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食欲立即被餐厅内的气氛所感染。然而，许多事情总是在高潮时转入低潮，这就是所谓的“否极泰来”。在阮蓉的寂寞空间被填补得极为饱满的时候，在阮蓉的精神愉悦达到前所未有的状态时，她却在这个夜晚意外遇到了在这个城市里最不该遇到的一个人——文化公司副总严刚。
那时，范正章正亲密地搂着阮蓉走进楼梯的转角，在橘黄色的柔和灯光中，他们还在以暧昧的姿态专注地打情骂俏。有几个男女由楼上迎面走下，在楼梯转角处与他们相会。范正章与阮蓉谁都没有注意他们，就像这世界里只有他俩一样。在两拨人错过身，各奔前方时，有一个声音从阮蓉的身后清晰地传来。
是阮蓉女士吗？
阮蓉与范正章同时惊愕地转过身，居高临下地看见在楼梯拐角处静静地站着一个黑衣男人。男人看见他们扭身过来，一不说话，二不动弹，只是静静地站着，好像是在观察他们似的。就在他们发愣的当口，有个穿红衣的男服务生已经三步并作两步冲上楼梯穿过他的身边，快步走过范正章与阮蓉的面前。男服务生的脚步声过去后，阮蓉才像大梦初醒一样，一下子松开范正章的手跑了过去。
严总，你怎么在这儿？范正章听出阮蓉的声音里有一丝强装出的欢快和掩饰不住的尴尬。
男人脸上缓和了一些，他没有理睬阮蓉的问话，反而愉快地以打趣的口气问阮蓉说，好长时间不见，现在更漂亮了。他指了指仍站在原地的范正章对阮蓉说，怎么？这一位也不介绍一下吗？
阮蓉扭身看了看范正章，脸上又飘过丝丝缕缕的尴尬，好在光线较暗，也容易掩饰，阮蓉调整了一下情绪，也以愉快的口气介绍说：
这是范正章，我的好朋友，最近帮了我不少忙。
噢，严刚平静地走过来，将手伸向范正章，一边介绍着自己，一边说道，幸会！阮蓉一个小女子在这大城市打拼，不容易，需要像范兄这样的朋友多帮助呀！
没说的，听见阮蓉刚才的介绍，不知道为什么范正章脸上的表情也不自在起来。他一面握了握严刚的手，一面自谦地说道，应该，应该！
阮蓉看见严刚的语调不太友好，急忙讨好般地说，严总，如果你不嫌弃的话，今天你赏脸跟我们一起吃饭吧？
这一句话本来是阮蓉真心邀请严总的，在严总听来，却成了他刚吃完饭的提醒。接下来，严刚顺理成章以还有事情为由结束谈话，告别走了。
这次遭遇，令阮蓉整个晚上都沮丧不堪，甚至连晚饭都没吃好。她了解严刚这个人。自从他们几年前“相爱”后，俩人经历了曲曲折折的分分合合过程。第一次他帮阮蓉调动工作，帮阮蓉买房子，那时严刚付出了真情，而阮蓉内心深处主要抱着改善命运的目的，因此利用的成分居多。不过，那次交往，的确彻底改变了阮蓉的生活。她第一次在这个城市有了属于自己的居所，并且逐步迈进了上层社会。曾经有一段时间，阮蓉希望能嫁给这个事业有成的男人。但是，这个想法很快就被现实粉碎了。首先严刚为了仕途不肯这么做，其次严刚对家庭还有一定责任心，这种责任心使他不可能做出这样的选择。之后，阮蓉在与广州商人经过一段伤心恋爱后，重回这个城市，因为接手印刷厂不得不与严刚重续了关系。因为她的印刷厂最主要的活源便是严刚介绍来的。第一年他们保持着暧昧的关系，只是因为严刚太太的警惕，使他们在第二年之后的约会变得越来越少。然而，严刚是一个醋心很重的男人，他明知道自己不能给阮蓉婚姻和家庭，但他的占有欲使他对阮蓉与其他男人的交往又抱有很大的敌意。从这次相遇时严刚的表现和举止，阮蓉也分明感到了他的不满，并从中嗅到了一丝危险。因此，在这个失眠的夜里，阮蓉整整一晚上思考的问题是，如何消除严刚的敌意，缓解与严刚的关系，如果可能的话，与他鸳梦重温。
《尘世浮生》29（1）
就在阮蓉想方设法做着与严刚重温旧梦的努力时，她的印刷厂陆续接到了一批新签协议的撤销，紧接着几个老客户也提出撤离，还有几家虽然没有撤离却将价格压了下来。接二连三的损失，使印刷厂很快陷入吃不饱的困境。这使得她不得不拿出当年调动工作时的勇气和作风，开始在一个个客户面前奔波、游说，甚至媚笑。然而，半个月下来，她发现旧客户不但没有拉回，新客户还在不断离开。阮蓉与经营厂长在经过详细分析后，不得不承认，有人在跟她过不去。而这个人，阮蓉心里越来越明白，这个人肯定就是一个与严刚有关系的人。确切地说，阮蓉与范正章的交往正被严刚所痛恨。
一旦找准要害，阮蓉立刻开始了补救措施。其实，在她与范正章和严刚相遇的第二天，阮蓉已经在开始主动联系严刚了。只不过这个联系由于各种原因一直进展缓慢。也许这反而刺激了严刚的醋心。这个半大老头子，那么忙，还有闲心吃醋。阮蓉在想起工厂所面临的困难时心里不由得骂道。
在一个初春乍寒的傍晚，阮蓉终于以万分的诚心和所谓的“思念”请动了严刚。她小心翼翼地将自己打扮得高雅、美丽、迷人，甚至别有用心地穿上了当年他们第一次约会时穿的内衣。她知道严刚一直对她念念不忘，只是迫于压力太大，他与她才疏远起来。
阮蓉提前一刻钟到了约会的酒店。这是一个西式餐厅。饭菜以昂贵、难吃著名。但无可挑剔的是这里的环境。也正因为它的昂贵难吃，才使一般食客望而却步。因此，来这里的客人大多不以吃饭为目的，而以谈心或者谈事为主，当然更适合类似阮蓉与严刚这种关系的客人。在服务生彬彬有礼的询问下，阮蓉直接点了一个叫长相思的包房。之所以选中这个包房，也是因为这是阮蓉当年与严刚第一次进入实质相恋的地方。坐在这个熟悉的包房里，阮蓉一时间心潮澎湃，不禁想起为改变命运在这里与严刚所做的一切。人可以忘却许多东西，但命运的转折点想必谁都无法忘记。也就是从这间屋子，她开始走向一个崭新的生活，也是这间屋子使她第一次窥视到了连想都不曾想的生活。而这惊鸿一瞥从此更坚定了她改变命运的决心。是啊，有些人可以过这样奢侈的生活，有些人却还在为每顿饭的着落而四处奔波。从坐在这间屋子柔软的沙发上开始，她便告诉自己说，活着就要做前一种人，否则毋宁去死。而现在，她应该是这样的人了。因此当年把她领进这个门的男人，应该得到她的感激！
茶水在慢慢变凉，屋外隐约有轻柔的音乐声传来。就在阮蓉陷入遐想的时候，没有任何征兆，门被推开了。严刚带着往日的派头一脚踏了进来。他稳重成熟，温文尔雅，这也是阮蓉一直所喜欢的。一分钟后，阮蓉抢过严刚脱下的外套，挂在了衣架上。接下来，一对儿男女已经在沙发上相对而坐。
屋内出奇的安静，几乎都能听到对方的呼吸。一切似乎陌生起来，俩人都不知道从什么地方开始，或者从哪里开口。
阮蓉突然眼圈发红，不知是因为想起了过去，还是想打动眼前的男人，而严刚显然心存不满，面对阮蓉的情绪却无动于衷。好在很快便有服务生敲门进来，打破了这种尴尬局面。阮蓉的眼泪已经在眼圈内闪动了，因为她听见严刚报出的菜名都是当年他们第一次约会时点过的。看来这个男人终于原谅她了，并且再次动情了！阮蓉到此时才感到心里的一个角落动了一下，那是她为这个男人对她的感情而感动的。她不是那样没有良心的，她也不是完全唯利是图的，她曾经真的喜欢这个男人，曾经感动过这份感情，甚至还想嫁给这个男人的！阮蓉突然觉得这么多年来，她第一次高尚起来了，纯情起来了。在服务生出门的一刹那，阮蓉相信她应该感谢这个男人，更应该为这个男人为她所做的一切而感动的。于是她适时流出了混合着感激和愧疚的泪水。
在她流着泪水俯身冲向严刚的同时，严刚也已经向阮蓉伸出了双臂。
“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。”严刚粗重的鼻息伴着古诗的节奏轻轻吹在阮蓉的头发上、脖颈上，低沉的嗓音带着古诗的韵律轻轻鼓动着阮蓉的耳膜和心脏。本来这首诗应该制造出一番浪漫情调的，在这里却让阮蓉的高尚瞬间消失了。阮蓉曾经热爱过文学，也读过大量的爱情诗词，而此时此刻这首诗突然冒出时，阮蓉发现心中涌出的不是爱的启发或者感动，更多的是一种可笑的游戏般的东西。太俗！太可笑了！但为了配合严刚严肃的情绪，阮蓉还是故作纯情地抬起一双泪迹斑斑的俏脸，展露出十分的爱恋。
一切进展得顺利，经过阮蓉的演绎和配合，昔日的感情似乎重新滚滚而来。如果时光不能重来，阮蓉肯定有些东西是可以重现的，起码过去的一切情景在两个人的共同回忆下，已经像一幕真实的画面重新在两个人面前打开，并且不时感动着这对年龄不太相称的男女。回报这个男人一些爱，或许这更符合世间的游戏规则。这是阮蓉最后的决定。毕竟是这个男人改变了她的命运，毕竟这个男人对她付出了真爱，特别是自己这么多年来不但没有真心爱过他，甚至一直在利用他的地位和身份，就在今天约会前，她还抱着利用他来挽救自己工厂的目的。因此在他面前她是良心有愧的。她需要赎罪，还她良心的债。在最后临走的时候，阮蓉发现经过这么多年的物欲熏心，她的良心其实还没有完全泯灭，她觉得自己仍然是一个知恩图报的女人，虽然有点贪婪，有点无耻。
《尘世浮生》30（1）
范正纹的事情有了进展。在老部长病情稍稍缓和的时候，老部长特意派人把电话打到了范正纹的办公室，并叫她去一趟医院。在此之前，范正纹虽然几次来医院，但每次不是老部长在接受治疗，就是老部长正在昏睡之间，即使一二次老部长清醒，也因为医护人员的提醒使她无法说出心事。而这一次既然老部长叫自己，肯定与她的前途有关。范正纹坐车穿过一路飞卷的风沙，一边在脑中做着各种各样的揣测：也许老部长告诉她的是一个坏消息，也许是一个好消息，也许是为她出点主意，也许只是一般的见面。就像过去有工作需要商量时叫她一样。但无论怎样，她肯定这是非常关键的一次会面。当然，也许会成为最后一次会面。这最后的念头一闪，让她心里顿时恐惧起来，一瞬间想起了她第一次见老部长的情景。
那时她刚刚歇完产假，几个月的深居简出，使她本来就白皙的肤色更泛着奶白的光泽，好像因为哺乳而使分泌的乳汁灌满了全身一样。那种鲜嫩和奶香使她浑身透着一种既自然又成熟诱人的美丽。以当时欧阳旭的说法，“简直就是一只汁液四溢的鲜嫩水蜜桃，见了都想啃一口”。那时老部长刚刚从市文化局调来，任宣传部副部长。她当时在宣传部资料室工作。她歇完产假第一天上班，一个四十多岁的成熟男人风度翩翩地走进办公室，当时屋内就她一人，她以为是哪里来办公事的人，便问有什么事情。他彬彬有礼地说，想查找一份文件。范正纹也客气地说，你有没有单位介绍信。他愣了一下说稍等，便走了出去。一分钟后，他又进来了，并且拿了一份宣传部开具的介绍信：兹介绍市宣传部副部