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交皇宫内务处，递过来纳条，看了眼，顿时松了口气，把纳条折了起来收好，笑容满面道：“好，好，我就知道事情交托给你，必定不会出岔。若再像上回那样，大家谁都别想有安生日子过！”
吴三春之所以这么紧张，是因为前次送贡珠往京师时，半路被人打劫了。朝廷规定白龙城一年须纳春秋两次珠，每次重不少于一百两。而事实上，即使是在盛产母蚌的珠母海域中，也不是每只贝中都有珍珠，有时数百，甚至上千只贝蚌中才能获得一颗珠。所以每到快要纳贡的时候，必须驱使珠民超负荷地下海劳作，往往以命换珠，才堪堪凑够数量。
正是因为采珠艰难，上次失了贡珠，短时间内决计无法再次凑够数量。结果内务怪罪下来，吴三春作为直接负责人，本是要领杖的，他以银疏通关系，这才勉强混了过关。有了前次教训，吴三春不敢大意，这次的纳贡，便交托给了本不在职责范围内的谢原。现在见送贡安然无恙，自然高兴。最后只是道了一句：“此去京师，一路有快马驿站，咱家以为你上月便应回的。等了这许久，心焦不已。”
谢原道：“吴总管怪罪的是。只我怕走大道显眼，惹贼人眼目，特意选了小路走，这才耽误了日子。下官以为，安全才是第一要务。”
吴三春一想也有理，点头道：“还是你细心。”
谢原微微一笑，道：“我听说前些时候，抓了乐民寨里十几个逃跑的珠民，可有此事？”
吴三春转怒道：“正是！还吊在刑台上示众。杀鸡儆猴，看这帮贱民下回还敢跑不！”
谢原道：“下官以为，略施惩罚便是，不必闹出人命。珠民人数本就日益在减，我听说吴总管你也上过几回呈，请求减少贡量，无奈内务不准。多死一人，可供驱使的人数便少一人。且此地民众颇为刁顽，一味重刑未必压得住。下官以为，恩威并重，才是上策。”
吴三春被派驻此地多年，自然也知道这里有种说法，所谓“人人可以为贼，户户可以藏奸”。他虽是京中皇帝指派下来的，在此地的诸多事宜却都靠谢原这样的本地官员去执行。人虽贪财，却也不是愚顽到底。知道谢原在本地威望颇高，见他这样说了，便顺水卖他个人情，道：“既如此，由你处置便是。”
谢原道了声谢，见无事了，正要告退而出，吴三春忽然又道：“咱家前些日听说，新任两广提督要操练水师剿杀海盗。又说独眼龙如今势力不足为惧，防那个横海王最为要紧。”话说着，自己咯咯笑了起来，不屑摇头道，“咱家一听就要笑。咱家在这里当了十年总管，这提督来来去去换了不下七八个，哪个新来的不是这样放大话？他不知道他手下大大小小的官里，十个恐怕就有七八个暗地里跟海商勾在一起做买卖，把那横海王当菩萨一样供着。还防他？咱家瞧着，是要供着这帮海盗，让他们帮着抵住倭人别来袭境就烧高香了呢！不是我小瞧了他，就凭他手下那几条破船，拆了都没几两铁钉，拿什么去跟人家斗？过些天要是派人下来，你应付个几天打发了人就行，别当回事！”
谢原点头称是。出了太监公馆，径直便去了出事的乐民寨。忙碌了一天，到傍晚时才回巡检司后宅。问了声春芳，知道一早常宁便照他吩咐带跌打郎中来看过了，说歇息数日便好，这才放心下来，去见母亲马氏。
马氏那念头在心里翻来覆去了多日，早熬得成了一锅滚汤，现在见儿子终于有空能坐下来听自己说话了，哪里还按捺得住，命他关了门坐自己对面，笑眯眯道：“原儿，表妹你也见了，生得可好？”
谢原被母亲一问，脑海里登时又跳出昨夜井台边背对自己的那个女子背影。当时乍跃入眼帘时，月光迷离，花影斑驳，而她腰肢曼妙，双腿修长，人似无骨，自己甚至生出了一种井中妖魅所化的骇异错觉。好在早上再次遇到，一番话说下来，见她实际甚是贞静，心中才大定。
谢原回过神，便应道：“好。”
第10章
马氏喜笑颜开，道：“我就知道。我虽看不见，只摸也摸得出来。你喜欢便好，娘挑个日子，给你们把喜事办了，也算了了我一桩长久心愿。”
谢原一惊，立刻摇头道：“娘，此事不妥。”
马氏一听，不乐意了，沉下脸道：“原儿，你都这岁数，我本该早就抱孙子了。可你就是不成家。我跟你说，从前的就算了，这次老天爷既把三娘送来了，那就是天定的姻缘。”
谢原道：“娘，你听儿子说。儿子现在在外做事，尚不稳靠，过了今日，明日如何还不知晓，娶了表妹只怕害了她。再说我与表妹自小相识，一直就把她当亲妹妹看，从未想过这事，叫我如何娶得了？”
马氏没想到儿子竟又推脱，口气虽委婉，那意思就是不娶。她年轻时，也是个暴躁的脾气，积压了许久的失望与怒气涌上心头，顿时不可遏止，重重顿了下拐杖，朝儿子的方向狠狠呸了一口，斥道：“你当我是瞎眼老太婆好糊弄是吧？你做的这事，一不用领兵二不用打仗，说什么稳靠不稳靠？你当你是海盗头子横海王啊？你要是的话我就不逼你成亲，免得祸害了人家造孽。还亲妹妹，什么亲妹妹！你们俩小时统共也就见过那么几回，这一晃眼这么多年过去，哪里来的一个亲妹妹？你屡次三番地推脱不愿成亲，娘一年到头见不了你几回，莫不是你在外养了见不人的□？”
谢原忙道：“母亲息怒，没那样的事。”
马氏哼了一声，道：“没就最好。若是真有这样的事被我晓得，我打断你的腿！我告诉你，三娘这个儿媳我要定了。这一回你娶也得娶，不娶也得娶！”
谢原见母亲情绪激动，知道再说下去也没用，只怕她会更生气，想着先缓一缓，等她过了这阵儿气再说。便起身扶了她，劝道：“娘，这事也不急于一时，先放放，我扶你去吃饭。”
马氏坐着不动，一把拍开他手，冷冷道：“吃什么饭？儿子大了，翅膀硬了，眼里就没我这个瞎老婆子。早点饿死去见你那个地下的爹才好，省得心烦。”
谢原无奈，只好道：“那我□芳把饭送来。”说罢起身开门。正趴在门口竖着耳朵听的温兰闪避不及，两人差点撞一起。
其实温兰倒也不是故意跟踪来偷听老娘骂儿子的。只是晚饭好了，她来叫他们去吃饭而已，到了走道前时，远远便听见老太太的咆哮声，中间似乎又掺杂了自己的名，这才忍不住，蹑手蹑脚靠近趴在门上偷听。现在被人发现，也晓得偷听不耻。顿时有点耳热。见他似乎微微皱眉地看着自己，只好厚着脸皮，装作若无其事，冲他笑道：“表哥，饭烧好了，我刚来，想请姨母和表哥去用饭。”
谢原嗯了一声，简短道了句：“你陪我母亲用饭。”便从她身侧走过。
马氏听见温兰的声音，原本虎着的脸松了下来，招手叫她过来。温兰道：“姨母，好去用饭了。”
“不急，我肚子不饿，气都气饱了。你过来坐下，姨母有话说。”
温兰有点猜到老太太要说什么了。只好坐下。
马氏道：“三娘，刚才我和你表哥说的话，你可听见了？”
温兰含含糊糊道：“只听见几句……”
马氏叹了口气，道：“你既听到了，姨母也就不瞒你了。三娘，姨母和你娘是亲姐妹，她命苦，不幸这么去了，把你送到我身边，我这个做姨母的，自然要替她照顾你。你还没人家，正巧你表哥也没娶，姨母便想做个主，让你们俩成亲。”
“你表哥这个人呢，”马氏不等温兰说话，自顾又道，“我自小养大，自然清楚他的品性。你听我方才虽在骂他，那也是气话。不是我自夸，他自小到大，除了迟迟不肯成家外，别的，从没叫我操心过，更没那在外拈花惹草的臭毛病。你若是嫁给了他，不止姨母了了件大心事，便是你娘的在天之灵，想来也会高兴。”
温兰小声道：“姨母，表哥的好，我自然知道。可是他……好像不大乐意娶我……”
马氏一想起这个，又来了气，顿了下拐杖，哼了声道：“三娘你放心。姨母心里有数。只要你听我的话，不怕他不娶你。”
温兰和这表哥虽不过只碰了三回头，只以她的理解能力，怎么会看不出来他的意思？分明就是表哥表妹一家亲，但是没有半点娶她的意思。只要他不愿，自己这个投奔过来的外甥女就没必要在老太太这里说不。否则不但显得不知好歹，也不合情理。便低声道：“好的。我都听姨母的。”
见外甥女言听计从，老太太这才舒心了些，吁口气，道：“你附耳过来，听姨母说。”
温兰附耳过去，听见老太太低声说：“你表哥的性子，我也知道些。只这样跟他说，他决计不会应下，须得使出些手段，吓吓他才好……”
温兰听老太太在自己耳边嘀嘀咕咕完了，点头称是。
谢原数月在外，白龙城和下面十寨里积下的事多，又有总督派下的总兵来检视海防，自然日日早出晚归。那天被马氏抓住骂了一顿后，这几日早晚向她问安时，见她不过冷着张脸，却没再开口逼自己娶表妹，也就不大放心上了。这日正好事结得早，便想着早点回去哄她开心。不想一跨进宅门，却见春芳迎了上来，哭丧着脸道：“大人，不好了。老太太今日没起身，躺那里什么也吃不下。这一天了，水米未进，可怎么好？”
谢原一怔，道：“一早我出去还好好的，怎的会这样？”
春芳道：“你去了后，她便嚷着不舒服躺回去了。三娘子叫我去请郎中，郎中来了，说些什么肝火郁积的话，开了药。只她不肯吃，说不想活了，在房里哼哼唧唧。”
谢原皱眉：“药呢？”
“刚煎好一服，我这就去拿。”
谢原亲手端了药往东厢去。一推门，见母亲果然和衣躺在榻上，病恹恹的样子。表妹坐边上，正在细声细气地劝，见自己进来，站起来，道：“表哥，你回来了。”
谢原点了下头，也无暇与她说话，径直到母亲榻前，刚要开口，却见她侧脸向里闭上眼睛，一脸厌烦的样子。便坐到温兰先前坐过的床榻边，劝道：“娘，你身子不舒服，就该吃药才对。我听春芳说，你也一天没吃饭了，身子怎经得住？想吃什么，你跟我说……”
“我都这岁数了，还没抱上孙子，你就是给我端龙肝凤髓我也没嚼头。吃什么药，吃什么饭，早些闭了眼才好，省得惹人嫌！”
他话还说完，已经被马氏打断了。
谢原讨了个没趣，只好起身看向温兰。眼神里的意思就是说：表妹，我娘喜欢你，还是你上阵吧。
温兰忍住腹中暗笑，朝他轻轻点头，从他手里接过药，重新坐了下去，装模作样柔声劝道：“姨母，表哥说得对。你身子好不起来的话，表哥在外也不放心。快些吃药吧。”
老太太这才转过脸，颤巍巍睁开眼，对着温兰有气没力地道：“乖孩子，还是你贴心。这样的一个可人儿，要哪个有福气的人才能娶到。偏有人白长了双眼珠子，却比我这瞎老婆子还没眼色。你且放下吧。姨母虽瞧不见，只有那样的人杵在跟前，还是咽不下。”
谢原被老太太一阵冷嘲热讽，无奈只好对温兰道：“表妹，那我娘就交给你了，我先出去。”
温兰点头。
谢原一走，马氏问道：“他真走了？”
温兰起身开门，四顾看了下，回头道：“真