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只有韩息明白这是皇帝给自己的机会，但他非要先问个清楚。
他现在是众多散骑常侍中的一员，可以直接求见皇帝，获准之后，前往凌云阁见驾，这时距礼部征召勇士已有四天。
韩息总算有了一身没有补丁的新袍，进屋跪拜行礼都合规矩，看上去很正常，一开口就与众不同，“微臣叩见拜见，请陛下手写一份恢复安阳侯的保证，微臣即刻出发，一时也不耽搁。”
屋里的太监与侍卫侧目而视，韩孺子微笑道：“朕为何要写这样一份保证？”
韩息抬起头，面露惊讶，“陛下不是在征召使节前往极西之地吗？微臣愿往，但是之前与陛下说得很清楚……”
韩孺子摇摇头，拿起桌上的一张纸，“你说自己愿意出使极西之地，可是礼部送来的应召名单上没有你的名字。”
“微臣先要保证，再去应召。”韩息以为这是理所应当的事情。
这果然是一个死心眼儿的人，韩孺子仍然摇头，“应召者众多，用不用你尚在两可之间，朝廷为何要做出保证？”
名单上其实只有寥寥数人，看履历，都是小吏与平民，甚至是狱中的有罪囚徒，都不够资格担任大楚使节。
韩息不知道，只觉得竞争者众多，这是他没料到的意外情况，一下子哑口无言。
韩孺子说：“韩息，你若相信朕、相信朝廷，就先立功再问赏，世上没有先论赏后做事的道理，你可明白？”
“微臣相信陛下，却不怎么相信朝廷，微臣只担心一件事，此番出使不只为传信，还要观看风俗、勘查地形，来回至少需要三年。三年之后，微臣不太相信的朝廷仍在，微臣相信的陛下却未必还在，因此希望……”
几名太监同时开口斥责，韩息也反应过来自己的话太过分了，竟然在诅咒皇帝，急忙磕头谢罪。
韩孺子没有在意，说：“做大事者不畏险阻，你想恢复祖上的侯位，就得甘冒奇险，若想踏踏实实，不如回家做梦去吧。”
韩息仍在磕头，韩孺子挥手，表示他可以退下了，又补充一句：“如果你真能出使西方，在路上定要祈祷朕长命百岁。”
“陛下万岁万万岁。”韩息告退，没拿到任何保证，但是当天就去礼部报名。
极西方的使者共有百余人，途中伤亡过半，到达大楚京城只剩三十多人，他们传递的信息极其狂妄，本人却没有那么无礼，随大楚安排，怎么都行，也愿意带楚使一块回国，只有一个要求，希望大楚接下“正天子”的信，并且给一封回信。
信中的内容与使者所言差不多，都是发出通牒，命令大楚皇帝即刻投降。
礼部收下信，但是只给一份回执，表示信已收到，至于皇帝的回信，那是断然不能写的，一个字都不行。
拿到回执，西方使者已经满意，几天之后，他们踏上回国之路，身边多了一队楚使。
为了给楚使安排身份，礼部煞费苦心，最后定名大楚行西观风使，表明他们去往西方并无确切目的，只是观望各地风俗，传递大楚天子的善意，至于见谁不见谁，都由正使韩息自己决定。
楚使共有五十人，除了宗室子弟韩息，随行者不是走投无路的欠债者，就是希望借此赎罪的囚徒，朝中大臣都对这支队伍能走多远表示怀疑。
韩息家人送行，在城外洒泪分别，没指望再见到他回来。
西域也有回信，声称这批西方使者没有走邓粹等人驻守的昆仑山口，而是从北线进入西域，西域各国惊恐不安，害怕遭到神鬼大单于的报复，因此小心款待，一路送到楚界。
大楚驻西域的官员全程被蒙在鼓里，最后一刻不得不承认现实。
韩孺子命令礼部、兵部继续收集极西方的消息，西域虽然都是小国，但他们都对神鬼大单于感到惊恐，必有原因。
但西方的敌人毕竟还没有打来，一封狂妄的信不会对大楚产生可见的伤害，韩孺子派出使节之后，又开始忙于眼前的事务。
二月中旬，另一名宗室子弟终于伏法，韩稠在狱中自经而亡，皇帝****，免去街头问斩，赐给白绫一条。
刑部送来的公文里说韩稠临死前跪地谢恩，忏悔种种罪行，随后整衣而起，以绢蒙面，表示死后无颜面对列祖列宗。
金纯忠也在现场，对皇帝讲述的却是另一种场景。
韩稠早知自己必死无疑，真到了这一刻，仍然吓得魂不附体，一直在号啕大哭，向见到的每一个人发誓，只要肯放他逃走，愿意分一半家产当作谢礼。
洛阳侯的家产早被充公，他全给忘了。
午时过后，行刑者到来，韩稠瘫软在地，屎尿齐流，根本站不起身，数名狱卒抬起，折腾了小半个时辰，总算将他的脖子套进了白绫。
韩稠的最后几句话不是谢恩与谢罪，而是吼了一句“做鬼也不放过你们”。
他的脸上的确蒙了一块布，不是他自己的意愿，而是他胡说八道，刑部官员命人以布堵嘴，顺便蒙面。
“韩稠至死不承认自己有罪，以为……”金纯忠说不下去。
韩孺子嘿了一声，“以为朕在刻意报复他？”
金纯忠点点头。
在韩稠看来，自己曾经全心全意地讨好皇帝与太后，皇帝当时若是接受，就不会有自己后来的背叛与刺驾，所以一切错误都在皇帝身上，至于商人与百姓，从来不在他考虑的范围内，他一直视洛阳为自己独有的地盘，如何搜刮都是他的权力。
韩孺子忍不住叹息，单单收拾一个韩稠就如此费时耗力，整顿宗室不知要多久。
“匈奴回信了吗？”韩孺子问。
金纯忠道：“贵妃回信了，说她不知情，大哥金纯保现在大单于身边做事，她将我的信转送过去，要等一阵才有回信。”
韩孺子很想问一问金垂朵的状况，想了想，还是没有开口。
二月底，云梦泽传来消息，群盗主寨已被攻克，栾半雄落网，正被押送进京。
云梦泽、东海、匈奴、神鬼大单于，韩孺子心中的四大患去除了一个，波澜不惊，心中并没有策划时的兴奋。
这只是一个小小的开始，证明大楚朝廷余威犹在，接下来的路更加难行。
杨奉送来一封信，盟主大会将如期举行，没有群盗参与，会选出一位温和的盟主，协调江湖关系，尽量远离朝廷的明争暗头。
在信中，杨奉表示淳于枭已经露出马脚，很快就将落网，所以他要等一两个月再回京。
韩孺子很好奇杨奉最终抓到的“淳于枭”会是谁。
杨奉在孜孜不倦地追寻目标，韩孺子也没闲着，虽然还不能巡狩四方，但他要走出第一步——离开皇宫，并且借机重整宗室。
第四百三十七章 子弟军
初春，惠妃佟青娥孕相渐显，第二位妃子宣告怀孕，这让皇帝遇刺之后身体有恙的种种传言不攻自破，慈宁太后最为高兴，对皇帝的约束也没那么严格了。
韩孺子也很高兴，只是遗憾怀孕的人不是皇后，他已经尽自己所能，多半时间都与皇后同房，可怀孕者却是一名他很少宠幸的嫔妃。
这就像一场事先约定好的决战，双方将领精心地排兵布阵，最后决定胜负的却是一场突如其来的暴风骤雨，胜者固然欣喜，只是不明所以。
但胜利者毕竟还是皇帝，韩孺子利用这次机会，以庆祝的名义，召集宗室子弟去效外耕田。
耕田之余，还要进行几次狩猎演练。
按规矩，狩猎要在秋后进行，春季万物生长、百兽生息，不宜捕杀，因此只做演练，并不真的射猎。
来京参加大祭的年轻宗室子弟大都奉旨留下，各地又推荐更多的子弟赴京，凑足八百之数，再加上同样数量的官吏子弟，以及四百名京城的良家子弟，共是两千人。
出城狩猎之前，先进行为期半个月的笔试、武试，分出甲乙丙丁四等，甲等文武俱优，可为将军，乙等文优者为吏、武优者为参将，丙等为军官，丁等为士兵。
所有任命都是临时的，不入兵部、吏部名册，狩猎结束官职收回，但是这支军队从行军、扎营到狩猎，所有行动都由自己决定，与普通军队毫无二致。
人人都明白，这是皇帝的一次检验，能在此次狩猎中脱颖而出者，事后极可能获得真正的官职，因此都很踊跃，力争要给皇帝留下一个好印象。
与此同时，三年一次的会试也到了，天下举人纷纷入京，传言说今年考中进士者最为幸运，极可能得到皇帝的重用。
这一年才刚刚开始，就有人称其为“大试之年”。
韩孺子希望不拘一格地选拔人才，遇到的阻力可不少，将要出城的前一天，宗正卿韩踵求见皇帝。
按规矩，大臣应该上书言事，韩踵却直接求见皇帝，因为他要谈的是“家事”，不宜写入奏章，为外人所见，更不适于被史官记录。
这次交谈只在君臣二人之间进行，旁听者不过两名太监。
韩踵坐在圆凳上，双手握柺以保持身体平衡，腰背弯曲，脖子尽力挺直，每次看见他，韩孺子都会想起成精的老龟，但是这样的联想只能藏在心里，绝不能表露出来。
韩踵是德高望重的宗室老臣，不是皇帝可以拿来随意开玩笑的亲信近臣。
“陛下创建了一支‘子弟军’，宗室兴奋，这不，许多人觉得八百人太少，向我求情，希望能再加一些名额呢。”
韩孺子知道韩踵还有话没说，微笑道：“这不是什么‘子弟军’，除了宗室的年轻人，也有官吏和百姓的后代，趁此大好春景，陪朕出城踏青而已。”
“呵呵，踏青好啊，想当年，武帝几乎年年出城踏青，也是召集众多宗室子弟，前呼后拥、旗帜飘扬，那样的场面，经历一次，一辈子都忘不掉。”
“老大人经历过几次？”
韩踵右手离开拐杖，竖起四根皮包骨头的手指，“老臣有幸经历四次。”
“老大人不虚此生。”
“还能活着看到大楚盛世再临，才是老臣最大的幸事。”
韩孺子大笑道：“就凭老大人这句话，朕也要努力，尽快创一个盛世出来。”
韩踵奉承，韩孺子谦虚，两人客套了一会，韩踵终于说到正事，“陛下此次选将，似乎没有考虑到出身贵贱。”
“这不是选将，只是一次游戏，所有官职都是临时任命，事后收回，没有必要区分贵贱吧？何况都是宗室子弟，有贵无贱。”
韩踵坚定地摇摇头，他活了七十多年，有些事情在他眼里无比重要，“不然，宗室无贵贱，但是有亲疏。这支‘子弟军’中还有八百名官吏子弟，据说陛下不问出身，连七品小吏的子孙都可入选，还有四百名普通人家的后代，这多么人在一起，总有高低贵贱吧？”
“比如匈奴人攻到京城，或者朕面前有猛兽扑来，急需勇士挺身而出时，还要分贵贱吗？”
“唉，老臣明白陛下的意思，可尊卑之别终归得有，否则的话，保下来的大楚江山该归谁所有呢？老臣斗胆说一句，真要事事论功，只怕韩氏未必能长有天下，所谓功高盖主，陛下不得不防。论尊卑贵贱，先从宗室开始，然后才可推行至朝廷以至天下。”
说起固执，年老的韩踵不比年轻的韩息差多少，只是目标不一样。
韩孺子笑道：“老大人过虑了，宗室子弟十几万，论家族之大，天下无出其右，难道还选不出几名能保江山的人才？也请老大人对朕有几分信心，朕不怕有人‘盖主’，只怕谁也不想建大功。”
韩踵慌忙起身行礼，随后坐下，说：“陛下固然不怕，可陛下今日的一言一行都将为后世法则，