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颇闻湘军亦以此相号召，此与执事所夙倡者，形式虽稍异，然精神吻合无间也。
执事今以节制之师，居形胜之地，一举足为天下轻重。若与久同袍泽之制军左提右挈，建联省的国民大会之议，以质诸国中父老昆弟，夫孰不距跃三百以从执事之后者？如是则从根本上底定国体，然后率精锐以对外雪耻，斯乃真爱国之军人。所当有事，夫孰与快阋墙之忿，而自陷于荆棘之中也？鄙人比来日夕淫于典籍，于时事无所闻问，凡此所云云，或早已在执事规划中，且或已在实行中。则吾所言，悉为词费，执事一笑而拉杂摧烧之，固所愿也。若于利害得失之审择，犹有几微，足烦尊虑者，则望稍割片晷，垂意鄙言。呜呼！吾频年以来，向人垂涕泣以进忠告终不见采，而其人事后乃悔其吾言之不用也，盖数辈矣。吾与执事无交，殊不敢自附于忠告。但为国家计，则日祝执事以无悔而已。临风怀想，不尽欲言。
吴使看完，哈哈大笑道“古人说的得一知己，可以无恨，任公但从表面上推测，如何能晓得我的怀抱？即就湘事而论，我自从带兵南下，并未存有用武力征服湘省之意。不过湘军恃其方张锐气，任意要求，时局永无解决之日，不能不叫他稍尝挫败滋味，自然容易就范。况且君子不为已甚，我与赵恒惕交好有年，又岂肯给他下不去呢？当时将信收拾起来，即带领马术队等，由鲇鱼套乘车赴咸宁。见湘军虽有叶开鑫及陈嘉佑、易震东之混成旅，共有一万余人，好在豫军总司令赵杰，带领大部人马，已由火车赶到，足资抵御，尽可放心。当嘱令得胜后，严守防线，勿必进攻，再等后命。吴遂至汀泗桥督战。二十三日下令总攻击，湘军亦因这回战事，为南北胜败关头，非常慎重，赵恒惕亲自向将士慰劳劝勉，军心极为振奋。当在官塘驿（在汀泗桥中伙铺中间）开始接战，双方炮火均极猛烈，从朝至暮，死伤甚多，惟防线仍无变动。湘军忽出奇计，趁着夜深月黑的时候，派出敢死队五百人，改扮行旅模样，身边各藏手枪炸弹，从小道绕过汀泗桥侧面，一声呐喊，手枪炸弹齐向直军抛射。直军事出不意，突出迎战，仓猝之间，弄得手忙脚乱，旅长陈嘉谟腿上早中了五颗弹子，稍一迟延，防线已被冲动。湘军见已得胜，勇气百倍。次日黎明，又向官塘驿正面猛攻，直军前线疲倦不能支持。旅长董振国下令将前队调至后面，后队调当前线。正在移动之间，忽听得阵后炸弹爆发，全军自相惊扰，不能成阵。湘军在高阜处望见，放起开花大炮，向阵中打来，直军不能支持，纷纷溃散。靳云鹗所带的第八师混成旅，竟然全军覆没，其余第三师二十四旅，第十五师第十三混成旅，豫军第一旅，均受重大损失，湘军遂将汀泗桥占据。
吴佩孚得报，飞马赶到，立将首先败退的某营长提到军前正法，大喊道“今日之事，有敢退后的，某营长便是榜样。
兄弟们有血性的快随我来 ！”部下军队顿增勇气，各各冲锋冒弹，跟随前进。中途忽见一炮弹迎面飞来，正在佩孚身旁落下，但听得轰然一声，石破天惊，左右卫队副官十余人，均已血肉横飞，不知去向，独佩孚依然无恙，举起指挥刀督军前进。不过面目间，受了烟火的薰灼，蒙了一层黑翳，黄色军服，溅满血花，变做深红色罢了。兵士望去，疑是天神下降，越显得威风凛凛，都说他暗中有鬼神保护，更加死力向前。吴使又令军士弃去枪械，用刺刀砍刀向前冲锋，湘军亦持刀接战。战到日午，湘军困顿不支，渐渐退却，汀泗桥遂被直军夺回。
统计这两天的战事，直军虽然得胜，失去旅长一人，团长团副各一人，阵亡营长二人，排长连长以下，死伤者更难以数计，已觉得不偿失，更加上湘军方面，死伤总在四五千人以外，还有受伤兵士，断手折足，在医院奄奄待尽的，也有千余人，可不是浩劫么？
话分两头，当吴使夺回汀泗桥之际，他所派的第二十四师长张福来，也乘了江犀兵舰，赶赴罗山，督同海陆军，将城陵矾占领。从此岳州无险可恃，已发岌不可终日。直军又得曹锟派员解到饷银一百万元，愈加活跃。吴使带同所部，节节胜利，指日已到岳州城下，下令开炮攻打。岂知连放几炮，城上并无人抵卸，佩孚大为诧异，叫人进城探察，才晓得赵恒惕见大事已去，带领残军，开放南门，向长沙去了。吴使即整队进城，将岳州完全占领，居民安堵，市肆无惊。当时左右还有劝吴使乘胜追赶，可以直捣长沙的，吴使勃然道“我与赵公交谊不薄，此次进占岳城，事实出于万不得已，岂有再去逼迫他的道理？至于我向来不喜穷兵黩武，难道你们随我多年，还不晓得么？”盖此时湘军已完全退出鄂境，吴使之目的已达，自以商量议和条件最为要事。萧督军亲至岳州，与吴会面。并有北方派来代表张一麟、张绍曾、张钫、孙定远，湖南代表旅长弃开鑫、参谋长王承斌等，均已到齐，遂定于三十一日大开会议，即由吴使主席，结果协定事项四条一、以岳州临湘一带，归湖北军管辖；二、平江临湘以南，为湖南军管辖区域；三、保留湖南总司令赵恒惕之地位，援助湖南自治；四、两湖联防，依然继续。
这时的湘鄂人民均额手称庆，以为从此可以脱离兵燹，同享承平。
这天吴使正在遣派代表，分赴各省，劝请一致行动，以达造成联省自治制之目的。忽闻探马飞报到来，说是川军刘湘派但懋辛、蓝文尉、张冲等带领大队人马，直攻宜昌，我军纷纷退败，眼看全城不保了。正是方欣赤手擎天柱，倏见苍头起异军。
要知吴佩孚如何对付，且看下回分解。
第四十一回 保定作寿大集优怜 奉天示威预储饷械
却说吴佩孚听说宜昌被困，川军声势甚为浩大，正在焦急，第二次探马又到，说是连日东下已得秭归，我军力本单弱，被川军杀得四散奔逃，纷纷落江而死，已有二三千人。现在川军已据住南岸，用大炮向城内攻打，宜昌已危在旦夕了。吴使因岳州新下，防守事宜关系紧要，不便远离，只得添派精兵，星夜前去援救。岂知川军后路大队彷佛波翻潮涌而来，直军虽勇，无奈众寡不敌，早又败了回来，城中死力抵御，被川军围困数重，破而复完者已不止一次，施宜镇守使赵荣华急电乞救。
吴使见此情形，谅非自己出马不可，只好将岳城防务托付了萧耀南，统领所部军队，直向宜城进发。赶到前敌，天已昏黑，老远的看见川军漫山蔽野，正在炮火连云，齐向城内攻打。
吴即大喊一声，杀向前去。川军正在战得高兴，忽从炮火中看见吴字帅旗招摇空际，知是吴使亲到。平日本已久耳他的威名，此时不由得魂飞胆落，自相惊扰起来。佩孚趁势亲开机关炮猛攻，川军各顾性命，四散逃溃，宜昌顷刻解围。城里守兵一齐杀出，同向川军追赶，川军逃不及的，或中弹倒地，或坠入江中，死者不计其数。杀到天明，所有南岸磨盘山、翠佛山、五指山等处著名的险要，尽被夺回，方才安营下寨。
吴使进城与赵荣华面筹防守事宜，休息数日，先行奏凯而回。这回所坐的乃是楚豫兵舰，从长江顺流东下，舰旁装设着机关大炮六架，中桅顶上掣起帅字红旗，迎风飘展。所有沿江要寨各炮台，以及停泊的炮舰，老远的瞭见，均各鸣炮致敬。
一路隆隆的声音，不绝于耳，气象十分庄严。到武昌时，早有萧督军、刘省长带同所属文武官员，以及军乐队巡警队在码头等候迎迓。兵舰一到，军乐齐奏。吴使上岸时，身着上将军服，腰悬九狮宝刀，襟旁满缀勋章，脸上现着极谦和的颜色，向诸人表示谢意。督军省长一一趋前致敬，吴使略与周旋，即跃上特备的汽车，风驰电掣而去。路上人民驻足观看的，倾城塞巷，俱各欢声雷动。此次暂以督署为行辕，当晚萧督特设盛筵款待。
吴使雄辩高谈，开怀畅饮。勾留了几天，打算暂回洛阳，还要绕道赴保定为曹经略使祝寿。
原来吴使今日虽武功盖世，有无敌大将军之誉，岂知在他年少的时候，也曾伏安咿唔，尝过风檐寸晷的滋味。后来因为屡试不售，才弃文习武，投入保定武备学堂，深为靳云鹏所器重。晓得他家景艰难，先荐与王士珍，后又从吴禄贞，虽然没有什么表现，军事学却大为进益了。曹锟任第三师师长时，便在他麾下，由副官长升至旅长，迭著战功，才有今日，不能说不是曹使一手提携之力。其中最得力的，便是直皖这回战事，不到一星期工夫，居然将全国共愤的安福部推倒，又将根深蒂固、唯一的大军阀家打破，大有气概三山，力拔五岳之概。而且顺此世界潮流，力倡公民大会，发起庐山国是会议，一时盛誉鹊起，人望之几如天半朱霞，人间鸾凤。但旁人颂扬他的越多，妒忌他的人心越深了。
姑无论别个，就连向来与他统系相连、恩泽最厚的曹使对于他也不能无疑。盖论功名，同是巡阅使，已属并驾齐驱；论势力，则湘楚陕洛均在吴使掌握之中，曹使心中更不能无芥蒂。
再加上一班不得志的小人，从中挑拨排挤，两人久已貌合神离，不免各怀恶感，面子上却依然互相羁縻。在曹使一方面，就目前局势而论，既有奉系与他旗鼓相当，而直军势力，全靠吴使方能增重。若骤然分裂，非但与奉系相形见绌，且自己又添了一个劲敌。而在吴使一方面，既因直系而成名，若遽然独立，尚无此力量。且部下所有士卒，都是曹使的旧人，脑筋中只印着虎威大帅，倘若真个倒戈，哪个肯听号令？所以精神虽然涣散，形式上依然团结，而且遇事反不能不故示殷勤。
这回曹使寿辰，值阴历辛酉十月二十一日，乃是六旬大庆，自然格外兴高彩烈。记得民国肇建以来，京外长官做寿的风气本来极盛，曹使却更要出人头地，先期三个月就派定本署参谋长，与直隶财政厅长会同筹备庆祝事宜，一切务要穷奢极侈，不准稍惜金钱。共做戏七天，京津沪汉四处男女名伶，都传到保定伺候。各省官员自督军省长以下，均来送礼拜寿。京中除徐总统、靳总理各派代表外，余均亲自前来。所收寿礼，堆积如山，真是锦绣生光，金玉焕彩。其余屏障联对，各用千数计算。在督署旁光园别墅特设寿堂，堂上陈列着奇珍异宝，光怪陆离。各班戏剧，从十八日起便已开演，一时袍笏登场，笙歌盈耳，说不尽富贵繁华的气象。
到了正日这天，为着行礼的人数过多，除外交团另列一班特别接见外，其余军政商绅各界，均令开出衔名，再由司仪人排定行礼钟点，先期刊布传单，好叫他们各按次序进来叩祝。
所以人数虽多，却丝毫不至紊乱。至于名字不在单上的，想要上前磕个头都不能了。军界中的名单，自然该让吴佩孚居首，他前几天便在这里，殷勤照料，行礼后又帮同招待，自朝至暮，方才回去。这天最特色的，乃是北京航空署长派遣飞机四架，前来祝寿。到保定后，环绕寿堂，飞行三匝，又撒下各种香艳香花，夹杂着锦笺写就的祝词，五彩续纷，在天空飞舞。这时候风日温和，恰交午刻，满园贺客，正在肆筵设席，水陆杂陈，仰头望见，均各拍掌欢呼，声