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以经藏之数终，真奇想也；诗词歌赋，学贯天人，文绝地记，左右回环，前伏后应，真奇文也；无一不奇，所以谓之奇书。”作品以西天取经为主线，通过九九八十一难，把读者引入眼花缭乱的神话世界。从鹰愁涧到黑风山，从云栈洞到黄风岭，从流沙河到万寿山，从路阻火焰山，到误入小雷音，从遭困无底洞到监禁铜台府……，有自然灾害，有菩萨试探，更有各类妖魔鬼怪的阻拦陷害。有蜘蛛精，有老鼠精；有牛魔王，有罗刹女；有翠云山芭蕉洞，有陷空山无底洞；孙悟空的金箍棒净重一万三千五百斤，缩小了可以藏在耳内；芭蕉扇能煽灭火焰山八百里火焰，缩小了可以含在口里。而且一物克一物，神物还有神物降。芭蕉扇能将人扇出八万四千里，孙悟空吃了定风丹，就能岿然不动……。这些浪漫主义奇思异想，使人应接不暇，在古今中外文学史中，很难找到第二部这样的奇书。
《西游记》中最突出的形象是孙悟空，这是作者全力塑造的一个理想化的神话英雄形象。他热爱自由，勇于反抗，见恶必除，除恶务尽，最后帮助师傅从西天取回真经。
孙悟空是在花果山仙石中孕育而成的美猴王。他一出世，就能目运两道金光，射冲斗府，惊动天界。后来他住在水帘洞，率领众猴，过着不伏麒麟辖、不伏凤凰管、又不伏人间王位的绝对自由的生活。他有超人的神性，会七十二变，一个斤斗十万八千里。他不管生死定数，天道轮回，去冥府勾掉生死簿上自己的名字，故而长生不老。他用的金箍棒净重一万三千五百斤。
他大闹天宫打乱“三界”秩序，逼得龙王、阎王上告到天廷。玉皇大帝擒拿他不成，又来降旨招安，被孙悟空识破诡计，一叛再叛，直打得那九曜星闭门闭户，四天王无影无形，定要玉帝让出天宫，若不让，定要搅攘，永不清平。他能随机应变，变幻莫测。在迎战二郎神时，他一会儿变得身高万丈，与真君恶斗，一会儿巧妙变化，与敌人周旋。一会儿变作一只大鹚鸟，冲天而去，一会儿又自天而降，变作一条鱼儿，钻入水中。他可以变麻雀，变水蛇，变花鸨，甚至可以变一座土地庙儿，被真君识破，又扑的一虎跳，跳到空中不见，这一下连真君也看不清他到哪里去了。原来，孙悟空已用隐身法冲出营围，又变做二郎爷爷模样，驾云到灌江口真君庙里接受鬼判们的磕头迎接了。后来虽被老君捉住，但刀砍斧剁，雷打火烧，却一毫不能伤损，又被老君放入八卦炉中，炼了七七四十九日，也没烧死他，只给他熏出一双火眼金睛。在护送唐僧取经途中，他不畏艰难，忠心耿耿，一路降妖除魔，表现出超人的才智。比如在三打白骨精中，不管妖精变为姑娘，还是老太婆、老头，他都能一眼看穿。在智斗罗刹女时，他又钻入罗刹女肚子里，将她制服。正因为有孙悟空的帮助，唐僧才能最终取回真经。
猪八戒是最重要的陪衬形象。他与孙悟空一起，保护唐僧西天取经。但他的性格，却与孙悟空形成鲜明对照。孙悟空灵活机智，猪八戒则笨头笨脑；孙悟空敢于斗争，善于斗争，猪八戒则经常临阵退缩，被妖怪蒙骗。但作者并没有全盘否定这一形象，而是对他进行善意的批评和讽刺。猪八戒的很多缺点，如嫉妒、说谎、小心眼，往往表现得幼稚可笑，让人一眼看穿。孙悟空派猪八戒巡山，他知道猪八戒会偷懒，回来编个谎话搪塞，就变个小虫儿钉在猪八戒耳后观察他的行动。果然猪八戒走出不远，就抱怨孙悟空说，他们“在那里自在，撮弄我老猪出来锵路！”钻在草里快快活活睡了一觉。醒来后对着三块石头，权当是对着师父、师兄、师弟，自问自答，编造谎言。
说如果师兄等人询问，就回说已查有妖怪，问什么山就说石头山，问什么洞就说石头洞，问什么门就说钉钉的铁叶门，若再问门上多少钉，就说老猪心忙记不真。编好后，又怕忘了，一路低头温习。孙悟空将这些预先汇报唐僧，猪八戒回来说谎时，被孙悟空当场拆穿，弄得狼狈不堪。猪八戒自作聪明，
往往弄巧成拙，让人取笑。这样的例子，举不胜举。但他也有一些优点。他性格憨直，虽不断抱怨，却能埋头苦干，师徒四人的行李，就是由猪八戒挑到西天的。
《西游记》形象塑造的特点在于，它将形象的动物性、社会性和神性结合起来，巧妙和谐，既出意料之外，又在情理之中。如孙悟空是猴子，因而“尖脸缩腮，金睛火眼”，猴子的机灵敏捷与孙悟空的七十二变和活泼好动，正相符合。
猪八戒，长嘴大耳，行动蠢笨，又贪吃好睡，这又符合猪的习性。
孙悟空、猪八戒都会变，但孙悟空能七十二变，猪八戒只能三十六变，而且他们变的东西又符合各自的特点，孙悟空无所不能，但更多地变比较轻灵的东西（当然他也会变老太婆）。而猪八戒大都变石块、变土堆、变骆驼、变大象之类，变个新郎官，一不小心就露出猪耳朵；变个女孩，就肚子太大，不像。这一切都与各自的动物特点相谐调。又如狮魔能一口吞下十万天兵，象精能用鼻卷人，老鼠精刁钻狡猾，牛魔王蛮横好斗等，形象的动物特性与社会性都非常协调。
游戏之笔写严肃之思关于《西游记》的主题，历来分歧很大，胡适曾这样概括：“道士说这部书是一部金丹妙诀，和尚说这部书是禅门心法，秀才说这部书是一部正心诚意的理学书。”现在看来，这些解释都未免过于“正经”。一般人读《西游记》，大概首先是觉得好玩，有趣。诚然，《西游记》是一部以宗教——其中心是佛教——为题材的书，但作家并没有把它写成严肃的宗教文学。它没有神化宗教教义，倒是以游戏滑稽之笔，将被神化的宗教又人化过来，使这一宗教题材的作品有活泼可爱的人间情趣，使人感到可亲，可近，好玩。
同时，作家又在具体描写中不时穿插对人世各类现象的冷嘲热讽，使人读之，往往会心一笑。并在笑中获得某种启迪。对此，前人曾评论《西游记》是“游戏之笔”，“聊资村翁童子之笑谑，必求得修炼秘诀，亦凿矣”，“若必以庄雅之言求之，则几乎遗《西游记》一书。”《西游记》对宗教的态度是不严肃的，表面上宣扬佛法无边，儒释道三教合一，实际上信佛不诚，信道不纯，信儒不忠。
表面上似乎信仰佛教，那也只是因为受唐僧取经本事的影响，或接受一些流行观念，自己并无真切体会。作家在具体描写中所表现的，往往是以亦庄亦谐的风格对各类社会现象——包括宗教现象进行讽刺和调笑。
作品固然对道教的长生不老表现出执著的追求，但同时又对道士极尽讽刺揶揄之能事，尤其痛恨画符念咒、捉妖祈福的道士。在第44回“法身元运逢车力，心正妖邪度脊关”里，对三清观道士禳星加以嘲弄，并将三清圣像推倒，抛入厕中。作品还写到乌鸡国道士夺位，车迟国佞道灭佛，比丘国妖道惑乱。
作品甚至写了玉皇大帝的言而无信、色厉内荏。对西天诸佛菩萨，作品基本上是肯定的，但也未将他们神圣化，而是摘下他们头上的花环，还他们以人的特征。当唐僧等向阿傩、迦叶取经书时，这两位尊者不肯白手传经，向他们“要人事”，唐僧没有，二尊者便给他们“无字经”，唐僧只好将沿途化斋用的紫金钵盂送上，才拿到有字真经。猪八戒成正果后，被封为净坛使者。
猪八戒有意见，佛祖如来说：“因汝口壮身慵，食肠宽大。盖天下四大部洲，瞻仰吾教者甚多，凡诸佛事，教汝净坛，乃是个有受用的品级。”让我们觉得，极乐世界像人间一样，也讲究“受用”，这就把极乐世界人间化，同时
以幽默否定了佛家对极乐世界的夸饰描绘。这恐怕正是宗教题材的《西游记》能有深刻的社会意义、并能广泛流传的真正原因。
26 隐姓埋名写尽风情万种——《金瓶梅》
《金瓶梅》为明代四大奇书之一。
它突破了历史演义、神魔斗法、英雄传奇的传统，第一次以平凡琐细的市井人生为描写对象，成为长篇小说中人情小说的奠基作与代表作，直开《红楼梦》之先河，是我国第一部有近代意义的长篇小说。
《水浒传》节外生枝我们都知道，《金瓶梅》是从《水浒传》中西门庆、潘金莲的故事发展而成的。《水浒传》第23回到26回，从武松打虎写到斗杀西门庆，杀死潘金莲。而《金瓶梅》则写武松上酒楼寻西门庆时，西门庆逃走，武松一怒之下打死了皂隶李外传，因此递解孟州，西门庆活了下来。这便是《金瓶梅》的第1 回到第9 回。作者让李外传做西门庆的替死鬼，从而横生枝节，写出一部洋洋一百回的新作。从第10回开始，进入《金瓶梅》“正传”，当然，以后作家并没有完全甩开《水浒传》，也许是为了依赖点名著效应吧，作者写到第87回时，又让武松回来，杀死潘金莲为兄报仇，那时，西门庆早已纵欲而死。
《金瓶梅》书名得自潘金莲、李瓶儿、春梅，三人中分别取金、瓶、梅组合而成。全书大致可分为三大部分：第一部分，即前9 回，基本借用《水浒传》。
第二部分，从第10回到第79回，写西门庆怎样上攀权臣，下联官吏，一步步发迹及最终纵欲而亡的全过程。最后21回，为第三部分，以春梅和陈敬济的活动为线索，描写了他们一个纵欲过度而死、一个淫荡被杀的可耻而悲惨的结局，并交代了全书主要人物的下落。作品从因果报应的观念出发，让普静寺和尚剃度西门庆唯一的儿子孝哥儿，为西门庆赎罪。
洞达世情穷形尽相比之其它三大奇书，《金瓶梅》可称为平中见奇。《三国演义》、《水浒传》、《西游记》之所以被称为奇书，恐怕首先是因为它们事奇、人亦奇。
《金瓶梅》的题材根本无“奇”可言。它描写的完全是司空见惯的市井生活，这里既没有超凡脱俗的人物，也没有惊天动地的壮举，作品描写的人和事是那样平凡琐细，其中最活跃的都是我们生活中非常熟悉的到处存在的人和事。作家把这些集中起来，组成一个世俗生活大世界，让市井360 行进入小说殿堂。《金瓶梅》所写平民职业计数十种，如贩卖、开铺、开店、玩杂技、说媒、行医、演戏、算命、当妓女、写状子等，人物之间的矛盾冲突也毫无悲壮崇高可言，只是为世俗的小义小利，打架斗殴，争强好胜，趋炎附势，争风吃醋等。而西门庆妻妾的明争暗斗，西门庆的上下勾结，则是作品的主体。这一切，无一不是当时市井生活的如实反映。
同时，作家没有停留于照相式的被动反映，而是力图通过对社会关系的真实描写，揭示生活的某些本质方面。你看作品中的人物，有几个不是“阴阳脸”？
当面一套，背后一套，这里一套，那里又一套。有几个人不逢迎拍马，又有几个人不见利忘义，见风使舵？西门庆热结十兄弟，“热”极了。
西门庆活着的时候，有那么多人围着他团团转，惟恐落后。西门庆一咽气，尸骨未寒，树倒猢狲散，他的朋友各奔前