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这时候，华夏民族文化上的优势就体现出来了。秦穆公派人送去16名歌妓给戎王，让他好好体验一下我华夏文化的博大精深。那会的少数民族不像现在这样能歌善舞的，戎王还果然就是个土老冒，西垂荒芜之地，何曾见过如此的美女啊？何曾听过如此动人的乐曲啊？这戎王high得不行，也不大管理部落了。游牧民族最重要的事就是随草而迁，哪里有水草就走到哪里放牧，戎王也顾不上了，长久地在一个地方呆着，部落的牛羊死了一半也不知道，天天沉浸在华夏歌舞的靡靡之音里。此外，秦穆公还有离间计把戎王手下最重要的智囊由余给挖过来了，天天密谋怎么攻打戎王。
晋国看秦国把战略重心放在戎王的身上，也舒了一口气，放松了对西边的警惕。可秦穆公不是个按牌理出牌的人，在公元前624年的时候，派大将孟明视出征晋国。孟明视是安了新要报仇的，因此一渡过黄河就焚毁了船只，以示决死战斗的决心，结果果然把晋国打得大败，夺取了王官和鄗地，为殽山战役报了仇。
剩余的晋国军队都据城防守，吓得不敢出战。于是穆公就从茅津渡过黄河，为曾经在殽山战役中牺牲的将士筑坟，给他们发丧，痛哭三天。他还向秦军发表公开讲话：“喂，将士们！你们听着，不要吵嚷，我向你们发誓。我要告诉你们，古人办事虚心听取老年人的意见，所以不会有什么过错。”缪公反复思考自己不采纳蹇叔、百里傒的计谋而造成的过失，因此发出这样的誓言，让后代记住自己的过失。君子们听说这件事，都为之落泪，说：“啊！秦穆公待人真周到，终于得到了孟明等人胜利的好消息。”
解决掉晋过，秦穆公终于能回过头来平定西戎了。公元前623年，秦穆公采用由余的计谋攻打戎王，大胜。新增加了十二个属国，开拓了千里疆土，最后终于雄霸于西戎地区。周天也子派召公过带着钲、鼓等军中指挥用的器物去向缪公表示祝贺。秦穆公的威望在这时候到达最高点，或许他从来没有得到过霸主的称号，但从实际情况上来看，他的威名远播四方，实在不在任何一个霸主之下。
公元前621年，秦穆公终于能带着满足的笑容死去，陪葬的人数多达177人，其中不乏良臣。当时的人们做了首叫《黄鸟》的歌唱着说：“秦穆公扩展疆土，增加属国，在东方征服了强大的晋国，在西方称霸了西戎，但是他没有成为诸侯的盟主，这也是理所当然的！因为他死了就置百姓于不顾，还拿他的良臣为自己殉葬。古代有德行的帝王逝世尚且遗留下好的道德和法度，而他没有做到这些，更何况还夺走百姓所同情的好人、良臣呢？由此可以断定秦国不可能再东进了。”
结果也真如此言，此后一直到秦孝公的300多年里，秦过非但没能向东迈出一步，还丢失了河西之地，穆公打下的良好基业又毁于一旦，后世子孙又得重新开始征途，实在是让人扼腕叹息不已。
第四十三话：一飞冲天的楚庄王问鼎中原
即便是在中原的诸侯轮流称霸的年代，楚国也从来没有服软过，因为他们有个天纵英才的楚成王。楚成王在位40多年来，持续不断地给中原诸侯们施加压力，他平定了夷越，打败了许国、黄国，灭亡了英国、夔国，擒获了霸主宋襄公，打下了齐国的谷邑，放逐了齐桓公的7个儿子……其武功赫赫，为中原诸侯侧目。可就是这位天才的君主楚成王，死得却极其凄惨。成旺被儿子商臣堵在宫里逼迫退位，死前要求吃一块熊掌也未能如愿，这一代英才就这样带着对熊掌的强烈思念，屈辱地上吊自杀。
商臣即位称穆王，他或许不是一个好儿子，但肯定是一个好君王。楚穆王在位12年，灭亡了江国、六国、蓼国，讨伐了陈国，再度拓展了楚国的疆域。楚穆王死后，儿子侣即位，这就是春秋五霸的最后一霸——楚庄王。
这楚庄王刚即位的时候一点看不出有哪点像要当霸主的样子，倒是有几分亡国之君的征兆。庄王即位三年时间里，从未向国内发布过任何政令，说白了就是压根不管，你们爱谁谁吧。他仗着年轻身体好，日以继夜地在后宫寻欢作乐，还向国内下了道诏令：“有敢进谏的格杀勿论！”这就搞的大臣们有点人心惶惶了，大臣们都是读过历史书的，私下里在嘀咕：“这不是有几分夏桀、商纣的意思了嘛！”
这时候有个叫伍举的进宫去见楚庄王了。楚庄王一手搂着个美女，斜着眼睛对伍举说：“你不知道我的命令吗？”伍举笑咪咪地说：“大王，我是怕你闷得慌，来跟你讲笑话解闷呢。”楚庄王大笑道：“好啊好啊，寡人正好闲得有些无聊了，你讲吧。”伍说：“有一只鸟落在土山上，等了整整三年既不飞也不鸣叫，大王猜这是什么只鸟呢？”楚庄王说：“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。我明白你的意思了，你下去吧。”
又过了几个月，楚庄王变本加厉地淫乐放纵，估计是想抓住这最后的美好时光。大夫苏从又入宫进谏。楚庄王说：“你难道没有听到过我的诏令吗？”苏从回答说：“如果我的死能让您更加贤明，那死也值了，这就是我的夙愿。”楚庄王长叹一声，开始辛苦地处理政务，美好生活就此结束了。
伍举、苏从这两个不怕死的忠臣得到了回报，被楚庄王擢升到了高位，行使职权。而当时楚国的令尹斗越椒野心勃勃，图谋不轨。楚庄王就派了三个大臣去分担令尹的工作，架空了斗越椒。同时，楚庄王还罢黜了300多位这三年来肆无忌惮恣意妄为的腐败官员，提拔了300多个忠心耿耿的贤良之辈取代之。这么几把火一烧，楚国就呈现出生机勃勃的景象来了。
楚国兴盛了，周边的小国就倒霉了。当年就灭亡庸国。前608的时候，楚国讨伐宋国，得到五百辆战车的战利品。其606年，楚国讨伐陆浑戎，经过洛阳，在周王城的郊外搞阅兵仪式，这就有点挑衅的意思了。周王室吓得要死，赶紧派那位说话阴损刻毒的王孙满做代表去犒军。楚庄王也不客气，上来第一句话就问周王室九鼎的轻重大小。这话问得就有点忤逆了，不过楚国向来也不把周天子当回事，粗鲁点也可以理解。那九鼎相传是大禹治水平天下后划分九州，溶天下的铁器铸就的九鼎，这是天下王室正统的象征。楚庄王大剌剌地这么一问，摆明了就是要周天子滚蛋的意思了。
王孙满也算能言善辩的主，他不去回答庄王鼎的问题，不冷不热地来了句：“统治国家在于道德不在于宝鼎。”楚庄王一拍桌子：“什么狗屁九鼎！很不得了吗？告诉你，我楚国只要把所有刀剑上的刃尖取一点下来，就足够铸成九鼎！”王孙满笑道：“啊呀！王啊，你难道忘记往事了吗？过去虞夏昌盛时，边远的国家都来朝贡，让九州的长官进贡金属，铸成九鼎，其上绘了许多山川物体，各种怪异之物都具备，好让百姓知道怪异为害情况。后来夏桀道德败坏，鼎便被迁到殷朝，殷延续了六百年。殷纣王残暴狂虐，鼎又被迁到周朝。如果天子道德美好，鼎虽然很小却重得移不动；如果天子道德败坏，鼎即使再重也容易移动。过去，周成王把九鼎安置在郏鄏，占卜说过可以传世三十代，立国七百年，这是上天的意旨。如今周王室虽然衰微，可时间没到，上天的意旨难以改变。问鼎的轻重，确实不可以啊。”楚庄王想了想，觉得问鼎中原的时机也未到，于是悻悻地撤军回国去了。
等楚庄王的军队还没回到国内，后院就起火了。令尹斗越椒趁楚庄王出征，国内空虚，就发动了军事政变，拿下了楚的都城，并发兵把楚庄王的军队阻拦在漳水边上。楚庄王气极反笑，考虑到自己的军队远征归来，舟车劳顿，来硬的话估计打不过以逸待劳的叛军，就说道：“他斗氏一家对我们楚国是有大功的，他斗越椒不仁，我不能不义。还是要和平地解决问题。”于是就去和谈。这有什么好谈的，不是你当王就是我当王，不是你死就是我亡的，这实在是没法谈。斗越椒就这么说的：“你回去告诉熊旅，有种的就放马过来决一死战，没种嘛就赶紧投降，说不定我还能免他一死。”
楚庄王让大部队假做撤退，自己亲率一支精悍部队埋伏在漳水东岸边，再派一小支军队在河边佯动动牵制。斗越椒果然上钩，追过河来准备掩杀庄王的军队，结果却落进了包围圈，待要回过河了，桥梁却被毁了。惊惶间河边一员楚将大喝：“大将乐伯在此，斗越椒赶快投降！”双方隔河对射，斗越椒却被楚军中一位名叫养由基的神箭手所射杀。眼见主帅死亡，叛军顿时乱了阵脚，四处逃散，楚军取得了大胜。
楚庄王灭了叛党，回到郢都，心里那个高兴啊，摆宴席大宴群臣将领，喝到high处就叫他最宠爱的许姬出来给大家斟酒。这时候忽然一阵风吹来，把蜡烛全都吹灭了。在黑暗中，不知是哪个喝大了的将领拉住许姬的衣袖，趁黑摸了她的小手。许姬黑暗中也不好高声呼救，顺势把那人的帽缨揪了下来，然后摸黑走到楚庄王跟前，轻声诉说这事，哭求楚庄王惩办那人。楚庄王当时还没喝高，仔细想了一下，高声说：“今晚大家聚会在一起，要喝个痛快，都给我把帽子摘下来！”在黑暗中大臣将领们都照办。等到重新点亮蜡烛的时候，大家都光着头，许姬始终不知道拉她衣袖捏她手的人是谁。后来在和郑国打仗之时，有一位将军经常冲锋在前，英勇无畏。打了胜仗以后，楚庄王打听他的情况，那位将军承认，自己就是那夜被许姬摘去帽缨的人，所以出生入死报答楚庄王的恩德。这里可以看出两点：一，楚庄王确实是个酒量很好的人；二，楚庄王确实很懂得笼络人心。不过话说回来，历史和现实中大凡有点出息的人，谁不是会笼络人，会用人的呢？
平定叛乱之后，楚庄王任命一位很有才能的隐士孙叔敖为令尹，孙叔敖是一位水利专家，他上任后最重要的成就就是在今天安徽寿县的南部开凿了一条芍陂河，能灌溉一百多万亩土地。不过几年工夫，楚国就变得更加富强了。
在此后的日子里，楚国相继打败了郑国、晋国、陈国，势力强极一时，公元前594年，楚国又包围宋国都城九月之久，宋向晋告急，晋竟然畏惧楚国的强势而不敢出兵。于是，宋、郑等国都屈服于楚国，楚庄王便成为真正意义上的中原霸主。遗憾的是开创这一基业的楚庄王并没能看到他称霸的那一天，楚庄王死后的第2年，即公元前589年，庄王的儿子楚共王在蜀地——不是四川，是在今天山东省泰安西——主持了楚、秦、宋、陈、卫、郑、齐、鲁、曹、邾、薛、鄫十二国会盟，这也标志着大部分诸侯国都承认楚国的霸主地位。不知道楚庄王知道这个结果后能否含笑九泉，九鼎，确实不适宜问轻重，想要知道轻重那得靠实力去打下来，亲自掂量掂量。至少这时候的楚庄王，是知道这九鼎中原的轻重的。
第四十四话：一夜回到解放前
富不过三代，这话说得很有道理。再炙手可热的家族，几代人下来，风流也总被雨打风吹去。而危机，其实在家族最鼎盛的时期就埋下了祸根，只是当事人不知道罢了。楚庄王年代，有个很会讲故事的伍举，因为其不怕死的举动赢得了楚庄王的信任，最后成为了楚国的一代权臣。而�