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郭威在三年为政之后过世了，史书对他的评价是：周太祖昔在初潜，未闻多誉，洎西平蒲阪，北镇鄴台，有统御之劳，显英伟之量。旋属汉道斯季，天命有归。总虎旅以荡神京，不无惭德；揽龙图而登帝位，遂阐皇风。期月而弊政皆除，逾岁而群情大服，何迁善之如是，盖应变以无穷者也。所以鲁国凶徒，望风而散，并门遗孽，引日偷生。及鼎驾之将升，命瓦棺而薄葬，勤俭之美，终始可称。虽享国之非长，亦开基之有裕矣。然而二王之诛，议者讥其不能驾驭权豪，伤于猜忍，卜年斯促，抑有由焉。
接下来即位的柴荣将如何将郭威的事业发展壮大呢？
三、高平之战的后周双雄
柴荣的即位多少有点意外，如果不是郭威的亲儿子全部被杀，也许就轮不到柴荣来即位了。柴荣在郭威病重之时，听从了曹翰隶的建议，留在郭威身边服侍郭威，端药给茶。而实际也掌握了这天下的兵马大权。
柴荣即位还没来得及干点事情，一旁在观望的北汉主刘崇又坐不住了。刘崇认为以前的失败完全是因为有郭威这个大对头在，现在郭威刚死，这即位的柴荣的本事还没见过，不如请那位契丹的耶律叔叔帮忙打回开封去，把这刘家的江山给夺回来。
就在柴荣即位的当年，（后周显德元年，954年）北汉主刘崇联合契丹开始攻打潞州。辽国皇帝耶律璟（就是大名鼎鼎的辽国睡王）派出大将杨衮带铁马万骑及奚诸部兵五六万人，号称十万大军前来相助。刘崇以大将前锋都指挥使武宁节度使张元徽为先锋，首先攻打潞州。潞州与泽州都为开封与河东之间的重城，以前在说到李存勖与朱温为什么要在潞州这地方争个不停就已经说到。当时在河东附近布防的是后周昭宁节度使李筠，他派部将穆令均率领两千人马迎击北汉军队，自己率领主力在后面扎营。张元徽这个人很懂兵法，他设下埋伏，自己佯败诱敌。结果穆令均中伏被杀，士卒折损了上千人，北汉军初战告捷。李筠落败之后，便退回死守潞州，并同时向京师求救。
难题开始摆在了柴荣面前了，柴荣本人是希望自己亲征的，因为刚即帝位，是需要建立功勋的。否则那帮老臣们如何服自己这个本来就不是姓郭的人的继承者，柴荣他需要有一个证明他能力的机会。但是一帮老臣纷纷对皇帝亲征一事表示反对，当然他们的意见也是有几分道理的，但是历史证明柴荣的选择是正确的。大臣纷纷上书反对，或者说：“刘崇上次在晋州之战已经吓破了胆，他根本不敢亲自领兵出战了，充其量不过是派个副将来试探一下我们的实力，皇上把这些事交给下面的武将就可以了。”或者说：“先帝刚刚过世，国中还没有稳定下来，皇上不宜亲征。”但是柴荣却认为：刘崇趁我国大丧来进攻，必轻视我年少没有经验，一定会亲自前来，想一举吞并我国。我不能不亲自出征。（刘崇幸我大丧，闻我新立，自谓良便，必发狂谋，谓天下可取，谓神器可图，此际必来，断无疑耳）
这时一向老于圆滑的冯道依然出来不折不挠地反对，我相信冯道这回确实是出自一片忠心，冯道之所以会善于投机，完全是因为受大时代所逼迫，早在刘守光手下之时，也曾劝阻刘守光称帝，结果被下了大狱，如果不是因为运气好被人救出，也许冯道根本不可能在五代这种乱世侍奉十几位君主而地位不倒。冯道在柴荣准备出征之时，还不忘过来劝阻。柴荣辨解道：“想当年唐太宗李世民开创基业，所向披靡，哪次不是靠亲征去取得胜利，朕还有什么好退缩的。”冯道回了一句话说：“皇上未必能学得了唐太宗。”柴荣又说：“刘崇乌合之众，假如遇上我率领的大军，必定如山压卵样被击溃。”哪知冯道又不软不硬地吐出了一句话：“就是不知皇上能不能作得成那座山。”柴荣听了之后非常不爽，搞辩论怎么辩得过这位冯老先生，算了，不跟这老头啰嗦了。只是这亲征是必须得去的，任何人都无法阻拦的。在途中，禁军控鹤都指挥使赵晁派人向柴荣进言，劝阻亲征。柴荣大怒，将赵晁囚禁在怀州。更加坚定了柴荣亲征的信念。下诏让天雄军节度使符彦卿（李存审的儿子，柴荣的丈人），澶州节度使郭崇威为副将领兵自磁州固镇路赴潞州。诏河中节度使王彦超，陕府节度使韩通为副将领兵取晋州路东向邀击。命宣徽使向训、马军都指挥使樊爱能、步军都指挥使何徽、滑州节度使白重赞、郑州防御使史彦超、前耀州团练使符彦能等，领兵先赴泽州。
北汉主刘崇不知道柴荣敢亲自出征，他看潞州城坚固，一时难以攻取，就越过潞州不攻，开始直取汴梁开封府。北汉兵的前锋与后周军在高平以南相遇，被周军击退。柴荣怕北汉军撤退，加紧前进。北汉主刘崇在巴公原排开阵势准备迎击。自己亲自率领中军，张元徽率军在东，杨衮率契丹骑兵在西，军容极盛。后周军前锋前进过快，河阳节度使刘词率领的后军被落在后面。面对这种敌重我寡的局面，周军的将士难免怀有畏惧心理。而柴荣反而更加镇定，坚定可克敌的决心。他命令白重赞与侍卫马军都虞候李重进统率左军在西，樊爱能、何徽统率右军在东，向训、史彦超率领精骑在中间列阵，殿前都指挥使张永德率领禁军护卫皇帝。柴荣自己也全身披挂，自己跨马到阵前督战，双方都严阵以待。
北汉主刘崇看到后周人马不多，开始后悔把契丹人请来助战了，他认为不用契丹的人马也可以击败周军，他对手下的将领说：“我用汉军就可以击败周军，哪用得着契丹人。今天不但要一举击败周国，还要让契丹人看看我们汉军的厉害。”北汉的将领们也都表示同意。杨衮在阵前观察了后周军的阵势和军容，对北汉主说：“周军是强敌，不可贸然进攻。”北汉主刘崇不以为然的说：“机不可失，将军就不要再说了，且看我来破敌。”杨衮沉默了，我倒要看看你北汉怎么破敌。当时东北风很大，如果是刮东北风的话，这种天气便是对北汉军有利，但突然却又转为了南风。北汉副枢密使王延嗣派司天监李义向刘崇进言，劝刘崇出击。枢密直学士王得中认为风势不利，不宜出击，北汉主刘崇不听，命东军先进攻，张元徽亲自率领千余精骑冲击后周的右军。后周的右军主将樊爱能、何徽本来就有怯战心理，交战不久，看到北汉军来势很猛，抵挡不住，就率领骑兵率先逃走。后周右军被击溃，有上千步兵解甲投降。柴荣看到战事紧急，后周军濒临溃败的边缘，亲自率领左右的亲兵冒着矢石出阵督战。
赵匡胤当时还是后周禁军将领，他先招呼同伴向前冲锋，又请张永德率军从左翼出击，自己率军从右翼出击。张永德同意，两人各率领两千人马随柴荣出击。赵匡胤身先士卒，迎敌血战，主将奋勇，士卒更是拼死力战，无不以一当百，北汉兵抵挡不住。内殿直马仁禹也激励同伴进击，他自己跃马猛射，连毙数十敌军，后周军的士气更加高涨。殿前右番行首马全义也率领部下几百骑兵向前猛攻。北汉主刘崇知道柴荣亲自出战，命人嘉奖张元徽，催促张元徽乘胜进攻。张元徽前进，战马被射倒，被后周军斩杀。北汉骁将张元徽被阵斩，汉军士气低落，后周军乘着越来越大的南风，猛烈进攻，北汉军大败。
虽然北汉主刘崇也亲自挥舞旗帜，但是也制止不住北汉军的溃败。杨衮看到后周军如此骁勇，不敢救援，又恨北汉主刘崇不听他的劝告，先率领契丹骑兵撤退了。从战场上溃败的樊爱能、何徽率领溃军一路抢劫辎重，散布谣言，并且企图阻止后军刘词的前进。刘词是什么人，勇将一个，睡觉都是枕着武器的人，有打仗的机会怎么会错过，当然是不听谣言，继续率军前进，在黄昏时与前军会合，当时北汉兵尚有兵万余人，隔山涧布阵，企图抵抗。后周军得到增援，又发起猛攻，北汉军崩溃了，王延嗣被杀，后周军一路追杀到高平，北汉兵僵尸布满山谷，丢弃的军资器械到处都是，另有数千北汉兵投降。北汉主刘崇仅仅率领十几个骑兵狼狈逃跑。在逃跑过程中，刘崇劫村民使为乡导，结果误走了晋州路，跑了百余里的冤枉路，最后刘崇大怒，杀了村民，总算碰到了前来接应的太原军，退回了太原。柴荣乘机再次围攻太原，想把刘崇一次性给解决了，但是碰上了非常顽强的抵抗，在围攻一个月之后，柴荣带上大军得胜而还。
至此，高平大战，后周军取得全胜。自此战之后，北汉损失了大量主力部队，对后周以及后来的宋再也没有太大的威胁了，而只有依附于契丹才能勉强维持不被后周所灭。高平之战对柴荣来说是一个极大的考验，这场战争柴荣率自督战，临危不惧，而赵匡胤也在这场战争表现突出，在关键时刻挺身而出，将这胜负的天平向后周这边倾斜。
不过高平之战也暴露出了后周内部的很多问题。比如将领樊爱能、何徽及其所部军使临阵出逃，差点就断送这一整场战争。柴荣就把张永德叫来问道：“这些人应该如何处理。”张永德回答说：“如果是要想成就大业，就一定要先要把自己内部的军纪整顿。”其实柴荣也是这样想的，于是把七十余名临阵脱逃的将校全部斩首，用以整肃军纪。重赏高平大战中的功臣。张永德向柴荣推荐赵匡胤，极力称赞他的智勇。他也因为此战的功劳开始深受柴荣的器重。柴荣将赵匡胤提升为殿前散员都虞候，领严州刺史。柴荣自高平一战，柴荣洞悉禁军的弊端和虚弱。于是着手整顿禁军，拣选精锐，淘汰老弱，招募天下的壮士，充实禁军。经过这次整顿，大大的提高了禁军的战斗力。
后周的实力开始大大增强，柴荣把目光盯上了整个天下。
四、五代第一谋臣——奇才王朴
柴荣在整顿内部军纪之时，也同时没有忘记这国内的发展，为此他任用了范质、李穀等人主持内政。这两人还就是这块料，该年黄河浑州段的河堤决口，数州之地都被洪水所淹没，李榖便请命前去监筑河堤，在征调丁夫六万人，奋战三十日之后总算把黄河水患给冶了。如果没有治理，那这几州百姓就全部会变成难民，难民一多，国家就危险了。柴荣还让官员们推荐贤才，好为国家所用，不过这推贤这种事还是有讲究的，世宗柴荣下令说：“只要有才，举贤不必避亲。但是如果举荐的人是贪赃枉法，或者是不能胜任其职。日后查出来，这举荐的人也会按照被举荐的人所犯过失的重轻，一起要来秋后算账。这回可难了，这不推荐也不行，皇帝说了，朝中文臣必须第人都推荐一位。其实这种事也好办，就是看看别人推荐谁，也跟着推荐谁就可以了，当然想必还没有人敢推荐那种很表面的赃官，如果是碰上深藏不露的赃官，当然也就只有自认倒霉了。现今这位皇帝是干大事的，一刻也不想闲着。
后来柴荣发现好像没什么来向他进言，就下令说：而在位