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休说贫穷庶民，就连锦衣玉食的吴王夫差也病了，而且是高烧连绵的久病，月余不愈。
他这一病，勾践就一直被关在石室里没人管，搞得范蠡文种焦心不已，范蠡只能请求吴国太宰伯嚭，能否放他去探望探望勾践。
身为吴国的二号权臣，伯嚭自然不能和这些亡国丑类搅合在一起，过去三年里，但凡有什么事，他都是安排亲信与范蠡、文种接洽的，而这次来的，还是他的女婿，晋国人屈敖。
屈敖已经二十余岁，已经南来吴国十年，那个在殉葬坑里挣扎的小臣已经不见踪影，取而代之的是身材挺拔的精壮大夫。在娶了太宰之女，有了一对儿女以后，他还留起了胡子，言行举止间透着一股贵族的高傲气质。
“屈大夫……”范蠡毕恭毕敬地朝他行礼，问道：“寡君已被吴王囚于石室中一月有余，至今仍未放归，不知……”
“放归？没可能了。”屈敖一摆手，对范蠡说道：“相邦进言，说自古以来，称王天下的人攻打敌国，如果战胜了他们，就对其君长加以杀戮，如商汤伐韦、顾、昆吾，周文王伐崇、勘黎，所以后来也就没有被报复的忧虑，最终免除了子孙的祸患。现在越王桀骜不驯，既然都囚禁在石室中，他肯定会怀恨在心，不如及早杀掉，如若不然，他一定会成为吴国的忧患。”
“啊……”文种回国后，留下来的大夫皋如心里一紧，说道：“如此，为之奈何？”
范蠡倒是还算镇定，再拜道：“寡君在吴国一向本分，做牛做马任劳任怨，从未敢有不臣之心，对太宰也从未怠慢，还望太宰相救啊。”
屈敖朝左右看了看，说道：“太宰自然是帮衬汝等的，他当着相邦的面进言说，从前齐桓公多次打败了鲁国，却没有绝灭他们的社稷，而是恭恭敬敬地朝拜周公之庙，将鲁国当成友邦。晋文公抓获了曾对自己无礼的曹共公，却饶了他一命。诸侯因此赞扬他们的道义，载于史书。现在大王如果真是赦免了勾践，那么功德名望就在两位侯伯之上，必为天下人传颂……”
喜好虚名的夫差应该能听进去这番话，范蠡道：“太宰所言，正是吾等所想！”
屈敖笑道：“故而吴王承诺，说等他病愈之后，就把越君从石室里放出来。”
说着屈敖侧过身，做了一个请的姿势，对范蠡说道：“少伯大夫，时候不早了，且随我来罢。”
……
吴城，吴王阖闾时才让伍子胥监造的新都，是一座地势低缓的泽国水城，颇有南国风情。吴人驾船，晋人乘马，城中有水陆八门，一横一纵辟有宽阔的河道，从范蠡他们所在的大城前往吴宫小城，也需要坐船从水门进入。
夜色深沉，细雨霏霏，小舟行于河上，前面是船夫摇着桨，后面是船娘掌着舵，屈敖、范蠡二人则躲在乌蓬之下，并肩站立。
屈敖望着外面，捋着短须不知在想些什么，范蠡则在心中整理这三年来发生的种种事情，沉默良久后，他终于开口了。
“屈大夫，吴王病得重么？”
“高烧不绝，上吐下泻，整个人都瘦了一圈，众所周知，病虎的脾气是最差的，少伯大夫之前拒绝大王征辟，实在是有些让他恼火……”
范蠡苦笑道：“如此说来，寡君还是受我牵连？”
“也不尽然，只是我有些想不通，吴国，南方霸国也，越国，丧败小邦也。贤臣择良木而栖，大夫何苦死守着越君，宁可跟他一起做奴婢，也不愿意做吴国的大夫呢？”
“范蠡在楚国时，是无人看得起的狂生，来到越国后，却位列大夫，寡君于我，有提携之恩。君之视臣如手足，则臣视君如腹心，岂能想鸟儿离开栖息的木头一般，说弃就弃？这不是士该做的事情。”
“国士啊，少伯大夫，你真是国士。”屈敖的话听不出是真心赞扬，还是暗含讽刺。“这也是你拒绝赵氏邀请的原因？”
此事隐秘，很少有人知道，但只需要想想屈敖的身份，他得知此事也不足为奇，范蠡一笑：“是赵卿错爱了……赵氏有我的夫子计然便足以称雄中原，范蠡一介庸人去了也是添乱，何足道哉……”
“少伯大夫说的轻巧，拒绝赵上卿的邀请，你可错过了不少东西。”
屈敖今天颇有些触景生情，他适当地打住了话题。他现在是吴国屈氏的家主，明面上已经和赵氏再无往来，连亲外甥就任鲁国大将军，他都只能强行按捺喜悦，只能在独自沐浴的时候，开心得嘿嘿直笑。他南来吴国，何尝又不是错过了许多东西呢？阿姊、外甥，还有为赵氏征战立功的荣耀……
但赵无恤的召唤，却迟迟没有到来，他只能继续坚守在这卑热潮湿的南方，一边为伯嚭的贪婪东奔西走，一边暗中执行赵氏的命令。
在这个节点上，两边的目标竟是一致的：暗中保护越人，帮助勾践回国！
屈敖隐隐觉得，赵氏在吴越这边，在下一盘大棋，而他这枚过河的小卒，从十年前吴国与赵氏浓情蜜意时就开始潜伏下来，慢慢慢慢地混入敌将的九宫之中。
所以在这雨声萧瑟的乌篷船上，他轻声对范蠡透露道：“本来大王已经打算放越君归国了，但相邦却想出了一招狠的，他再度入宫，说大王之所以生病，就是因为先王的鬼魂对他没有杀戮勾践感到不满，若能杀之，一定会大病痊愈！”
范蠡狠狠掐了自己一下，伍子胥这招，真是绝户计啊，连吴王阖闾的鬼魂都搬出来了。
“于是大王再度犹豫起来，是杀还是继续囚禁，仍未作出决断，但只在这几日之内了。少伯大夫，越君现在的处境很不妙！这，或许是你能见他的最后一面了，太宰已经无计可施，若汝等有什么办法，就赶紧用出来吧……”
范蠡再度沉默了下去，扁黑的船走得很慢，却总是在走，距离灯火通明的吴宫越来越近。
见范蠡不语，屈敖只当他无计可施了，便继续劝道：“吴国凶险，朝中斗争极其残酷，倘若越君被杀，少伯你一个越国旧臣在这里只怕很难会被重用，不如北上投靠赵氏，以你的才干，或能成就一番事业……”
“屈大夫。”范蠡打断了他的话。
“吴王病得如此严重，为何不想办法，把在宋、鲁一带行医的‘灵鹊’请来呢？”
屈敖一愣，随即怒意上涌，觉得这范蠡不识抬举，若是能像莫邪母女一样乖乖北去多好，不过想到赵无恤密信里让他协助范蠡、文种，让越王归国，便又按捺下来，耐心地解释道：“吴王觉得这些医者是赵氏的人，不愿意让他们给自己开药，故而只是让吴国的巫祝为他祈福，你还别说，这几日还真有些好转……”
范蠡点了点头，取出手中的蓍草，随心一捏，两长三短。
屈敖大奇：“少伯这是作甚。”
“既然无法问之于人，便只好问于鬼神了。”范蠡一笑，也不能怪他迷信，这是他的拿手本领，在楚国就靠这吃饭，十算八中，比孔子的“百占七十当”准确率还更高。他算出的结果是，吴王这次不会死，倘若昊天不打算灭亡越国，那希望能准确吧。
吴王，不是一个容易信任他人的人，可一旦取得他的信赖和感激，一切事情都好说。
一阵摇摆，梆子响起，船只靠岸了，范蠡心中也有了计较，他朝屈敖长拜：“今日之事，多谢屈大夫了，但范蠡还有一事相求。”
屈敖叹了口气：“我只能尽力而为。”
“还望太宰能再为越国最后说一次话，为寡君求得一次面见吴王的机会。若能如此，无论结果如何，来日越国将以厚礼重谢大夫、太宰，还有……”
他抬起头，目光坚毅：“还有大夫真正的主君，赵上卿！若赵氏能扶救越国，结草之恩，必不相忘！”
第893章 阶下囚
伍子胥建造吴都的时候，在吴宫旁有一座小山，他营建宫室之余，也把此山当做吴国的王室监狱。因为山中有许多石室，千百年前，越人先民曾在此穴居，现如今，这里的石室却成了囚禁越王的囚笼。
雨点打在山上，渗入泥土，直达石室顶端，慢慢汇聚到一起，又滴滴答答落下来，落入勾践的嘴里。越王正伸长了舌头，贪婪地舔舐这些泥水，滋润干裂的嘴唇和快冒烟的喉咙。
勾践被关进来时，曾借着烛光短暂地看了室内几眼，这里除了木门外，四面都是坚硬冰冷的岩石，等门“轰”地一声关上，就什么也看不清了。里面没有一丝光线，他和瞎子无异，白天黑夜都分不清楚，且食物稀少，每天只有一次，水更是不够喝。
渐渐地，他再也分不出睡着与醒来的差别，黑暗中，回忆悄然袭上心头。
那一年是“携李之战”，他人生最辉煌的时刻，五湖之畔，越国三百死士自刎，吴人目瞪口呆，勾践带着大军一拥而上，将他们打的溃不成军。
那时的勾践是勇敢威猛的，他一边持剑左劈右砍，将对手一个个斩落车下，一边哈哈大笑。吴国的老王阖闾则被灵姑浮一戈斩掉了半只脚，瘸着腿逃了回去，没多久就一命呜呼了。
那一仗之后，勾践成了英雄，他逼得父亲退位，在于越人的欢呼和拥戴下，在会稽城称王！
他是文身断发的于越人，没有中原君主所戴的冠冕，只有宝剑！欧冶子亲自冶炼铸造的纯钧宝剑！那是越王的象征，寒光闪烁。
迷迷糊糊中，勾践想伸手去抓那剑柄，让利剑化作蛟龙，斩断束缚他的枷锁，劈开囚禁他的石室。但长剑却在他触摸到的那一刻尽数碎裂，这一切都是一场空，只剩下尖利的碎片撕扯皮肤，鲜血疯狂迸溅……
勾践骤然惊醒，四周仍是一片黑暗，他探出手去，只摸到冰冷的墙壁。这座石室位于岩体之下，到底有多深，勾践不敢去想，这里不知道埋葬过多少吴国的俘虏和政治斗争失败的公子王孙。
他也是个失败者，败者为寇。
他的越国连同他一起被埋葬在地底，万劫不复，而他珍爱的宝剑们，纯钧、巨阙、毫曹、离镂……也作为战利品，被夫差运回了吴宫，悬挂在宫壁上，作为向陈国、蔡国君主炫耀的谈资。
“天帝在上，勾践何罪，竟要受此折磨……”勾践在满是污迹的稻草上翻了个身，他快疯了。
日复一日，坐以待毙，这就是人为刀俎我为鱼肉的感觉啊，多么的无助，多么的无奈，多么的不甘！勾践一辈子，都会记着这种感觉！
幻觉悄然袭来，夫差的脸庞在黑暗中浮现眼前，他搂着勾践的夫人，胡须下的微笑中带着嘲弄。“昔日座上王，今日阶下囚。”
伍子胥也从黑暗中露面，他的目光像是刀子，将勾践一刀一刀地剐开，脸上的肌肉却没有抽动一下，这是个残忍而难以应付的白发老头，勾践能有今日，当拜其所赐！
还有伯嚭那肿胖的脸，贪婪的小眼睛，戴满金银宝石，珍珠玳瑁的手从宽袖子里伸出来，不停地跟越国要好处。越国数十万生民含辛茹苦，才能喂饱这头肥彘，他说好放勾践回国的，只要他能献上两倍于前的好处……
甚至，还有范蠡和文种，这两人先前信誓旦旦，说要陪着自己归国复兴，可范蠡在吴国除了斜着眼观察这观察那之外，就只会帮自己清扫马粪，让他跟着来吴国，是为了做这仆役之事的？虽然也曾机动应变，帮自己挡下了不少阴谋，可勾践去嫌他做的不够。还有文种，留守越国经营了三年，贿赂了三年，为何吴王还是不肯松口！还让自己的待遇每况愈下！
他恨，他怨，在如此绝境下，换上常人只怕