急率楚勇来攻，一路猛打，太平军只得撤围。洋枪队开始收拾战场，掩埋尸体。华尔拎着指挥刀，一边巡视，一边杂七杂八地骂个不停，不时地还对躺在地上的太平军踢上一脚。
副领队白齐文这时用英文说道：“华帅，我们还是离开这里吧。这里到处充满着血腥气，闻起来让人浑身都舒服不起来呀！”
白齐文话音刚落，不远处，太平军一个还没有死的士兵举起枪，一颗流弹忽飞来，正中华尔的脑袋。华尔一跤扑倒，再无声息。
白齐文吓得脸色巨变，半天醒不过神来，他身边的洋枪队士兵赶紧补枪，将那个开枪的太平军脑袋射成了马蜂窝。
白齐文拍着自己的脑袋说道：“天哪，这里太恐怖了！太可怕了！”
白齐文带上华尔的尸体，率余部乘船退回上海。法思尔得统率二百余常胜军驻防慈溪。吴煦、杨坊回上海见到曾纪泽，隐去慈溪被围一节不提，只对洋枪队如何奋勇大加宣扬，他们按着白齐文的吩咐，对曾纪泽道：“华帅临终时，一再留话，让白齐文接管常胜军。”
于是，曾纪泽上折为华尔请恤。因华尔留有遗言，他死后，常胜军交给副领队他的美国同乡白齐文接管，所以决定暂时让白齐文做领队，以为权宜。
华尔战死，英国方面提出派员接管常胜军。曾纪泽对美国人的印象比对英国人的印象要好，不答应，仍令吴煦会同杨坊督带洋枪队，暂委白齐文为洋枪队临时管带，法思尔得为副管带，参将李恒嵩仍为监军。
白齐文见曾纪泽只是让他临时管带洋枪队，知道曾纪泽还不信任他，于是连夜去拜访薛焕，花重金在薛记古玩铺购货，求薛焕帮忙。
清廷任曾纪泽为江苏巡抚，薛焕仍以钦差大臣在上海办理洋务。老谋深算的薛焕，想拉拢洋枪队，对白齐文道：“我大清的事情，有时取决权并不在自己人手里，偏偏掌握在你们这些外国朋友手里。明儿，本官要请英国水师提督何伯、陆路提督士迪佛立吃饭。本官让何伯与士迪佛立去巡抚衙门为你求情，再免去法�