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我从前一直好奇矮人们究竟从哪里得到了数量巨大的硝，直到听了威廉？泰达斯努力令自己的脸色保持平静、为我解答了这个问题之后我才恍然大悟并且……几乎无法忍耐心中的笑意。
原来矮人们在地下王国设置了一个新的职位，叫做“取硝官”。这些人做负责的事务就是定期进入平民的家中或者养殖场的棚房，取走日产生的粪便和尿液，然后提取其中的“硝”。我倒是在从前听说过不少人用尿液在野外硝质皮革，却没有想到矮人们竟然采用这种法子来获得他们需要的东西。
而泰达斯大公也想要研制火药，因此同样在地上世界也设置了一个官位，名叫“夜香官”——同样的职权，似乎名字更加优雅些。
“所以……”威廉最后严肃地对我说，“无论是粪便还是尿液，都是重要的战略资源。”
眼下我一次又一次地调配着这些来之不易的原料，并且发现事情似乎没有我想象得那么简单——之前之所以答应为威廉提供火药配方，是因为法师们掌握了一个在实验室里极其实用的魔法——“直溯本源”。用这个法术可以看到同行们生产出来的混合物中所包含的已知成分，并可以此推测各个成分所占的比例大小。
然而在我施展了这个魔法之后我惊讶地发现，除去“硝”、“硫”、“木炭”之外，这种火药里还包含了其他几种成分。
魔法的效果可以令我知道“已知”材料的成分是多少……但它们似乎并不在我的“已知”范围之内。
西大陆上的一些“纯净材料”几乎都是由法师们提炼出来，凡人们没有心思也没有能力去进行这些研究。然而……这一次竟然同时出现了三种我所不知道的东西，其中必定有些蹊跷。
至少这些东西不可能是法师们的造物，而矮人？
不……矮人们在锻造和机械方面称得上是“法师”，但在药剂学的领域却绝不可能拥有这样的成就。那么似乎答案就只有一个——他们从代达罗斯那里得到了某些巴温帝国遗迹中的知识，并以此制造出了这种远超时代的东西。
而通过对威廉的宅邸这几天来的观察，我发现他从前对我所说的事情也并不像我想象得那么乐观。他曾经说过、除去火药和几个细小部件是由矮人提供之外，其他的部分几乎都可以由人类的工匠制作完成。但据我的观察，事情并非如此。
矮人们制造的火枪品质优良，可以连续填装、发射几十次以上。而威廉的那些工匠们所造出来的火枪，常常会出现在十几次填装发射之后就“炸膛”的现象。所谓“炸膛”，即一个士兵将火枪端在肩头瞄准射击的时候，火药燃烧时产生的力量会使得枪管炸裂，伤害到持枪者。
这说明矮人们的冶炼锻造工艺似乎也不是这些克莱人可以在短期内学到的……如果我想要真正的“火枪”，我还是必须得找到那些矮人，然后从他们那里弄到我想要的信息。
我在实验室里花费了大约六天的时间来“研究”那些火药——其中经历了两次猛烈的爆炸，所幸我在“法师护甲”的庇护下安然无恙，但那些实验器材可就遭了殃。更新这些器材是一笔不小的开销，然而心中有愧的似乎并不是我，而是威廉。
当他看到我脸色苍白、眼圈发红、精神不振地从实验室里一次又一次地走出来的时候，他脸上的神色变得越来越复杂。在此期间我没有对他提出任何要求，而是“兢兢业业”、“夜以继日”地进行我的研究并且承受一次又一次的“风险”。
眼见时机快要成熟，在第七天的时候，我决定开始自己的行动。
弄得蓬乱，然后将眼睛揉红。接着用一些上次试验残留的余烬在手背和脸上涂抹出一点污迹，然后将我迄今为止调配出来的威力最为巨大的火药装在实验用的木箱中。
为自己套上一个“中级法师护甲”，确认方位正确、门外的警卫正在低声交谈，然后点燃了木箱之外的引信，走出几步来到门边。
第五章瓮中捉鳖
第五章瓮中捉鳖
大约在四秒钟之后，一团浓重的火光自实验室的中央腾起，同时引发狂暴四溢的气流。被压缩的空气瞬间就撑爆了房间里所有的窗户玻璃，而那些实验器具则被高温与高压摧毁，碎片残骸像是火枪的子弹一样四溅飞射。房间里顿时变成了火红色，空气变得灼热而粘稠。我的法师护甲承受着那些碎屑的攻击，在我的身前溅起一片又一片的透明涟漪。
这景象壮观而恐怖，几乎令我忘记了初衷，反倒被它震撼了心灵。
不少高等魔法可以产生这样的效果、甚至远胜于它。然而那必须是由法师施展魔法……而西大陆上高等魔法师的数量又屈指可数。
但眼前这种情形却是由一种可以普及的技术造成，任何一个凡人，只要有足够的体力携带这样一个装满了火药的木箱就可以造成大量的杀伤，威力足以令大多数低级法师心惊胆寒。
释放出这种力量的后果是什么？
空前猛烈的的爆炸发出巨大的声响，如果不是这座府邸坚硬地花岗岩地面，就连三楼也要受到波及。即便我谨慎地计算过火药的威力，但仍有一根石柱被炸得断裂开来，所幸屋顶的承重又被分散到了其他的几根柱子上，整体结构并无大碍。
屋子里的混混浓烟还未散去，被爆炸冲击得变了形的大门就被猛力撞开。几个卫兵用披风捂着鼻子冲了进来，而威廉跟在他们的身后挥舞手臂，向一片狼藉的实验室中大喊：“阁下，撒尔坦阁下你在哪里？”
我默不作声地站在他的身侧，直到身边的浓烟散去，他勉强能够看得见我，才向他虚弱地微笑：“抱歉，威廉，又失败了。”
他当即大步走来并用双量，而后出了一口气：“诸神在上，还好你安然无恙”
“如果你是在指我的身体的话。”我再次向他“勉强”露出一个微笑，然后扭头走了出去，坐在门外的台阶上“沮丧”地撑住额头，“不，威廉，我已经失去继续探寻下去的信心了。如你所见到的那样，我调制出来的火药威力一次比一次强大，然而从稳定性上来说，却与矮人们的造物有着天壤之别。如果无法得到更多的信息……我的试验就只能到此为止了。”
他在我身后停了下来，然后陷入沉默。我知道他的内心必定在经历艰难挣扎——是冒险相信我，带我进入他们的核心，还是就此放我离开、放弃一个可遇而不可求的魔法师？
我不再说话，只发出那种“努力压抑”却又刚刚能够被他听到的“低沉叹息”，显得落寞无奈。
大约过了一分钟，他也挨着我坐了下来。从楼下赶来的卫兵手里提着装满清水的木桶与脸盆从我们身边匆匆跑过，却都在脸上露出惊讶的神色。
“我首先要感谢您，法师先生。”他在卫兵们经过之后开了口，“您应当能够看得出我有所顾虑，却大度地为我让出了这么久的考虑时间，而自己则以身犯险——我知道您的身份尊贵，就是在整个泰达斯公国之内也没有几个人配得上与您相提并论。只是……希望您能够体谅我的做法。”
他将两手交叉放在腿前，指节因为用力而发白：“我正在从事的……是一项极其危险的研究，这个研究甚至使我不得不搬来这个远离城镇的偏僻居所，并且只保留了几十个我能够信任的卫兵。一旦我的父亲或者哥哥知道了我的想法，等待我的将是可以预见的未来——被拿走仅有的这一点特权，沦落为一个有名无实的落魄贵族。”
“因此我不得不对您表现得谨慎，我需要时间来思考，思考您是否可以被我信任。不瞒您说，我甚至还委托了几个人——就是这些天您见到的那几个为您提供矮人方面的信息的暗精灵——来试探您、观察您。”
我恰到好处地皱起眉头，在脸上露出明显不愉的神色来。
“然而现在我已经相信，您是可以被信任的了。”威廉立即说道，“我是一个贵族，但我同时也是一个生意人。我觉得谨慎地信任总比虚伪的善意要好得多。因此……我再一次希望您能够理解我。如果您仍有从事这项研究的兴趣，我向您承诺，将在您选定的日子带您进入矮人的地下王国，向您敞开我所拥有的一切资源。”
他说完之后开始仔细地观察我的脸色，而我抬起头来面无表情地看着他，在短暂的对视之后低声说道：“抱歉，那么……我也需要时间来考虑。”
一抹懊恼夹杂着失望的神色在他的眼中一闪而过，但他最终还是令自己微笑起来，并且说道：“理所应当。您望您在仔细考虑之后的结果不是令我们失望。”
我还他一个微笑，然后站起了身——他殷勤地扶住了我的胳膊。
实际上刚才我原本打算在他表明心意之后就顺势推舟地答应他，然而一件事情打乱了我的计划。在我的怀中、靠近胸口的位置，一块铜片轻微地震动了起来——这是我与我忠诚的死灵骑士索尔？迪格斯所约定的联络信号。而几乎就在同时，在只有我这个位置才能看得到的下层楼梯拐角处，一个银色头发的脑袋飞快地探头向上看了一眼，然后又缩了回去——那是暗精灵哈伦。
他的脸色看起来相当焦虑，似乎是发生了了不得的“大事”。
与威廉的合作需要敲定大量的细条、交换几个条件。但眼下我实在没有心思再在此处耽误时间——他浪费了我七天的时间，我自然有充足的理由再耽搁他一两天，然后令他将我在他心里的价码加得再高些。
回到房间中用湿毛巾匆匆抹了脸，我就向前几日一样，将薄铜片放在了窗台上。施展魔法、不可闻的声音传出，一只大眼睛猫头鹰从远处扑腾着翅膀接近——似乎受了点伤。
我从它的翅下取出信筒，展开来——这是一张形状并不规则的羊皮，背面还有未刮干净的绒毛。文字用粗炭笔书写，多处因为摩擦而变得模糊不清，但我仍可辨识出大概含义——
我的死灵骑士追丢了黑太子，在北方转悠了一圈之后打算联络我，并前往我目前的处所。
我皱起眉头考虑一番，觉得这里的情况并不十分危险。瑟琳娜、尤其是罗格奥，都可以在短时期之内保障我的安全，再召唤来这样一位强力打手做保镖实在有些大材小用。
但考虑到长期目标的话——考虑到那位暗精灵师有可能在意识到了我的危险之后派遣高等武力将我剪灭或是活捉，我就需要一支可以震慑她的强大力量了。毕竟仅仅依靠个体的力量总是没法儿做到万无一失，拥有一整支衷心耿耿的卫队可就不一样了。
正巧这样的潜在力量我有两支，并且都是非人类、忠诚度无可挑剔。
暗精灵的亡灵卫队轻易不可动用，但代达罗斯的雕像禁卫可就不同了。于是我将手中的羊皮纸丢进燃烧着的壁炉里，在一阵焦臭的气味中开始书写另一封信——我要指示索尔前往代达罗斯的陵墓，将那支雕像禁卫给带出来。
之前那里被我临时布置了一个炼金法阵，但对于死灵骑士而言，魔法的效果并不能混淆他的视线。他的身上还融合有代达罗斯的灵魂，我想他也会找到办法渡过那片“水银之海”。
现在已经冬月二十七日，再有几十天，迪妮莎就应当抵达了欧瑞的王都，那时正是这支数百人的武力大展身手的好时机。
我迅速写上文字，将信筒重新放回猫头鹰的身下。这小东西的左翅上一道伤口，像是被另外一种大型猛