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郭威招募新兵，悉由其妻侄柴荣统辖。郭威虽有二子，均甚年幼，因此他便认柴荣为义子，倚为心腹，柴荣此时官居左临门卫将军，也才二十多岁。郭威因城西防卫之任最重，便命宿将刘词设栅防守，使柴荣隶其麾下，自己则往来于永兴、凤翔间，三处督战。赵匡胤等投到时，郭威正往永兴去了。
匡胤等径投柴荣营递上投军状。此时柴荣正为所率士卒均系乌合之众而烦恼，闻报有如是等五个壮士率二百余人来投，大喜，亲自迎出辕门，便命轮值小校领了喽卒入营中安顿士卒，自陪众人入营坐定，问了来历，又略略考问众人才武，乃知个个都是一身武艺，便立委马仁瑀、张琼、王审琦、李谦溥四人为小校，委赵匡胤为军校，就率所领士卒为随营亲军。柴荣对众人甚是爱重，隔三差五便置酒款待，时日一久，便缔下亲厚情谊。
军中岁月甚是易过，倏忽已至汉乾佑二年（公元949年）正月，河中被围已是四个多月了，李守贞在城中孤立无援，派人去永兴、凤翔联络，未过黄河已尽数被擒。纵兵出城索战，往往被强弩硬弓射回，伤亡颇重。城中粮食渐竭，心中越发慌了。这日，聚齐城中诸将议道：“如此粮尽援绝，怎生是好？”众将面面相觑，提不出一条良策来。守贞心头火起，骂道：“平日里我如何善待你们？如今事急，一个个都闭口无计，须知一旦城陷，玉石俱焚，你们又谁能躲得过了？”正烦恼间，一将越众而出，躬身道：“小将倒有一条计策。”众人一看，乃大将王继勋是也。此人在军中号称“王三铁”，盖指其铁面无情、铁心残忍、铁枪无敌也。王继勋上前附守贞之耳，言道如此如此，守贞大喜，连称妙计，依计而行。这日是正月戊申日，河中城内从西门出来二十来个老汉，各挑两个罐子，躲躲闪闪而行，早被围城逻卒看见，四十余骑奔上去围住了盘查，却是一些平民，因粮食已尽，收拾了些好酒下乡换粮的。这些人身上并无武器，又没文件等夹带，况又个个年老，无甚可疑处，便欲放令回城，数中一卒最是精细，便命众人开启酒罐翻搅，数十酒坛中亦无异物。是时围城官军粮食无缺，酒却甚少，除将军可稍得外，士卒早就馋得慌了。那酒一搅，香气四逸，确是上好美酒。一个士卒便取一瓢酒向口中送去，道：“待我尝尝，有毒无毒。”那什长喝得一声：“住手，这怎喝得？”众老汉叫起撞天屈来，说道：“小民等饿得慌了，将些家酿酒去换粮，怎敢置毒害人？”那什长道：“如此，你便先喝。”立逼着众老汉各喝了一瓢，果然无事。什长吩咐：皆各取些银子出来，付与老汉，将酒留下，却不给粮食。众老汉委委屈屈回城去了。
众兵将把四十余坛酒带回营去，引起一片欢呼，一拥而上，须臾喝个罄尽，皆各醉倒，连逻骑也都醉了，无人巡守。二更，西城城头悄没声坠下千数黑衣大汉来，一声不吭，径奔黄河。冬日黄河水枯，河岸高约二丈。众人陆续滑下，循河急走，绕至刘词大营背后，取出短刀，砍岸为阶而登，悄悄掩至栅外，破栅而入，一声不吭，见人便杀，一面纵起火来。这千余人皆王三铁所率死士，勇不可当。官军不知敌自何来，况又风急火烈，一个个人不及衣、马不及鞍，东奔西窜，不敢抵抗，全营大乱，形势危殆。河中城内见到火起，西门大开，无数兵马杀出接应，喊杀声惊天动地，眼看西城之围将溃。
第十回 河中城下 宝刀初试露霜刃（5）
刘词从梦中醒来，赶快出帐，见无数敌兵已经杀至，亲将李处耘死命抵住，只见他满身是血，脸上插了一只箭，也不伸手拔去，大声吆喝，状若疯虎，一步不退。刘词拔剑砍了几个乱军，大声呼喝，将左右亲军制住，成列死战，稳住中军阵脚。这刘词乃有勇有谋的惯经征战之宿将，甚么风险不曾经过？此时立即派出亲军下令：“敢弃营而遁者，诛九族。有扰乱军伍者，斩。”于是众军稍定。然而此时大火已炽，河中城内出来的大军逼近，那王三铁往返冲突，挡者披靡。连刘词中军也被冲得动了。柴荣一营在中军之右，也被冲乱，柴荣拔剑死战不退，浑身血染，正自危急，黑暗中忽地闪出一彪军来，为首五条好汉率着，一声令下，一轮劲矢如雨向敌射去，登时数十名河中军饮矢噎毙。又一声令下，第二轮箭雨又至，此正是赵匡胤兄弟所率之劲卒也。人数虽不多，却弓劲箭急，其中，赵匡胤、王审琦、马仁瑀乃是神射，一箭箭只向率队头目瞄准，箭到人倒，顿时将柴荣一营护住，众军从营中奔出，于赵匡胤等身后列队，声势大壮，柴荣率着这两千余人便杀奔中军而来。那王三铁闻道此处攻势受阻，大怒，吼声如雷亲率数十死士杀来，黑暗中劈面遇见一条大汉手执铁棒轮动如飞，扫着处人仰马翻，锐不可当。王三铁知是劲敌，大吼一声，抖起一个斗大枪花，向那汉子劈胸刺去。岂料那汉子并不退让，略闪了一闪，避开枪头，反而一跃上前，王三铁这枪便使老，不及回防，被那汉子兜头一棒着头，只觉头盔上“邦”的一声大响，头疼如裂，铁枪失手落地。此乃王三铁从戎以来，第一次失枪落败，幸得头硬盔坚，骇得撒脚便逃。这使棒的大汉便是赵匡胤了。余众见首将伤逃，已无斗志，被柴荣麾众大杀一阵，冲至中军，与刘词会合。此时刘词方得有暇整顿军伍，百鼓齐鸣，与河中大军合战。须知河中被围四月有余，士卒饥疲，起先乘乱来袭颇占上风，此时首选死士千余人伤亡殆尽，夜色渐明，哪里还有斗志？挣扎了一阵，败回城中，关闭城门。其来不及撤入城中者，自是死伤殆尽。此一役河中军伤亡二千多人，王三铁仅以身免。刘词手下伤亡虽重，却已获胜，心中自是高兴，暗自庆幸。
五日后，即正月己酉日，郭威自凤翔、永兴巡视而归，刘词迎马请罪。郭威道：“我所忧者，正恐李守贞西突耳。如非刘公健斗，几为虏嗤，然守贞伎殚于此矣。”问起详情，刘词为人正直，乃详述河中兵夜袭之由，夜斗混乱濒危之势，柴荣一军挺身护住全军之实。郭威乃下令，斩掠酒豪饮之逻卒十余人；严令“非犒赏，不得私饮”；抚慰伤亡将士已毕，便投柴荣军中来。
柴荣率诸将迎候，奉入营中坐定。郭威心中欢喜，说道：“我儿首次迎敌，便建大功，甚慰我怀。”柴荣叩头道：“若非赵匡胤一行两百余人据营死战不退，又击伤敌骁将王三铁，则孩儿自保已是不暇，安能护持中军乎？”郭威诧道：“赵匡胤何人也？”柴荣便叙匡胤等五人投军始末。郭威立召赵等五人入见。赵匡胤等职位低微，自不能随同柴荣迎候郭威，闻得召唤，整衣入见。郭威见的人多了，一见赵匡胤伟岸英特，气概豪迈，顾盼有威，不禁大赞道：“真英雄也！能饮乎？”匡胤道：“有令禁饮。”郭威呵呵笑道：“不闻‘除犒赏外’乎？”命取酒来，各赐三杯，郭威也捧杯起立，说道：“我敬汝等一杯，还望日后善侍我儿，吾当不吝重赏也。”先自一饮而尽，下令赵匡胤以下五人各晋三阶。（看官记了，赵匡胤此日，正是崭露头角，脱颖而出深入帝心之时也。）
郭威去后，柴荣又置筵款待五人。席间，匡胤从容言道：“前夜之事，甚是凶险。依小将看来，刘词大帅临危镇定，力挽大局，实是帅才。只是手下军伍，一惊辄乱，却是打不得仗的。”柴荣停杯问道：“这是为何？”匡胤道：“无他，逻守不严，临阵酗酒，此纲纪不整也；仓猝闻警，溃无行伍，此蒐训不常也；临阵交锋，战斗不力，此士气不高也。有此三者，虽拥万千之众，岂能斗乎？”柴荣默然，久之，微喟道：“这也怪不得刘词，朝廷草创，仓廪空虚，将士食无鱼肉，衣衫败敝，斗志怎能高了？”匡胤道：“小将不是责过刘词大帅。然而郭相公位兼将相，却无一支得力亲军，倘有缓急，怎地应付？柴将军与郭相公系父子之亲，须得把此事放在心上。”柴荣瞿然一惊，起立拱手谢道：“赵兄金玉之言，小弟谨代家父谢了。不知从何处着手为是？”匡胤忙起立道：“不敢当将军之谢。将军若是有意，只此便是机遇。现下柴将军募集之兵众，不过三千人，内中身强力壮、稍知武艺的，不过半数。依小将之见，不如遣散老弱，以三千人之粮饷，养此一千五百人之精华，供给既丰，人心自附。然后律以军纪，教以阵法，勤习武艺，逐渐选购良弓良马，再以熊罴之士统之，便成劲旅。以此为根本，逐渐增扩之。柴将军率此劲旅，为郭相公驱除豺狼，宁有敌乎？”柴荣大喜，击桌赞赏，就席上商定，便委赵匡胤等五人专司此事，写下堂帖，交付施行，当晚尽欢而散。
第十回 河中城下 宝刀初试露霜刃（6）
此后数月，河中城下无战事，李守贞再也无力反击，郭威也不许众将攻城。有那立功心切的将士一再禀请攻城。郭威却道：“鸟穷则啄，兽急反噬，何况一军乎？我今涸水取鱼，何用心急？”只是不准，赵匡胤等乘此时机，全力整顿，训练军伍，日见成效。郭威自追随刘知远以来，十余年中自小校，已升至枢密使、检校太尉、同平章事，实已位极人臣，却是从来没有一支自己的亲军，此时见柴荣着力训练，颇有如虎添翼之感，心中自是大慰。
李守贞被围既入，河中城内居民饿死者已十有五、六，眼看日益危殆。四月癸卯日，守贞以五千人自将突围，攻西北隅，大败回城；五月丙午日，两次全力突围，又复大败。至此，部下人心涣散，骁将周光迪、王三铁、聂知遇等陆续乘夜缒城来降，士兵逾城降者日数十人，严禁不止。七月，永兴赵思绾力穷出城投降，“三叛”中去了一叛，李守贞更是孤危了。于是，在七月甲寅日，郭威下令：百道攻城。柴荣与赵匡胤率亲军冒矢石，奋勇当先。马仁瑀左手执铁链，右手执刀，首先登上城头；张琼连盔甲也不著，纵跳如飞，爬上云梯，与马仁瑀两人合力攻开西门，迎入大军；王审琦、李谦溥为先导，攻入城来，见人便杀，挡者披靡；赵匡胤护定柴荣率众蜂拥而入，城中杀声震天，李守贞所部怎能抵敌？看看大势已去，便慌忙收拾残众，奔入子城据守去了。
这一阵杀得敌军心胆皆寒，入夜，子城中呻吟、哀哭之声不绝。郭威勒众将子城团团围住，八日不攻，每日只把劝降书纷纷射入城中。七月壬戌日，城中火起，四门大开，