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梁王集合群臣而评议他们的过错。任座进谏说：“君上国家土地广大，人民坚强而众多，可国内没有贤人辩士，怎么办？”
王说：“寡人国家小而窄，人民柔弱，臣下不多，寡人自己治理，何必用贤人辩士呢？”
任座说：“不能这样说。从前齐国无故起兵打鲁国，鲁君很担心。召见他的相国说：‘怎么办呢？’相国回答道：‘柳下惠年少时好学，长大后智慧高，君上试一试召见他，命他出使于齐国。’鲁君说：‘我是千乘的君主，亲身出使到齐国，齐国都不听。柳下惠只是布衣韦带的士人，派他出使，又有什么好处呢？’相国答道：‘臣下听说向人乞求不到火种，不指望燃烧罢了。现在派柳下惠出使到齐国，虽然无法解除齐兵，但只要鲁国不被攻伐得更厉害就行。’鲁君就说：‘是这样吗？’相国就派人去召见柳下惠。柳下惠来了，进门提起衣裳，不趋前下拜。鲁君避开席位站起来说：‘寡人是饥饿了才求黍稷，口渴了才掘井的人，以前没有喜事召见你。现在国事紧急，百姓恐惧，希望委托大夫你出使齐国。’柳下惠说：‘好的。’于是东行谒见齐侯。齐侯说：‘鲁君恐惧吗？’柳下惠说：‘我们君上不怕。’齐侯怒气冲冲地说：‘我看你们鲁国，混乱恐慌，像要灭亡一样，百姓拆掉屋子，砍伐林木来抢修城郭。我看你们鲁君像我国公卿大夫的子弟，你说他不害怕，为什么？’柳下惠说：‘我们君上所以不恐惧，是因为祖先是周朝宗室分封的鲁国。您君上的祖先也是起源于周室，封到齐国，他们一起走出周的南门，杀了一只羊，约定说：‘此后子孙如有敢于互相攻伐的，教他与这双杀掉的羊同罪。’我们君上就因为那只杀掉的羊，所以不恐惧。’齐侯因此解除围兵，后退三百里。柳下惠只是个布衣韦带的士人，终于解除齐兵，消释鲁国的灾难，假使没有贤人辩士，怎么行呢？”
9。 陆贾说服尉佗
陆贾随从汉高祖平定天下，人家都称他为有口才的辩士，奉侍于皇帝左右，常出使诸侯之国。等到高祖称帝，中国刚刚安定，尉佗平定南越之乱，因而自立为王。高祖派陆贾出使，赏赐尉佗一个印信，正式封为南越王。
陆生抵达之时，尉佗头发像木椎，坐在那里，形状如箕，召见陆生。陆生乘机劝说尉佗道：“足下是中国人，亲戚、兄弟、祖宗坟墓都在真定。现在足下弃反本性，捐除帽子与衣带，想要以小小的南越，和天子相争衡，作为对等的国家，祸患就要降临自身了。而且，当初秦朝政事荒失，诸侯豪杰，比肩而起，只有汉王首先入关，占领咸阳，项籍违背盟约，自立为西楚霸王，诸侯都臣属于他，可以说是最强大的了。但是汉王崛起于巴蜀，驱策天下，威震诸侯，结果诛戮项羽而消灭他。五年之间，海内平定，这不是人力所能致，而是上天有意成全。天子听说君王您在南越称王，不帮助全天下的人诛讨暴逆之徒，朝中将相都想派兵征讨大王。天子因为怜悯百姓刚刚劳苦过去，暂且休息一下，派遣我带印给君王，剖开符信，互通使节，君王理应到郊外迎接，向北面，以臣下自居，如今反想以新缔造而未整顿的南越，在此逞强不服。汉朝果真听说如此，便会掘开并焚烧君王祖先的坟墓，诛戮您的宗族，派遣一偏将军，带领十万兵众莅临南越，南越人便会杀了大王你，向汉投降，简直像翻转手掌一样容易。”于是尉佗就赶忙站了起来，向陆生道歉：“我住在蛮夷的地方太久了，忘了礼节道义。”
因此问陆生说：“我和萧何、曹参、韩信比较，谁比较贤能？”陆生说：“君王好像比较贤能。”又问道：“我和皇帝，哪个贤能？”陆生说：“皇帝兴起于丰沛，讨伐暴虐的秦朝，诛戮强劲的西楚，为天下人兴利除害，承继五帝、三王的事业，统治中国。中国人民为数近亿，土地有万里之广，占据天下最肥沃的地方，人口众多，交通发达，各种物产殷实富厚，政事出于一家，自从开天辟地以来还没有过。现在君王的人众不过数十万，都是蛮夷未化之人，地势崎岖不平，处于高山大海之间，好比汉朝一个郡，怎能和汉王比较呢？”尉佗大笑说：“我不在中国起事，所以在此地称王，假使让我居住中国，怎么不如汉朝呢？”尉佗因此对陆生特别喜爱，并挽留他数月，设酒相乐，说道：“越国之中，没有值得畅谈的人，自从你来，使我每天听到一些未曾闻见的消息。”
临别赏赐陆生一个装着各种宝物的袋子，价值千金，另外又送了千金。陆生就授任尉佗为南越王，命令他称臣，遵奉汉朝的规约。当他回报汉朝，高祖非常高兴，就授他为太中大夫。
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卷十二 不辱使命（4）
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10。 不屈的使者
晋、楚两国之君在宛邱举行亲善会盟，宋国也派使者参加。晋、楚的大夫对宋国使者说：“用去见天子的礼节恭敬地拜见我们国君，我就带你去晋见。”使者说：“帽子虽然坏了，还是应当戴在上面；鞋子虽然是新的，也应该穿在下面；周室虽然衰微，诸侯也不能改变他的身份。纵使军队爬上宋国的城墙，也不更换我的服装。”说完就作揖离开。诸大夫看了很惊讶，就用诸侯的礼节接见他。
11。 使者诸发
越国派使者诸发拿一枝梅子赠给梁王。梁王有一个臣子叫韩子，转头向左右的官吏说：“哪有用一枝梅子赠送列国之国君的道理呢？等我为你们去羞辱他。”就出去告诉诸发说：“我们大王有命令，吩咐说客人戴帽子就以礼貌召见，不戴帽子就不见。”诸发说：“那越国也是天子的封地，不居於冀、二州的中原，而处在偏僻的海边，驱逐外族而为住所，但蛟龙又和我们争夺，所以要把头发剪断，身上画了花纹，色彩斑澜可观，好像龙子的缘故，就是要防避水神。现在大国的命令说，戴帽就以礼节召见，不戴帽则不见。假使大国的使者有一天也访问敝国，敝国的国君也下命令说：‘客人一定要剪发纹身才召见他。’这样你们大国作何感想？如果你们内心觉得合适，我愿意借顶帽子晋见，如果你们内心觉得不舍适，希望不要变更我国的习俗。”梁王听到这件事，就披着衣服出来见诸发，下令赶走韩子。
《诗经》上说：“只有德才兼备的使者，能应对多变的天子。”就是这个意思罢。
12。 晏子出使
晏子出使吴国，吴王告诉行人说：“我听说晏子是北方有辩才、熟悉礼节的人。”命令傧者：“客人来了就说天子召见。”隔一天，晏子有事情到宫廷。行人说：“天子召见你。”晏子有三次面露不安的样子，说：“我受敝国国君的命令，出使到吴王的处所，我没有才干，迷迷糊糊走入天子的朝廷，请问吴王在哪里呢？”然后吴王说：“夫差请见。”结果晏子用诸侯的礼节入见他。
13。 晏子讽吴王
晏子出使吴国。吴王说：“寡人一向寄居在偏僻简陋的蛮夷地方，很少受到君子的教养，有不对的地方，请指教我，不要见怪！”晏子不安地避开座位。吴王说：“我听说齐君为人阴险而傲慢，粗野而残暴，你容忍他为何容忍到这样过分呢？”晏子退后答道：“我听说一个人小事不会做，粗陋的事情也会做不好，这样一定要操劳；大事做不到，小事不屑做，这样一定要贫穷；权位大而不能号召别人，权位小而不能到别人家门前求人，这样一定要困苦。这是我所以要做官的缘故，像臣下这种人哪能用大道去教导百姓呢？”晏子出来了，吴王笑道：“今天我讥笑晏子，好像一个人没有衣服穿而去讥笑大户人家。”
14。 晏子吃橘
景公派晏子出使楚国。楚王送来几个橘子，旁边放了一把削皮刀。晏子不剖就连皮吃了。楚王说：“橘子应当剖皮。”晏子答道：“臣下听说，在人主面前接受赏赐，瓜桃不可削，橘柚不可剖。如今您没有吩咐，臣下我不敢剖，可是臣下并不是不知道。”
15。 晏子反讽楚王
晏子将要出使楚国，楚王知道了，就告诉左右的官吏说：“晏子是贤能的人，现在要来，我想羞辱他，用什么方法呢？”左右的官吏答道：“等他来的时候，我捆绑一个人从大王的身边走过去。大王就问：‘是哪里人？’我们回答：‘齐国人。’大王再问：‘犯了什么罪？’我们回答：‘犯了盗窃罪。’”
晏子来了，楚王和晏子站着谈话。有一个人被绑着，经过楚王身边。楚王说：“绑的是哪里人呢？”答道：“是齐国人。”王说：“犯什么罪？”答道：“犯偷盗罪。”王说：“齐人本来就好偷盗吗？”晏子回过头看那犯人说：“江南有橘子，齐王派人拿去种在江北，结果长大不是橘子，变成枳，这是什么缘故呢？这是土地性质不同使它这样的。现在齐人居住齐国不敢偷盗，到了楚国就变了盗贼，岂不是楚国的土地使他这样的吗？”楚王说：“我想伤害你，却反而伤害了自己。”
16。 晏子不入狗门
晏子出使楚国。晏子身材矮小，楚国人做一个小门在大门旁边，请晏子进去。晏子不进去，说：“出使到狗国就从狗门入。现在我出使楚国，不应该从这个门进去。”招待的人只好从大门带领他入见楚王。楚王说：“齐国没有人了吗？”晏子答道：“齐国的临淄有三百闾，人们张开袖子便成布帷，挥去汗水好像下雨，肩并着肩，脚跟挨着脚跟，怎么没有人呢？”楚王说：“可是为什么派你来呢？”晏子答道：“齐国派遣使者各有对象，那些贤能的人派遣给贤明的君主，没才干的人派遣给没才干的君主。我晏婴最没才干，所以只能出使楚国。”
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卷十二 不辱使命（5）
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17。 化险为夷
秦、楚两国交战，秦王派人出使楚国。楚王派人戏弄使者说：“你来的时候也曾占卜吗？”答道：“是的。”“占卜的结果怎么样呢？”答道：“很吉祥。”楚人说：“哎！不要吹牛了，你们国家并没有好的龟甲。我们大王要杀你去衅钟，怎么会吉祥呢？”使者说：“秦、楚交战，我们君王派我来，先窥探一下，假使我死了不回去，那么我们君王就知道戒备，整顿军队来防范楚国侵略，这是我所说的吉祥。而且假使一个人死了以后失去知觉，那又何必衅钟呢？死了以后有知觉，我哪里会帮助楚国反秦国呢？我一定会使楚国的钟鼓无声，钟鼓无声就没有办法召唤士兵，也就无法调谴君主的军队了。杀掉人家的使者，阻止人家的计划，不是古代通行的办法。你身为大夫的人，请考虑考虑吧！”来人将这些话报告楚王，楚王于是赦免了他。这叫做化险为夷，改变命运。
18。 梧桐之大
楚国派使者到齐国访问，齐王设宴在梧宫款待他。
使者说：“好大的梧桐啊！”
王说：“大江大海里的鱼，可以吞没舟船；大国的树木也一定是巨大的。使者何必惊怪呢！”
使者说：“从前燕国攻打齐国，军队循着雒路，渡过济桥，烧毁雍门，攻击齐国的左边，使右边空虚。王歜在杜山吊死，公孙差在龙门战死。燕兵在淄水和渑水放马饮水，在琅邪山斩获不少人众。齐王和太后奔逃到莒国，亡命到城阳