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没罪，还有功呢。”常茂笑道：“说的对。我这个人奖惩分明，别看你们打了败仗，可你还是挺勇敢的，也算在败仗之中立下一功，特赏你宴席一桌。”
胡强一听，咧开大嘴笑了。笑着笑着他又哭了。常茂问道：“你哭啥？”胡强说：“武尽忠、武尽孝都快成大蜡了，我哪还有心接受赏赐。请王爷饶了他们俩吧。”姚成、梁泰等将齐刷刷都跪下了：“请王爷开恩，饶恕武将军吧。”
常茂并不是真的要处死武家兄弟，只不过是军法难容，若不给他们点颜色看看，再有人打了败仗怎么办？他就等着众将讲情呢，遂说道：“罢了。都说你胡强是野人熊，我看你还不算野，满懂情义呢！好吧，看在你和众将的分上，就把他俩饶了。来人，把武大、武二放回来！”“是。”
时候不大，武尽忠、武尽孝被带回中军帐，一齐跪倒：“谢王爷不点大蜡之恩。”常茂冷笑道：“非是我不愿处死你们，只因众将苦苦求情。不过，死罪饶了，活罪难免，每人打八十军棍，再抽三十背花，插箭游营，以戒将来。”“刷”，令箭摔到了堂下，这一回看来要动真的了。
胡强忙说：“大敌当前，把他们俩打伤了，于我军不利呀。”姚成也讲情道：“王爷息怒，是不是先给他们俩记到账上，等以后立功了免去，有过了再两笔账一齐算？”
常茂一听，点了点头：“行，就按你说的办吧。”转身面对梁泰道：“先给他们记到账上，下次再打败仗时，合到一起再打。”“遵命。”
武尽忠、武尽孝松绑之后，谢过常茂。常茂又对满营众将说了一些加强军纪、争立战功的话，就退帐了。
常茂命人准备了一桌酒席，把胡强、武氏兄弟请来，四个人同桌而食。席前常茂笑对武尽忠说：“老兄，方才在大帐上多有得罪，万望宽恕。那都是为了大面儿，不得已而为之，可别当真格的。”武尽忠苦笑道：“谁知你是真是假？可把我吓的不轻。”武尽孝道：“以后别再来这一套了，让人心里怪害怕的。”常茂道：“兵不斩，将不齐吗，没点规矩哪成。”
胡强吃光了一条烤羊腿，抹了下嘴巴说：“朱胖子太可恨了，非扒了他的猪皮不可。”武尽忠说：“坏事就坏在薛长策那小子身上了。不把他个王八蛋铲除了，就甭想抓住朱胖子。”常茂想到全家人的惨死，恨得牙根发痒，捶着桌子说：“明天再找狗日的算账，叫他尝尝禹王槊的滋味！”武尽忠说：“咱们得吸取失败的教训，硬拼是不行的，需要以谋取胜。”
武尽孝道：“茂，当年你不是我们的军师吗？鬼点子有的是，这次也得耍一耍呀。”常茂笑道：“你算说对了，茂太爷已经有了主意了。”三个人同时凑过脑袋：“是吗？说说看。”
常茂摇头晃脑，把自己想好的计策说了一遍。三个人听了抚掌大笑：“太好了，太妙了！”武尽忠和武尽孝又作了点补充，直谈到掌灯之后，才告结束。
常茂休息片刻，命人把梁泰唤进大帐，梁泰拱手道：“王爷唤我有何差派？”常茂笑笑，让他坐下，捶了他一拳：“我说伙计，别这么正经好不好？这又不是升帐议事，何必拘束。”梁泰也笑了：“你现在是堂堂的孝义勇安王，又是领兵的主将，我怎敢放肆啊。”常茂推了他一把：“得了吧，这算个屁，还得以咱的哥们儿义气为重。别忘了咱们是一块儿光屁股长大的，还在一块儿偷过鸡吃呢。”说到这儿两个人乐得眼泪都流出来了。
梁泰问常茂：“说吧，叫我干什么。”常茂道：“这么说话就对了。伙计，为了打败叛军，活捉朱胖子，我定了一条计策，其中最重要的是派人打进叛军内部去，设法取得朱胖子的信任，离间瓦解他们，再配合大军里应外合全歼叛匪。”“嗯，好主意，这叫‘中间开花’。不过，难哪，想要骗过薛长策可不容易。我了解这小子，他刁滑得很，弄不好就得鸡飞蛋打，连本丢掉。”“所以我才选中了你。”“怎么，你想让我进山卧底？”“对，非你不可。”
梁泰沉吟不语。要说起来他和薛长策之间还真有过交情。当年梁泰任金吾前卫指挥使，薛长策只不过是个镇抚，经梁泰一手提拔，超级转任指挥同知。以后他升任十三门指挥，并和怀王亲近后，两个人的关系才疏远了。现在让他去卧底，薛长策还会信得过自己吗？倘若误了大事怎么办？
常茂见梁泰不说话，遂拉着他的手说：“你害怕了？”梁泰说：“我个人的安危倒没什么，就怕误了整个计策。”常茂道：“只要你敢去就行。小心谨慎，准能办好。”“好吧，我去。”“这才是好样的呢，你放心，我早都安排好了。”常茂把全部计划说了一遍，梁泰点头说：“知道了。”
次日清晨，官军饱餐已毕，在常茂亲自指挥下，摇旗呐喊，来到山下，叫阵官讨敌骂阵。叛军侦探急忙禀报给薛长策。
此时朱珺；正在山上用胡金堂的钱犒赏三军，祝贺胜利。众人交口称赞薛长策用兵如神。薛长策飘飘然起来，笑道：“常茂有什么了不起，本帅正想活拿他呢，竟然自己找上门来，来了就是他的末日。”罗镖冷笑道：“但愿如此。请元帅可别纸上谈兵啊。”朱珺；怕薛长策翻脸，忙打圆场说：“二卿都是孤的股肱，只要同心协力，定能立于不败之地。”
这时，探子如飞而至：“报！常茂引军骂阵，请元帅定夺。”
罗镖斜着眼看了薛长策一下：哼，常茂果然来了，看你有什么妙策拿他。
薛长策吩咐道：“挂出免战牌，不战。”“是。”探子转身走了。
朱珺；不解地问道：“元帅为何不战？”“是啊，难道说怯阵了吗？”罗镖见缝插针，决不放过机会。
薛长策笑着说：“这没有什么可奇怪的。常茂乃世之虎将，不可轻看了他。况且他来势甚猛，锐气正旺，战则对我不利。我军宜深沟高垒，按兵不动，此为怠军之法。待其士气低落时，我再出奇兵破之，一战可胜也。”朱珺；点头，罗镖撇了撇嘴。
“报！”探马二次禀报说：“常茂不依不饶，继续讨敌，在山前叫骂不止。”薛长策说：“不要理他，再挂免战牌。”“遵命。”不一会儿，又一个报事的跑进来说：“常茂箭射免战牌，叫骂的更凶了。”薛长策把桌子一拍：“不要理他，就是不战！”
“等等！”罗镖问探马道：“常茂都骂了些什么？”“这……小人不敢说。”“没关系，如实的讲，不说我宰了你！”“是，我说。常茂骂怀王是胆小鬼，是属耗子的，不敢见人；骂元帅是草包，只能打饭桶，不敢碰英雄；骂你是婊子养的。他还说咱要再不敢出兵，他就骂咱八辈祖宗。”
议事厅里一阵骚动，众人咬牙切齿，忿忿不平。薛长策大笑了几声，说道：“此乃激将之法，他有能耐就骂吧，我们不必理睬。”
常茂一直骂到中午，薛长策也不应战。官军站着骂累了，就坐看骂；坐着骂累了，就躺着骂。一直骂到日色平西。
薛长策率领众将登上瞭；望台，手持单筒“千里眼”往山下察看，但见常茂盔歪甲斜，在地上坐着喝水，官军三个一群，五个一伙，松松垮垮，还在少气无力地骂阵。
薛长策大喜道：“时机成熟矣！”他回过头对胡金堂说：“胡将军，这回该看你的了，请你带领本部人马，迅速出击，勿使常茂逃脱！”“遵命！”薛长策又下令道：“铁天池、丘殿坤二位将军，你们带领人马从左右出击，配合胡将军，全歼来犯之敌！”“遵令。”
胡金堂正要在怀王面前大显身手，兴冲冲飞身上马，手提大锤，率领两营人马，打开寨门，猛冲出去。铁天池、丘殿坤也各率人马从两翼杀出。刹时，三路军兵像三股飞泻的瀑布，向官军猛卷过去。
常茂急忙提槊上马，官军措手不及，乱成一团。常茂大骂道：“顶住，顶住，谁跑我就杀谁！快列队迎战。”
还列个什么队呀，早已溃不成军了。幸亏有几员大将在这儿顶着，官军才没有大的伤亡。梁泰顶住胡金堂，武尽忠、武尽孝顶住铁天池，副将赵发、童彦抵住丘殿坤，叛军还是像潮水般地拥向常茂。胡强急忙护着常茂，夺路而逃。主帅这一走，士气就低落了，官军是大败亏输，刀枪器械，遗弃遍地。叛军一直追到辕门这儿，被乱箭射退。
薛长策害怕中计，急忙鸣金收军。叛军是胜利而归。朱珺；传旨，全山祝贺。
常茂败回大营，查点了一下人数，不但没少，还多出了四五十名，原来是山上的叛军自动反正的。常茂笑了笑，把他们全都拨在了梁泰的帐下。
常茂洗嗽已毕，聚集众将，把大家痛骂了一顿。梁泰道：“这怪不得旁人，全怪主将不该没完没了地讨敌骂阵。弟兄们骂了一天，风吹日晒，水米没沾牙，势必人困马乏，焉有不败之理。”
常茂大怒道：“梁泰，我知道你同薛长策关系密切，今日出战你就不肯用力，才导致了失败，我不处置你就是了，胆敢来教训茂太爷！来人，把梁泰推出去砍了！”
武尽忠高喊道：“不可，不可。梁泰并无过错，说的也不算不对，怎能说杀就杀？”“大胆，我是主将，说什么就是什么，用得着你来管我？莫非你也想死？”姚成道：“王爷息怒，梁泰出言莽撞，惹您生气，论理当给处罚，可还不至于处死啊，求王爷开恩。”“放肆！来人，把他给我乱棒打出！”
武尽孝一使眼色，众将呼啦都过来了，一齐跪倒给梁泰求情。常茂无奈，只好下令放回来。不过他余怒未消，喝令行刑官打了梁泰二十军棍，记大过一次。梁泰虽然不服，也只好谢恩退出。
梁泰回帐，唉声叹气，埋怨常茂不止。他身边的亲兵以及刚投诚过来的叛军—；—；因为没来得及编队，也住在大帐附近，都替他鸣不平。梁泰喝了顿闷酒，倒头睡去，军中的事情也不问了。
第二天，薛长策主动出兵讨战，常茂因吃酒过量不能出战，只得挂出免战牌。薛长策不允，继续讨敌，并堵着营门，大骂不休。
常茂气急了，命梁泰引兵出战，并告诫说：“此次出战，只许胜，不许败。胜了记功，败了说明你与叛军有勾结，就要杀你个二罪归一！”
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第14回 腹中开花
常茂命梁泰引军五百出战，梁泰不敢抗令，气呼呼上马提枪来到阵前。薛长策一见大喜，亲自出马。两军对面，薛长策喝道：“对面不是梁将军吗？”梁泰答道：“正是梁某。尔背叛朝廷，兴兵作乱，罪有千条，罄竹难书。还不过来受死，更待何时？”说罢抖枪便刺。
薛长策一拨马头，用亮银戟把枪压住，笑道：“梁将军息怒，请听薛某一言。朱棣和朱珺；，同是太祖之子，我们保怀王登极，江山又没落入外姓之手，怎么能说是反叛朝廷呢！再说朱棣的皇位是怎么来的，他是弑君篡位得来的呀，胡、常两家又独霸朝纲，视我等如无物，我们怎么能受得了这个气呢！听说昨天常茂无缘无故要杀你，跟着他干有什么好？怀王仁厚慈祥，德配天地，实为旷世之英主。我们此举，上合天心，下顺民意，怀王必能稳坐天下。你我过去相处得不错，才劝你几句，望将军三思。”
梁泰怒道：“忠臣不事二主，尔少得胡言。看枪！”梁泰抽回大枪又奔薛长策刺来。薛长策没认真打，而是边战边劝。梁泰执意不听，二十几个回合仍不分胜负。
突然，武�