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已来，上自皇上亲王，下至士民友朋，莫不瞩目于你。你若践运不抚，临机不发，不但辜负了自己的平生志向，也使皇上心冷、友朋失望。涤生兄，你还犹豫什么呢？”
“前人著书，说苏秦、张仪口似悬河，陆贾、郦生舌如利剑，适才听贤弟一番话，使国藩如拨云雾而睹青天，任铁石心肠亦不能不动心，今日方知苏张陆郦之不假！”曾国藩叹道。
嵩焘高兴地说：“仁兄出山办团练，军饷是第一大事。前向长毛围城，藩库已空，料张中丞一时不易筹措，嵩焘即刻回湘阴，劝募二十万饷银，助兄一臂之力。”
曾国藩拊嵩焘背，满怀深情地说：“难得贤弟一腔热血。若朝野文武都像贤弟这样忠于皇上，忧国忧民，哪来今日的洪杨作乱！就看在贤弟分上，也不由国藩不出。只是，”曾国藩说到这里，停了一下，他想到自己一贯打着终制不出的旗号，现在收起这个旗号，也得有个转圜，“国藩今日乃戴孝之身，老母并未安葬妥帖，怎忍离家出山，且亦将招致士林指责！”
郭嵩焘心里冷笑不止，说：“大丈夫办事，岂可过于拘泥！况且墨绖从戎，古有明训。为保桑梓而出，为保孔孟之道而出，正大光明，何况又有皇上煌煌明谕，仁兄不必多虑，若你尚有不便之处，可由伯父出面，催促出山，家事付与诸弟。这样，上奉君命，下秉父训，名正言顺，谁敢再有烦言？且我听老九说，前几天有一江右山人，为伯母寻了一个极绝极妙之佳城，将保佑贵府大富大贵，又断定仁兄此番出山，乃步郭汾阳、裴相国之足迹，日后必定封侯拜相。看来事非偶然，天时、地利、人和一应俱备。仁兄万勿再固小节而失大义，徒留千古遗恨！”
翌日，郭嵩焘将昨夜的谈话禀告曾麟书。麟书是湘乡县的挂名团总，这几天又听说了陈敷的预言，俟郭嵩焘说完，立即满口答应。遂面谕国藩移孝作忠，为朝廷效力。恰好这时，张亮基又来一信，报告武昌失守的消息，再一次恳切敦请国藩出山晋省。于是，曾国藩将家事妥为安排，与四个弟弟分别各作一次长谈。六弟、九弟、满弟都要求大哥这次就带他们出去，曾国藩考虑再三，决定暂带国葆一人先去长沙，叮嘱国华、国荃且安心在家，不要轻举妄动，视局势的发展再定进止。然后，他来到腰里新屋，在母亲灵柩前焚烧已经誊抄尚未发出的“恳请在籍终制折”，并轻轻地对着母亲遗像说：“儿子不能尽人子之孝，庐墓三年了，为酬君恩，为兴家族，已决定墨绖出山！”
一江宁失守，洪秀全称王
正当曾国藩带着满弟国葆、康福、王荆七与郭嵩焘一起离开群山环抱的荷叶塘，向长沙走去的时候，百万太平军将士正在天王洪秀全、东王杨秀清的指挥下，借攻克武昌的巨大军威，以排山倒海之势、雷霆万钧之力，浮江东下，相继拿下九江、湖口、安庆、芜湖等沿江两岸重镇，最后以迅雷不及掩耳之势一举夺得江宁。两江总督陆建瀛被杀，江宁将军祥厚战死。小天堂敞开大门，准备迎接两年来浴血奋战、劳苦功高的天国将士。
江宁，古称金陵，清代置两江总督衙门于此，乾隆二十五年，又增设江宁布政使司，是仅次于北京的重要城市。北王韦昌辉率部最先进城，第二天，东王、翼王也进来了。在三王指挥下，江宁城内的善后事宜进展得迅速而有条不紊。积尸清除了，大火扑灭了，街道清洗了。为着防止向荣和琦善南北夹攻的队伍攻城报复，江宁十三道城门和破损的城墙也奇迹般地恢复了。只是城里人口大大减少，老百姓纷纷迁徙城外躲避战火，百万多人出走十之八九，只剩下十多万了。
两江总督衙门被定为天王宫，这两天也略加修饰。清妖的一切仪仗、匾额、字画全部焚烧，从大门口一直到天王殿，所有门墙都用黄纸裱糊。将士们清扫庭院，张灯结彩，以便恭迎天王驾到。
咸丰三年正月二十日，虽然天气清冷凛冽，却阳光灿烂。对于江宁百姓来说，这是个冬天里的好日子。一旦战火熄灭，这个六朝古都，便又显现出它气概非凡的本色来。紫金山雄踞城外，犹如一个儒雅的将军，仗剑守卫着东大门。山脚下玄武湖波光粼粼，晶莹透亮，好比一块明丽的妆镜，将紫金山的英姿尽摄镜里。小小的圆菱湖羞涩地躲在西南脚，那正是持镜美人的笑靥。长江是一匹浅黄色的练带，弯弯曲曲地铺在城北，停泊在江面上的大小战船，如同练带上镶嵌的一颗颗珍珠，熠熠闪光。练带上有一根乳白色的丝绦，蜿蜒穿过城南。这丝绦便是胭脂金粉秦淮河。从古到今，它载过多少梦幻般的画舫，水中混杂过多少公子王孙的绿酒、商女村姑的清泪！那清凉山、幕府山、雨花台、燕子矶，那莫愁湖、胜棋楼、鸡鸣寺、夫子庙，每一处风景、每一处建筑，都有着一个神奇的传说、一个动人的故事，引起人们对这个古都的无限缅怀和神往。金陵，你真是个中国城镇中的瑰宝，人人向往的小天堂。今天，你千年史册掀开了崭新的一页。
从清晨开始，原来的两江总督衙门到仪凤门这段街道，便全部由两广过来的老兄弟刀枪森严地警卫着。天王就要率领天朝的文武百官进小天堂了！
留在城中的十万百姓，出于好奇、仰慕、看热闹等各色心情，吃过早饭后，全部都来到这段街道，以先睹天王威仪为快，把两旁的小街小巷堵得水泄不通。
忽然，一道严厉冷酷的命令传过来：“全体原地跪下，不得走动，低头看地，不准仰视，违者斩首！”十万百姓颤颤抖抖地遵命跪下来，两眼直勾勾地看着膝前的那块小黑土，年长体弱的后悔不该来。但已迟了，来了就不能走，“违者斩首”。跪在人群中的年轻人，无论如何也抵抗不了那强大的诱惑，趁着警卫兵士不注意，常常偷眼向街中心望去。
来了！眼前是一片数不清的红、黄、白、黑、蓝军旗，从仪凤门那边走过来，尘土飞扬旌旗蔽空。不见天王，先见一副威严不可抗拒的气派向跪在地上的百姓头上压来。长长的军旗队伍过后，接下来的是一批佩剑武官，一色的高头大马，五人一排，足足有一百排，红色褂子的前面均绣着“两司马”“卒长”等黑字。跟着马队而来的是一座六十四人抬的大黄轿，轿身四面绣着四条或腾云驾雾、或翻江倒海的巨龙，轿顶上有五只用丝线、竹骨扎成的仰头朝天的丹顶仙鹤。卫兵和轿夫一色的黄风帽。轿后是十六对吹鼓手，十六对铜鼓手，有节奏地吹吹打打。偷看的老百姓心中揣测：这轿里坐的怕就是天王了。
是的，轿里坐的正是洪秀全。这几日，是他出生四十年来最痛快的日子。从岳州以来，千里长驱，势如破竹，自己几乎没有亲临过战场，没有指挥过一场战斗，小天堂就这样轻而易举地到手了。他起先还有点感到意外，但很快就意识到这是应该的事。自己是天父的次子，天兄的亲弟，有万能的天父天兄的帮助，世上哪里还有敌手呢？他坚定不移地相信，在他挥手之间，北京就可以拿下，咸丰妖头就得让位，中国的一统江山就在自己的掌握之中。昨天，他登高眺望六朝胜地，心里涌现出一股难以抑制的志得意满的情绪。这个广东花县的落选童生，长期看到的只是田园阡陌、寒山僻水，从未见过如此壮丽的江山。钟山龙盘，石城虎踞，的确名不虚传！他想起幼时读过的李后主词，看过的孔尚任《桃花扇》。这个金粉繁华之地，温柔富贵之乡，再也不是想象中的虚无缥缈的仙境，而是实实在在已属于自己了。黄龙轿里的天王，决定从此卸甲下鞍，好好地享受——加倍地享受这人世间的幸福，方不辜负天父之子的身份，不委屈十多年来提着头颅传教造反的艰难岁月，以至于补足过去整整四十年的亏欠。
黄龙轿后，一匹装扮得华丽考究的白马上坐着一个漂亮的女人，她怀里抱着一个三岁孩子。这孩子身着滚龙绣袍。并排的是另一匹同样装扮的枣红马。那上面也坐着一个女人，怀里同样抱着一个孩子。这孩子大概尚不满周岁，用一条黄色绣龙围巾包着。
这两匹马后，是一队花花绿绿的女人，一共三十六位，全部骑马。这些女人大部分都在二十岁上下，身穿短衣长裤，不着裙，一双大脚格外显眼。每个女人后面紧跟着一个女仆。女仆手撑一把色彩艳丽的日照伞。日照伞上分别写着“赖王娘”、“谢王娘”、“韦王娘”等等。跪在地上的百姓心中明白，这是天王的后妃们。对于天王有三十六个娘娘事，他们不感到惊讶，都认为这并不算多。住在北京紫禁城里的皇爷，据说是三宫六院七十二妃，比天王的老婆多多了。尤其令他们钦佩的是，天王的妃子个个能骑马打仗，就凭这一点，即可称巾帼英雄。天王的老婆们尚且如此，天王的本领就可想而知了。这三十六个女人过后，接下来的又是数百名步行的士兵。从天王的开路旗手算起，一直到最后一个士兵走过，足足过了半个时辰。这位开创新国的天王是多么的有气派！老百姓个个钦佩万分，以前看到总督出巡，以为是大开眼界，现在跟天王的仪仗比起来，真个是小巫见大巫。
跟在天王后面的是幼西王、幼南王，接下去是天、地、冬、夏、春、秋正（又正）副（又副）二十四丞相，再接下去是检点、指挥、将军、总制、监军等，最后是一支英姿飒爽的女兵。女兵们身着戎装，腰佩刀剑，背后背着一张花弓。举止之英武，是江宁城百姓所从未见过的。一直到日落西山，队伍才过完。老百姓们也在地上整整跪了三个时辰。但他们都不觉得累，反而得到极大的满足。原先后悔想走的也庆幸终于没有走，因为到后来，大家都抬起头来观望，也没有哪个警卫认真地执行命令，有的警卫还和百姓笑嘻嘻地说几句话，露出得意的神色。
二天王开国的三件事：定都、朝拜、开科取士
一进天王府，洪秀全想到有几件大事，必须在近期内由他出面定下来：一是定都，二是朝拜，三是开科取士。至于稳定局面、巩固政权、管理百姓、建设小天堂乃至北征西征等军国要事，他都将全部委托东王去办理。他自己要静下心来，把生平所作的诗文，尤其是关于拜上帝会的宣传文字好好整理一下，选最好的刻手，用最精美的纸刻印出来，每个拜上帝会成员人手一册。洪秀全认为这才是教化万民、惠泽子孙的千秋伟业，今后自己就将会和文、武、周公、孔、孟、天父、天兄一样，世世代代被人们捧为圣人，至于攻城略地、建设国家，毕竟是形而下之器，它是永远不能跟形而上之道相比的。“器”的事，就让清胞、昌胞、达胞①他们去干吧！
定都，毫无疑问就定在金陵。这在天王看来，是天经地义之事，东王、北王也拥护。天王没有料到，临在武昌出兵时，翼王却对此发表了不同看法。翼王认为应改变永安既定方针，北进河南，再渡黄河直捣幽燕。尤其是部将罗大纲，反对定都金陵最为激烈。天王记得，罗大纲当面对他说过：
“翼王北进中州之策为上策。上策若不行，可用中策，即先定南方九省，然后分三路出师：一出湘楚，一出汉中，一出淮扬，三路会合，共猎燕都。定都金陵，诚为下策。天下未定，欲安居金陵，岂能长久！