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云朵衔接起来，连成一片，几乎挤满了灰色的天空。
〃我的娘呀！除了山以外，还有什么呢？〃
山，好象已经压到身上似的，有人禁不住这样大声叫了出来。趁着还有一小段平原的黄土路，五班班长洪东才，脱下脚上的青布鞋，把它插到背包上去，用光脚板行走。好象这是非常值得学习的事，不少的人立即跟着仿效起来。原来是弹药手、现在是机枪射手的周凤山，新战士王茂生、安兆丰等等，后来到一个连队的大半数人，都这样做了。有人是为的节省鞋子，留待走山路穿。有的却是为的热爱乡土、留恋平原。新战士张德来就这样说：〃让脚板子跟黄土地多亲几个嘴吧！眼看就没有得走啦。〃
长途行军的第四个下午，太阳站在西南角上的时候，队伍正在前进的路上，四班副班长金立忠忽然喊问道：
〃看到没有？前面睡着个大黑蟒呀！〃
有的歪着头，有的伸着颈子，一齐朝前面张望着。
〃在哪里？没有看到！〃六班班长秦守本喊叫着问道。
好几个人嚷叫着：
〃我看到了！〃
〃从东到西横在那里！〃
〃象条大乌龙！〃
〃铁路！铁路也没见过！真是少见多怪！〃
在陇海铁路路基南边，新任二排长林平看看还有六、七个战士落到后面二百多米远，便命令全排在这里休息。
战士们迅速卸下背包，重重地放到地上。好些人都坐北朝南地望着，好似望着从此远别的亲人一般。
〃家在南边的，向南狠狠望几眼！可不能向南跑啊！〃副班长丁仁友站在铁轨上说。
〃过了铁路就是山东吗？〃
〃还有一段江苏地！〃
〃山东出大米不出？〃
〃出大米的弟弟小米！〃
战士们互相问答着。也有人向南望望，又向北望望，把铁路南北的天空、树木、房屋、泥土作着比较。趁一架敌机飞过，大家分散防空的当儿，周凤山悄悄地跑到五十米以外的一个茅篷里去，喝了一大碗水。
〃你去干什么的？〃周凤山回来的时候，班长秦守本问他。
〃喝口水，过了铁路，这种水就喝不到啦！〃周凤山回答说。
听了他的话，好几个战士都朝那个茅篷子里跑去，秦守本对着战士们，大声喝令着：
〃回来！〃
他班里的和别的班里的战士，都给他喊得呆呆地站住了。
〃要喝这里的水，挑两桶带着！铁路是阴阳界吗？铁路北就是地狱？连水也臭得不能吃了？〃秦守本瞪起眼睛，对着战士们还是大声吼叫地说。
坐在铁轨上的二排长林平走到战士们跟前，看看，大都是新参军的战士，便对他们温和地说：
〃临出发的时候，罗指导员不是说过吗？干革命的人，不是只有一个家。我们到处都是家，到处都有兄弟姊妹。我是南方人，到过山东、河南、河北。你们说山东不好吗？到了山东，你就知道山东好。山东的泉水，碧清！跟镜子一样，能照见你的眼睛、鼻子。你们实在口渴，就去喝一点，可不要喝生水！〃
只有一个新战士孙福三说他实在口干，跑到茅篷里去，别的战士全都返回到休息的地方。
过铁路的时候，好几个人不声不响地抓了一把沙土，带到路北来，走了好一段路，才抛洒掉。
天还没有黑，队伍到了宿营地高庄。出于战士们的意外，在南方常遇到的事情，在这里照样有。庄口上摆了大缸的茶水，锣鼓〃吭吭呛呛〃地响着，欢迎路南来的部队。队伍刚坐下来，还没有进屋子，妇女会、儿童团的队伍，就敲打着锣鼓，一路跳着秧歌舞，来到队伍休息的广场上。她们拉成一个大圆圈，又是唱又是跳的，红的绿的彩绸，象春天的蝴蝶似地飞来舞去。接着还有吹唢呐、拉板胡和唱歌的节目表演。
〃山东大姑娘唱的还挺不错哩！〃五班长洪东才在秦守本的耳边说。
爱拉二胡的安兆丰，竖起耳朵听着弦音响亮的板胡独奏。
直到天黑，战士们才满意地看完了表演的节目。
队伍进了屋子，草铺早已打好，地上扫得一干二净。背包打开，毯子刚刚铺好，吃的茶、洗脚的水，老大娘也都烧好了。桌子上的一个大黑碗里，盛着满满的炒花生。
〃还说山东不好吗？这样的老百姓哪里有呀？〃秦守本对班里的战士们说。
〃还早哩，这才沾上山东边子。〃周凤山低声地说。
〃真还没有想到咧！板胡拉得很有一手。〃安兆丰竖起大指头说。
〃我们海门老百姓，还送枇杷给队伍吃咧！〃王茂生夸耀着自己的家乡，剥着花生说。
〃你的家乡观念要检查检查！〃早就生气的秦守本瞪着王茂生大声地说。
王茂生感到受了意想不到的打击，马上背过脸去，躺倒在铺上。其他的战士有的低头一声不响，有的挤眼伸舌头，轻轻地蹓到门外去。
秦守本气恼地皱着眉头，跑到二排长林平那里。林平惊异地问他：
〃班里出了什么问题？〃
〃我不干了！活受罪！〃
〃你不干，我不干，谁干呢？〃
〃我还是当个小兵吧！〃
林平把秦守本歪着的脸，扭正过来，笑着说道：
〃亏你自己说得出！军长、军政委跟你谈过话，军首长叫你这个样子的呀？〃
秦守本给二排长问得哑口无言，只好又走回到班里。战士们正在嚼着黄的红的煎饼，见他还有些恼怒，周凤山便把留下的一份煎饼和小菜，送到他的面前，安兆丰跟着盛了一碗小米粥给他。
王茂生却还躺在床上，没有吃饭。
〃是我错了好不好？就算你们海门的老百姓好，枇杷甜，行不行？〃秦守本压抑着自己烦躁的情绪，对王茂生说。
安兆丰把王茂生拉到桌子边来，王茂生拿着煎饼，慢慢地嚼着。
吃煎饼、喝小米粥，全班的人都是头一次。小米粥很快喝完了，煎饼却剩下许多，红高粱粉做的剩得特别多。秦守本也觉得高粱煎饼的确有点碍喉咙，但是，他把他的一份硬是吃完了。
〃你们不吃饱，肚子饿，走不动路，可不能怨我！〃秦守本望着大家说。
安兆丰和周凤山又拿起一张，撕碎成一片一片，勉强地吃着。其他的人还是没有再吃下去。
夜里，整个村庄在睡梦中。突然一声枪响，把队伍和一些居民全都惊醒过来。秦守本的一个班，慌张得乱吵乱叫，有的打背包，有的抓枪、摸手榴弹，在黑暗中，互相撞碰，新战士张德来恐惧地缩成一个团团，靠在墙角上发起抖来。紧接着，又是〃砰〃地一枪。副班长余仲和擦亮火柴去点灯，好几个人同声叫着：
〃不要点灯！不要点灯！〃
秦守本把步枪抓到手里，用手电筒闪照一下，喝令道：
〃不要乱动！没有事情！〃
灯点亮以后，安兆丰瞧瞧身边的毯子，诧异地说：
〃孙福三到哪里去了？〃
你看我，我看你，里外喊叫、找寻，孙福三确是不在了。〃他开了小差？一定要把他抓回来！〃秦守本痛恨地说。他立即跑了出去。到二排长林平那里，林平不在，他又奔到连部。
〃报告！我们班上开了一个！〃他站到连长面前气呼呼地大声说。
〃我说的，这个地方哪里来的敌情？〃连长石东根望了他一眼，说。
哨兵回来报告说，一个人从沟边上爬到庄子外头，不要命地向南跑，吆喝他站住，他跑得更凶，打了两枪没有打中。
〃你怎么不去追呀？〃秦守本向哨兵责问道。
〃我一个人怎么去追呀？〃哨兵反问道。
〃我去追！〃秦守本回头就往外奔。
〃你到哪里去追？还不晓得下去多远哩！〃石东根拦禁着说。
秦守本回转身来，脸色铁青，站在门口。
〃这是头一个！秦守本，是你们班上开的例子！〃石东根冷冷地说。
〃这些新兵最难带！我班长不当了，请连首长处罚我！〃秦守本几乎哭泣起来，忿然地说。他把手里的步枪，放到连长的床边去，两手下垂，低着头。
石东根扬扬手，干脆地说：
〃回去睡觉！枪拿走！班长要当！逃亡现象要消灭！〃
秦守本回到班里，班里的人一声不响，他们身上披着毯子，抱着膝盖坐在铺上，余仲和〃叭哒叭哒〃地吸着旱烟。〃要开小差的，趁早！〃秦守本气恨恨地说。他和着衣服，把毯子朝身上一拉，睡倒下去。
一一
秦守本几乎整夜没有睡着。战士孙福三的逃亡，使他的精神上突然增加了沉重的负担。夜半，房东老大爷起来喂牛的脚步声，也叫他吃了一惊，连忙爬起身来。他用电筒在铺上挨个地点着班里的人数。老战士夏春生的头，蒙在毯子里面，他跨过三个战士的身体，在夏春生的身上摸了一摸，觉得确是有人睡着，才放下心来。时近拂晓，外面传来两声狗叫，秦守本又惊醒起来：揉开疲涩的眼，点着人数。〃啊？怎么又开了一个？〃他惊讶地说出声来。
〃什么事情？〃副班长余仲和仰起头来问道。
〃怎么人数不对呀？〃
余仲和把人数点了一遍，是十一个，没有少。秦守本自己又重点一遍以后，才发觉他在第一遍点数的时候，忘了点数他自己。
夜里，他睡不安宁，白天，行军在路上，他也盘着心思。这些新兵怎样才能会打仗？一旦战斗发起，这个班怎能拉上火线？不是么？仅仅是一架敌机，而且离得老远，张德来就不要命地狂奔乱跑，象个鹌鹑一样，头钻在石头底下，屁股翘在外面。昨天，那个逃走了的孙福三，不知什么人打了个谣风，说〃飞机来了！〃便伏在沟边好大一会不起来。因为自己当了班长要爱兵，背着自己的背包、米袋、步枪、子弹、手榴弹等等一共二十一斤半，还得再背着新战士张德来的一条枪。现在，真正地到了山东境地，硬骨骨的山路已经来到脚下。有的脚上磨起了水泡，有的呕吐，说见了山头就晕。再向前走，到了万山丛里，那将是个什么样子？
天冷了！寒气逼人的西北风，凶猛地迎面扑来。太阳老是藏在云的背后，天，老是阴沉昏暗的色调，身上、心上的重担，都把秦守本压得很苦。战士们愁眉苦脸，没有一点快活劲，除去安兆丰有时候还哼两句苏北小调而外，班长秦守本，几乎和涟水前线撤退下来的时候一样，一路上默默无言，连下命令休息、检查人数等等事情，都交给副班长余仲和负责。
走了一山又是一山，从山下、山前，走到山上、山后，又从山上、山后，走到山下、山前，队伍被吞没到山肚里。
又连续地走了三天，疲劳的队伍终于象逆水行船似地拉到了预定的目的地，驻扎下来。
秦守本度过了痛苦的艰难的一周。
队伍驻在四面环抱的山里，好象与世界隔绝了似的。炮声听不到，敌机的活动也几乎绝迹了。
在秦守本的感觉里，现在是远离了敌人，远离了战争。
他走到张华峰班里。好似一个出了嫁的姑娘，四班是他的娘家，他不时地要到四班里来。
张华峰正伏在一张小方桌上写信。
〃写信给谁呀？〃他问道。
〃我正要找你，写封信给杨班长。〃张华峰抬起头