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武帝为伐匈奴多养马，马之在长安者数万匹，而降胡数万，皆仰食于官。宫中不足以供给，武帝乃减损御膳，出内府私藏，以为弥补。元狩三年秋，山东大水，人民被灾乏食。武帝命郡国尽发仓谷以为赈济，又募富民出资借贷。无如灾区过广，尚难遍及，遂下诏移贫民于关以西及朔方、新秦中，共计七十余万口。官给衣食数年，借与产业，使之谋生，派遣使者分路监护，费以亿计，国用由此大竭。
当日朝廷费用既乏，小民又复穷困，惟有一种富商大贾，居积财物，乘时射利，贵卖贱买，以此致富。更有以铸铁、煮盐为业者，获利愈厚，家产动至数万金，却并不肯稍破悭囊，以济公家之急。此时独有一人，行事却与众人大异。此人姓卜名式，乃河南人。自少以耕田牧畜为业，与其幼弟同居。及弟年已壮，卜式尽将田宅财物让与其弟，自己单取羊百余头，入山牧养。过了十余年，所养之羊，多至千余头，于是自己置买田宅，成为富人。谁知其弟竟将所有田宅，花费一空。卜式又将自己产业分与其弟，如此者已有数次。元光五年，公孙弘既为丞相，卜式见武帝一意伐胡，便想趁此出头，乃诣阙上书，自愿捐出家财一半以助边用。武帝见书，遂遣使问卜式道“汝意欲为官乎？”卜式答道“臣自少牧羊，不习仕宦，不愿为官。”使者又问道“汝家岂有冤枉之事，欲来剖白乎？”
卜式答道“臣一生与人无争，邑人贫者以钱借之，不善者教之，所居之处，人皆从式，式何故被冤。”使者道“既然如此，汝捐钱助边，意中何欲？”卜式道“天子方诛匈奴，愚以为贤者宜死节，有财者宜捐助，如此则匈奴可灭，此外并无他意。”
使者回报武帝，武帝闻言，心中甚奇其人，因将此事告知丞相公孙弘，公孙弘对道“此非人情，不轨之臣，不可信以为实。恐致乱法，愿陛下勿许。”武帝闻言，遂置卜式不理。
卜式在阙下等候许久，见武帝并不批答，仍自归家耕田牧畜。
到了元光三年，山东贫民被水移徙，宫中不能尽给，此时公孙弘已死，卜式乃捐钱二十万，交与河南太守，以助移民之费。
河南太守奏上富人捐助贫民名簿，中有卜式姓名，武帝见了，记起前事，因说道“此人即是前次欲捐家财一半助边者。”
遂命赐卜式外徭四百人。卜式又尽数纳还于官。于是武帝以为卜式终是忠厚长者，乃召拜为中郎，赐爵左庶长，赏田十顷，布告天下。意欲借此耸动富民，使之闻风报效。谁知一班富豪，爱财如命，更无一人肯学卜式。武帝因此怀怒。张汤遂趁此时想尽种种办法，来向武帝进说。
原来张汤自从办理淮南衡山之狱，穷究根本，株连多人，武帝甚以为能，愈加宠任。及公孙弘病死，武帝以御史大夫李蔡代为丞相，擢张汤为御史大夫，张汤既贵为三公，更欲显己才干。因见武帝方虑国用不足，偏是许多富商大贾，一毛不拔，真属可恨，惟有令出重税以困之。遂会合公卿上奏请算缗钱，凡商人从事借贷买卖贮积以取利者，虽无市籍，亦须各就自己资本，估计价值报官，每缗钱二千，应出一算。其以手工制造贩卖者，每缗钱四千，应出一算，人民非为官吏及三老北边骑士而蓄有轺车者，出钱一算，商贾人轺车二算，船只五丈以上一算，若有隐匿不报，或报告不实不尽者，发觉之后，罚令本人戍边一年，没收其货物。有能出头告发者，以其半赏给之。
凡商人有市籍者，不得置买田产，犯者没收田货入官。武帝见奏，立即依议施行，因命杨可主管告发缗钱之事，号为告缗。
张汤又想起冶铁煮盐，其利最厚，人民多由此致富，因献议请将天下盐铁尽数收归官中专卖，可得大宗收入。武帝依言办理。但是盐铁专卖，其事繁琐，非得熟悉情形之人不能胜任。
武帝正在为难，旁有大农令郑当时，举荐二人一人复姓东郭名咸阳，乃齐国之大盐商；一人姓孔名仅，乃南阳之大铁商，皆以所业致富。武帝遂拜二人为大农丞，分掌盐铁之事。二人既得拜官，遂奏请于各郡分置铁官，铸造铁器；又募人给以费用，官置器具，使之煮盐，定价发售。人民有敢私铸铁器及煮盐者拿捕办罪，没收其物。武帝准奏，因命东郭咸阳、孔仅乘坐驿车，巡视各地盐铁情形，分置属官。于是从前以盐铁起家之人皆得补授为吏，官吏之中，商人遂占多数。
先是文帝始用半两钱，又许人民铸钱，于是官私所铸之钱不可胜数。行用至四十余年，钱多而轻，物少而贵。张汤又想设法更定币制，使公家可获利益。因查得禁苑之中，畜养白鹿无数，而少府多藏银锡，遂入对武帝说道“古者诸侯朝聘，皆有皮币，又所用之钱，约分三等黄金为上，白金为中，赤金为下。今通行半两之钱，实重四铢，而好人往往偷磨钱背，窃取铜屑，以致钱轻物贵。且远地用钱，未免烦费，请制皮币、铸白金以便用。”武帝许之，乃议定用白鹿皮方一尺，上绘五彩花纹，作为皮币，价值四十万钱，凡王侯宗室朝会，必用皮币荐璧，然后得行。又杂和银锡，铸成白金三种第一种重八两，其式圆，上铸龙形，价值三千；第二种重六两，其式方，上铸马形，价值五百；第三种重四两，其式椭圆，上铸龟形，价值三百。又令将从前半两钱，一律收回销毁，另铸三铢钱，禁止人民私铸各种金钱，犯者处以死刑。此令既行，不过一年，人民犯法私铸者不计其数。有司上言三铢钱过轻，容易假造，于是更铸五铢钱，钱之周围，皆有轮廓，使人民不得偷磨取屑。
谁知私铸并不减少，尤以楚地一带为多。武帝忽然想起一人，便欲召拜为淮阳太守。未知武帝欲用何人，且听下回分解。
第一○○回 使乘障枉死狄山 坐腹诽冤杀颜异
话说武帝因楚地私铸尤多，淮阳乃楚地要冲，须得贤能太守以治之，忽然想起一人。其人为谁？即汲黯是也。先是汲黯本为右内史，元朔四年，因事免官，隐居田园一年。如今武帝正在择人，因忆汲黯前治东海，官声甚著，故召拜为淮阳太守。
使者奉诏，到了汲黯家中，汲黯俯伏辞谢，不肯接受印绶。使者回报武帝，武帝又下诏敦迫，如此数次，汲黯不得已，方始受命。入见武帝，武帝召之上殿，汲黯对武帝泣道“臣自以为身填沟壑，不再得见陛下，不意陛下复肯收用。臣常有犬马之病，力不能任一郡之事，乞为中郎。出入禁闼，补过拾遗，臣之愿也。”武帝道“君莫非看轻淮阳？吾不久即将召君。
现因淮阳地方，吏民不相安，吾但借君平日威望，卧而治之可也。”汲黯闻言，只得辞别武帝出宫，心中甚是郁郁不乐。原来汲黯自从罢职家居，此一年中，虽然身在田野，却念念不忘国事。每闻张汤得志，朝政日非，不胜忧愤。今蒙武帝召用，希望自己得在朝廷，遇事从中补救，谁知武帝强使前往淮阳，不得如愿。当日退出宫门，坐在车中，心想张汤如此奸诈，终有一日发觉。惟是待到发觉之日，国事已多败坏，何如将他罪状及早揭出，尚可挽回。但是我已外任，不得进言，环顾朝中许多公卿，又无一正直敢言之辈，惟有大行李息，与我尚属交好，不如前往劝之，于是汲黯命车往访李息。
李息乃郁郅人，初事景帝，在朝日久，屡为将军。曾从卫青取得朔方，以功封关内侯，现为大行。闻报汲黯来访，延入相见，汲黯说道“黯被逐居郡，不得复预朝廷之议。方今御史大夫张汤，智足以拒谏，辩足以饰非，专务顺从主上之意；又喜舞文弄法，内怀奸诈以欺主上，外倚贼吏以为党羽。君位列九卿，何不早言？若容忍不发，将来君当与之同受其罪。”
汲黯说罢，遂即辞别赴任。李息听了汲黯之语，明知所言甚是，无奈心畏张汤，自料与他作对，必遭陷害，以此不敢出口。
当日，张汤每遇入朝奏事，语及国家用度，直至日已西斜。
武帝听得高兴，忘了饮食。丞相李蔡不过拥个虚名，轮不到他说话，所有天下政事，皆由张汤裁决。张汤撺掇武帝兴了许多事业，国家未得其利，人民先受其害，只落得一班不肖官吏，从中舞弊侵吞。到了赃私败露，便用严刑酷法，痛治其罪。因此举朝公卿，下至庶人，皆注目于张汤一人之举动。张汤尝患病请假，武帝车驾亲临其家看视，众人见他如此得宠，俱各诧异。
一日，匈奴遣人来求和亲，武帝召集群臣会议。旁有博士狄山上前说道“和亲最便。”武帝问道“何以见得？”狄山对道“兵乃凶器，不可屡动。昔高帝受困平城，始议和亲，所以孝惠高后之时，天下安乐。及文帝欲伐匈奴，北方又苦兵事。景帝自七国乱平，口不言兵，人民富实。今陛下兴兵击胡，中国因之空虚，边人多致贫困，由此观之，不如和亲。”武帝见说便问张汤道“此言何如？”张汤心知武帝不欲议和，遂对道“此乃愚儒无知妄说。”狄山被张汤当着武帝及众人之前，面加指斥，心中愤怒，也不顾得势力不敌，应声说道“臣固是愚忠，若御史大夫张汤乃是诈忠。张汤前治淮南衡山之狱，用苛刻之法，痛诋诸侯，离间骨肉，使藩臣不能自安，臣所以说张汤乃是诈忠。”武帝见狄山指斥张汤，心中大怒，也不与辩论是非，便向狄山作色道“吾使生居一郡，能禁止胡虏入境侵盗否？”狄山对道“不能。”武帝复问道“居一县如何？”狄山又答“不能。”武帝又问“居一障间如何？”狄山自想主上袒护张汤，不辨曲直，却设此难题问我。我若再答不能，便说我是理穷辞屈，拿交法官办罪，不如权且答应，看是如何。狄山想定主意，遂答道“能。”武帝即命狄山前往乘障。狄山到边，不过月余，便被匈奴斩其头而去。朝中群臣见狄山触忤张汤，竟枉送了一命，由此各怀畏惧，不敢多言。
武帝既依张汤之言，造成白鹿皮币，因召到大农令颜异，问“以此币可否行用？”颜异对道“向例王侯朝贺，皆用苍璧，价值不过数千。今皮币为荐璧之用，其价反值四十万，未免本末不能相称。”武帝闻言，心中不悦，尚未发作。谁知却有人闻得此事，便欲借此迎合帝意，上书告说颜异持有他议。
武帝得书，发交张汤查办。说起颜异乃济南人，初为济南亭长，渐升至九卿。居官廉直，平日见张汤做事奸许，自然气味不相投合。此次张汤建议制造皮币，颜异又不肯赞成，张汤愈加怀恨。恰好奉旨查办，便欲搜寻颜异过失，砌成罪名，致之死地。
但是颜异素来做事公正，却寻不到他短处，若单说他主持异议，也不算是大罪，安能杀他？张汤一面算计，一面遣派心腹之人，暗中打听颜异动静，不久却被他探出一件事来。若论此事，真是毫无影响。只因颜异一日偶与座客闲谈，座客中有言及朝廷新下诏令，中有不便于人民之处，颜异也算谨慎，听了此言，口中并未答话，不过将口唇微微掀动。有人见了，急将此事报知张汤。张汤闻言大喜，便将他作个把柄，架上大题目，复奏武帝。说是颜异身为九卿，见令有不�