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韩孺子感觉不错，诸生争辩让他又有了初掌皇权时的热情，这种场景很长时间没出现过了。
“陛下可有中意者？”卓如鹤上前问道。
韩孺子对谁是状元却已不在意，只凭一张考卷、一场辩论分不出谁优谁劣，也没必要非得立刻排出名次，“勤政殿拟名次吧，今年的考生都不错，无论谁当状元，朕都满意。”
韩孺子将权力交还回去，大臣都很高兴，同时也都暗地里摩拳擦掌，要为自己支持的对象争得状元之位。
大臣告退，回勤政殿自有一番激烈的争斗，韩孺子静待结果。
房间里终于空下来，张有才带几个人收拾东西，差不多了，其他人退下，张有才说：“陛下对那个曾荡云很感兴趣吧？”
“你又看出来了？”
“呵呵，陛下别怪我，听到‘顺势而为’四个字，我也吓了一跳，不知他是无意还是有意。”张有才常在皇帝身边，所见所闻甚多，记得望气者的这句口头禅。
“嗯。”
“要不要叫来问问？”
“先不着急，等榜单下来之后，调他进翰林院再说。”韩孺子深知皇帝的一言一行有多受关注，若是现在就召见曾荡云，没准会给大臣们一个错误讯号，反而坏事。
“是，要不要我找人私下里调查一下？”
“你？”韩孔夫子有些惊讶，景耀已退，金纯忠进入大理寺任职，韩孺子身边再没有可做私下调查的人。
“不是我，是晁鲸，我瞧他最近闲得慌，天天和老乡喝酒闲逛，也不急着成家立业，不如给他找点事情做。”
经历几次战争，晁家渔村的人死亡多半，幸存者不多，韩孺子已经决定再不派他们参战，反而让他无所事事。
“好吧，对晁鲸说清楚，不可引起注意，不可惹是生非。”
“是，陛下。”张有才没动，继续道：“我可不敢口头传旨，陛下是不是给我写点什么？”
张有才还记得规矩，韩孺子笑了笑，提笔写了一封手书，命张有才找晁鲸办事，不提具体内容，而且注明一次有效。
张有才小心地收起纸条，转身要走，又忍不住问道：“陛下觉得谁会是状元？”
“让大臣决定，半天也等不了吗？”
张有才笑着退下，向其他太监交待几句，自去找晁鲸。
皇帝喜欢一个人独处，太监们都留在外面听宣。
韩孺子坐了一会，又拿起黄普公的信，心中已不像一开始那么愤怒，而是更冷静地看待整件事情。
他抬起头，看向角落，好像那里站着一个人，小声道：“远隔万里，自给自足，无念于大楚，无求于皇帝，即便是忠臣也有自立之意，黄普公未能免俗，与其空怀愤怒，不如因势利导。”
韩孺子叹息一声，又想起杨奉的那句话，皇权只在十步以外、千里之内，他现在的确感受到千里之外的无力。
罗世浮显然没有继承父亲的衣钵，韩孺子略感失望。
入夜之前，勤政殿送来名单，正如韩孺子所料，宰相获胜，申大形成为新科状元，南冠美榜眼，罗世浮探花，二甲若干人，应对失策的刘检，被归入三甲，舌战诸生的曾荡云也落入三甲。
大臣们显然不喜欢这个人。
韩孺子没有犹豫，朱批“阅”字，派人送回勤政殿，明早一早，礼部就将张榜公布名单，又是几家欢喜几家愁。
次日一早，韩孺子起床洗漱，张有才过来侍候，等皇帝穿戴整齐，趁周围无人，他说：“陛下，晁鲸有消息了。”
“这么快？”韩孺子十分意外。
“人家根本没躲没藏，曾荡云带着教书先生一块进京，这位先生陛下认得。”
“林坤山。”
张有才点头，“要抓来吗？”
韩孺子摇摇头，他知道，望气者林坤山这是主动送上门来，根本不需要派人去抓。
第五百五十四章 一走一回
林坤山战时立功，获得了自由，从此远遁它乡，以教书为生，慢慢地，他的心又活泛起来，仿佛一身绝技的剑客，归隐之后，时时慨叹宝剑归匣，没了用武之地，望着通向远方的道路，仍会怦然心动。
林坤山不只心动，还要行动，他在学生当中选择了曾荡云，决心培养出一位状元来。
他没能如愿，曾荡云只进入三甲，如果没在凌云阁得罪大臣，也只能位列二甲，离状元差着一大截。
但他并不失望，曾荡云毕竟见到了皇帝，并引起了皇帝的注意。
“这就够了。”他对弟子说，“你我二人前途无量。”
“我本该是二甲进士，却跟刘检一块落到三甲，唉。”曾荡云唉声叹气，自觉比只会读书的刘检要强得多，“陛下明明很欣赏我的口才，为什么……”
“因为他要重用你，所以不想让你过早惹人注意。”林坤山笑道。
曾荡云一向佩服自己的老师，这时候却有些摸不着头脑。
放榜数日之后，热闹过去，众人各奔前程，师生二人却仍然住在客栈里，曾荡云每次想要回家报喜，林坤山都说：“再等等。”
这天傍晚，林坤山终于等到了。
一名客人前来拜访，也不打听，向伙计说了声“找人”，径入后院，敲响了林坤山的房门。
“好久不见，大人可是发福了。”林坤山拱手笑道。
晁鲸的确胖了许多，脾气也跟着涨，伸手将林坤山推进去，迈步进门，随手关上，“你好大胆啊。”
曾荡云正坐在屋子里看书，这时放下书，有些惊慌地看着身穿军服的客人。
“你去别的地方看书吧，这里的事情跟你关系不大。”晁鲸命令道。
曾荡云看了一眼老师，抱着书，匆匆出门，回隔壁自己的房间，心中惴惴不安，贴墙偷听，却只能听到单独的几个字眼。
林坤山目送弟子出门，笑道：“我的胆子还是不够大。”
“你还想怎样？”晁鲸四处打量。
“呵呵，不说这些，先说你的目的吧，我等很久了。”
晁鲸不客气地找椅子坐下，“陛下说，你想出使西方？”
“陛下果然聪明，一点就透，不一定非得是我，我只是出个主意而已，当然，如果陛下传旨，我绝不会推脱，能为陛下和大楚效力，是我的职责，也是荣幸。”
“在我面前拍皇帝的马屁有什么用？我又不会替你传达。”
“由衷而发，非是奉承。”
“陛下说，你可以出使西方。”
“嗯。”林坤山看着晁鲸，若有所待。
“干嘛？”
“圣旨，没有圣旨，林坤山只是一介匹夫，有了圣旨，才是大楚使者。”
“你看我像是传圣旨的人吗？”
林坤山笑得有些尴尬，“有话就明说吧，别绕来绕去的。”
晁鲸咳了两声，“明天，朝廷会降旨招募使者，你报名吧。”
林坤山抱拳道：“等的就是这个，请转告陛下……”
晁鲸起身摆手，“我难得见皇帝一面，哪有工夫替你传话？”
晁鲸离去，林坤山松了口气，甚至觉得应该要点酒肉庆祝一下。
韩孺子决定接受曾荡云的一部分建议，向西方派遣使者，宣布楚军将至，鼓动诸国向神鬼大单于发起进攻，如果真能提前获胜，当然是好事，如果不能，也不耽误楚军远征。
圣旨一下，应募者不少，数十万楚军陈于塞外，西征必胜，人人都想趁机立功，却不是人人都能上战场，充当使者因此成另一种选择。
仅仅十天之内，京城内外就有近五百人报名，兵部与礼部共同筛选出一百人，附上简介，供皇帝选用。
韩孺子仔细看了一遍，林坤山名列其中，简介里没提望气者三个字，只说是某郡某乡的百姓，以教书为生。
韩孺子笑了一声，先将林坤山的名字圈上，继续往下看，突然看到“刘检”的名字，不由得一愣。
刘检是今年的考生，考试时成绩不错，被推荐到凌云阁内接受策问，结果他连“西方”所指是哪都不知道，写了一段关于西域的应答，当众丢脸，本应是二甲的名次，最后却落入三甲。
韩孺子犹豫片刻，在刘检两字的右上方画个小三角，全部看完之后，命人传召刘检。
再度见驾，而且是单独一人，刘检颤抖得更严重，身边的太监不得不伸手扶他起来。
明明不了解西方，为何却要报名充当使者？刘检早想好了答案，说的时候仍有些结巴，慢慢才好起来，“读书人本应……心怀天下，微臣、微臣却只知死读书、读死书，以至……以至在陛下面前出乖露丑，微臣羞愧难当，想起俗语说‘读万卷书、行万里路’，微臣读过万卷书，该行万里路了。”
“可你并不了解西方。”
“微臣这些天里逢人便问，对西方和神鬼大单于多些了解，而且微臣以为，听得再多，也不如亲往查看。微臣此去，不求建功立业，不求博达显赫，只为一探究竟，观察风土人情，看看这个被微臣忽略多年的广大区域究竟是什么样子。”
韩孺子越发觉得，所谓状元只是一时之称号，选拔人才还是得多做观察，“好，朕就让你去西方一探究竟，除了完成使节任务，回来之后给朕写一本游记，将你的所见、所闻、所感都记下来。”
刘检跪下磕头，“遵旨，陛下。”
韩孺子选中了三十五名使节，分为五路，每路人数不等，配以杂役若干，分赴不同国家，传达大楚皇帝的旨意：楚军将至，先得神鬼大单于人头者，封为大王。
正使是礼部的一名官员，每路再有一名副使，刘检没有职位，只是普通使节。
其中一路只有一名使节，大部分人都不愿当，因为他要亲自去见神鬼大单于，数罪问责，这简直就是羊入虎口。
林坤山愿意，甚至有点急迫，似乎生怕这份“好差事”落入他人之手。
暮春时节，使节出发，经由西域，由各国接力护送，在虎踞城，他们将分赴不同方向。
刘检所在的这一路使节路途最远，将穿过西方，直抵南方海港，向英王和黄普公传达圣旨。
英王得到了正式册封，名号中加一个海字，成为“海英王”，允许他自立官署，十年一朝请，黄普公则被封为王相，至于退兵，皇帝命令他们再等一年，此后进退自由。
这一箭射出去了，要等许久才会得到回应，韩孺子只能耐心等待，在此期间，继续督促楚军备战。
使节出发之后不久，东海国传来急信，东海王从海外回来了。
虽然之前常常争宠、吵架，崔腾却十分怀念这个表弟，得到皇帝许可之后，亲往迎接，在洛阳见到了东海王，款待一番，带他返回京城，在家休息了一个晚上，次日一早就来见驾。
韩孺子站在楼上窗边，远远地望见了东海王和崔腾，向两人招手，东海王抬头看见，立刻下跪，被崔腾拽起来，加快脚步赶往凌云阁。
到了楼上，东海王又要下跪，韩孺子上前扶起，左右打量，笑道：“你总算回来了。”
东海王带着哭腔说：“陛下，差一点儿我就葬身鱼腹，再也见不着陛下了。”
崔腾笑道：“你还好，起码身体完整，好像还胖了一些，不像我，瘸了一条腿。”
三人唏嘘良久，韩孺子问道：“快说说，你为什么在海上耽误这么久？”
“唉，一言难尽。”东海王讲述自己的经历，原来他在海上突遇大风，船毁人溺，他侥幸被路过船只救起，带到一座岛上，被困许久，才弄清返回大楚的航线，于是搭船辗转多国，期间不敢透露自己的真实身份，直到踏上大楚国土，才去找东海国的谭家人，得以上报官府。
崔腾已经听过一次，这时仍然边听边叹息，经常替东海王补充一