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多么漫长而周全的铺垫。近些年，英国海军在高速鱼雷艇领域投入了大量的人力物力，仅直接耗费就足以建造1。5艘两万吨级的无畏舰，或是组建两到三个装备大型飞艇的海上侦察中队。
英国现役的高速鱼雷艇吨位通常只有5…6吨，而希佩尔舰队吨位最小的巡洋舰也有3500吨，最大的“塞德利茨”号更是两万多吨的庞然大物，赢得这样一场以大打小的战斗似乎没什么值得骄傲的，但自英德进入战争状态以来，这还是双方舰艇的第一次正面交手，胜利的消息很快在舰员中间引起一阵雀跃。他们中的大多数人都是头次参加海战，平日里的严苛训练保证了舰队的作战实力，可对手毕竟是独一无二的英国皇家海军，产生一些紧张情绪在所难免。
过了没几分钟，通讯官又给冯。英格诺尔送来一份电报，他迅速扫视一遍，无所顾忌地宣读道：“第7潜艇中队的U…44在福斯湾望见英国海军的快速机动部队了，它由3艘无敌级或不倦级（这两级战列巡洋舰吨位和外观都较为接近）、3艘狮级（实际上狮级仅有狮号和大公主号两艘，玛丽女王号应视为狮级改进型）和11艘小型巡洋舰、26艘驱逐舰组成，这支舰队离开福斯湾泊地后，正以大约24节的航速向东南方行驶——贝蒂果然想抄我方炮击舰队的归路。”
末了，舰队司令官环视众人，拔高音调说道：“伙计们，鱼儿上钩了，这可是一条齿尖劲足的鲨鱼，想要吃到这份美味的鱼翅，我们可得费些力气。”
军官们一阵善意的哄笑。
冯。英格诺尔语气一转，抑扬顿挫地说道：“许多人把英国海军视为不容侵犯的骑士，觉得它无比强大、无比高傲，具备其他国家海军所不具备的传统，胜利是它存在的必然意义……跟英国海军比，我们确实还存在一定的差距，有些方面必须通过时间积累去拉平，而我们也有我们的优势——我们没有称霸海洋三百年的骄傲历史，也没有因此而产生的骄傲自满心理；我们没有让世人封为经典的战例，也不会在那些已经过去的胜利中固步自封。此时此刻，我们是不被外界看好的一方，有些人把我们同英国海军的对抗看作是农民与骑士之间的战斗。尽管这个农民穿着闪闪发亮的铠甲，拿着锋利的长矛，还有自己的拿手招式，但这些都不足以改变农民的本质。好吧，诸位，就让全世界看看带有勤奋、扎实、勇敢精神的日耳曼农民如何挑翻那自命不凡、傲慢自大的不列颠骑士！”
一个明智的舰队指挥官，关键时刻应懂得如何调整下属们的心态，而一个称职的舰队参谋长则应冷静思考全盘战术，从纷扰复杂的信息里找出关键的破局之机——在夏树看来，此时的英国本土舰队可不是趾高气昂、志在必得的骑士，而是义愤填膺、怒不可遏的复仇者。从德国潜艇部队传回的侦察报告可以看出，英国本土舰队尽管没能动员全部的主力舰艇（有派往海外未及时召回的，有入坞检修改装的，还有临时出现机械故障的），总体实力仍比全员出战的德国舰队高出不少。不过，航速更快的英国巡洋舰队是从距离更近的福斯湾出发，航速更慢的战列舰队从北海北部的斯卡帕湾启程，两支舰队看似遥相呼应，只要能看准时机果断出手，仍能形成局部优势进而赢下着场具有战略意义的胜利。一旦英国海军失去了以战列巡洋舰为主力的“快速重骑兵”部队，本土舰队的战术选择余地将大为缩减，德国海军则可以凭借战列巡洋舰的速度优势抵消甚至逆转双方总体实力上的差距。
古往今来，能够牵着敌人鼻子走的军事指挥官才是真正的战争艺术家。夏树不急不躁地等着手下参谋军官算出敌我双方四支舰队的预计航线和相遇时点，如若贝蒂的战巡编队直奔希佩尔返航必经的赫尔戈兰湾，再过7个多小时，公海舰队主力和希佩尔侦察舰队就能在距离赫尔戈兰湾约160海里的北海中部海域联手伏击贝蒂舰队，而英国主力舰队就算全速增援也需要至少5个小时才能赶到，以贝蒂舰队的实力根本不可能在整个德国公海舰队面前支撑这么长时间。
看着作战海图上的虚实线条，夏树冷静思考着接下来可能出现的各种情况。伏击并不意味着顺利歼灭，尤其对手是具有高航速和高灵活性的贝蒂舰队，而且7个小时后已近黄昏，如果在天黑前未能结束战斗，英国舰艇溜走的机会将大大增加。为了确保周全，夏树坚持将6艘最高航速仅有18节的鱼雷艇母舰和舰况本身并不太好的改装航母“俾斯麦”号编入主力舰队，随行的大型鱼雷艇也抛弃了除燃煤、弹药和发烟剂之外的多余负载，而性能最好的巡洋舰——马格德堡级和卡尔斯鲁厄级，冒着战斗中发生殉爆的危险满载高性能水雷！
意志可以改变命运，却无法主宰命运。等到落日余晖降临之时，总有一方能够得到历史的垂青。
希望胜利者是更配得上胜利的一方。
夏树轻闭双目，回忆的思绪已然纷飞……
第1章 被包围的德意志
十年之前，德国，基尔港。
清晨，大雨倾盆，海风狂烈，起伏的浪涛无法撼动那些如山般庞大的钢铁战舰，却足以让漂浮的小船颠簸摇晃。在靠近出港航道的码头上，一个穿着防水斗篷的人独自矗立雨中，举目眺望防波堤外的阴沉天际。
自1871年在凡尔赛宫宣告成立以来，德意志第二帝国的发展堪以“神奇”来形容。短短三十几年，它的人口增长了近一倍，煤炭和钢铁产量跃居欧洲第一，电气、化工产品位列界首位，一举实现了从农业国家向现代工业国家的巨大转变。大国崛起必遭邻国疑惧抵制，这一历史规律同样落在了新兴的德意志帝国身上。在获得统一的头十年里，他们在外交上屡屡陷入被动，几乎受到各国的联手挟制。
庆幸的是，他们拥有俾斯麦这样一位杰出的政治家和外交家。适应了从中欧强国到欧洲大国的角色变化，“铁血宰相”开始用他的惊人洞察力、大局观和灵活性改善德意志帝国的国际处境，一手促成了德奥结盟以及“三皇同盟”，在欧洲政治舞台上取得了前所未有的主导权，就连英国也不得不在国际重大问题上看德国人的脸色行事，德国得以在安全稳定的环境下进行他们的工业革命。此外，俾斯麦还充分利用了英法争夺埃及利益、英俄纠缠黑海海峡问题的机会，在不到两年的时间里为德国赢得了一百多万平方公里的海外殖民地（占到了德国战前殖民地总数的90％），且没有因为这些殖民地引起其他国家的明显反感。
可叹的是，美好的时光总是短暂。1888年，德国老皇帝威廉一世驾崩，其子腓特烈三世仅当了99天皇帝便死于喉癌，随之登基的，是被后世史学家评价为“喜好炫耀、为人浅薄、急功近利、反复无常”的威廉二世。尽管少时非常敬佩俾斯麦，但在即位之后，新皇帝马上与这位铁血宰相发生激烈冲突，并于1890年解除了他的首相职务，这也成为了德意志第二帝国发展道路的一个分水岭。
1890年冬，就在俾斯麦退出政治舞台后9个月，威廉二世的第六个儿子，约阿希姆。冯。普鲁士降临人世。14年来，小约阿希姆王子一天天茁壮成长，德意志第二帝国的工业、经济、军事实力也在与日俱增，盛世荣光的背后却是德国政治外交的接连惨败。俾斯麦的继任者们既没有眼光也没有能力驾驭复杂的国际形势，他们硬生生把俄国推进了宿敌法国的怀抱，把自己逼入腹背受敌的境地；他们一厢情愿地示好英国，结果丢了尊严又折了利益；他们把自己跟奥匈帝国绑在一起，造成了“弱者主导强者”的怪像；德国的世界政策受到了无情的抨击，德国的战略环境日益险恶，随着法俄同盟和英法协约关系的先后缔结，昔日的朋友和远亲一个个站在了对立面，国力蒸蒸日上的德意志已然陷入了强敌环视的糟糕境地，而他们史上最伟大的政治外交家，俾斯麦，去世已有6年，这个国家再没人拥有力挽狂澜的才能。他们只好在“扩军——不安全——再扩军”的恶性循环中越走越远，最终投入一场巨大的军事冒险，或涅槃荣生，或灰飞烟灭……
……
以成年人的身材来衡量，雨中人的背影略有些单薄。可从那张稚嫩青涩的脸庞来看，他还只是个成长中的少年，青涩、俊秀、平静。他斜仰着头，远望海天相交处。在那灰色雨云的尽头，一抹清新的蓝若隐若现。
“殿下，雨快停了！”
说话的中年人从避雨处走来，他有些费力地撑着拐棍雨伞，短胡须里掺杂了约四分之一的白色，皮肤松弛且缺少血色，黑色燕尾服和白色衬衫的搭配像是一位职业管家，但圆框眼镜的镜片后面并没有一对谦卑而精干的眼睛——它们质朴无华，却有一种单纯的睿智蕴含其中。
“是啊，雨快停了！”少年非常平和地回应说。他转过头，眼神中既没有稚气的轻浮，也没有矫揉的深沉，湛蓝色的眼眸如泉水一般清澈。听到内港码头传来并不完整的鼓乐旋律，少年以脚部带动身躯顺时针转动，用标准的军人姿势转身。
顺着他所看的方向望去，那些参加军港节庆典的仪仗兵和军乐手正冒雨进行排演。色彩鲜艳的“普鲁士蓝”是德国皇家仪仗队，传承了普鲁士近卫军风格的皇家士兵们身材魁梧、长相端正，他们以执勤时冷若冰霜的表情和虫咬不动的坚毅而闻名；清新养眼的“海浪白”是由德国海军士兵组成的队列，他们头戴平顶布帽，除了帽墙、飘带、翻领和皮鞋皆是白色，虽没有皇家卫队的高傲和威严，衣饰显得过于简朴，就连手中的步枪也没有搭配威风凛凛的刺刀，但他们的队伍同样整齐，他们的脸庞同样硬朗，给人的感觉踏实稳重、一丝不苟！
当那位神态镇定、举止从容的乐队指挥扬起手中的小棒，轻促的鼓点声响起，军号手们高高挺起胸膛，用金属乐器演奏出轻促激昂的音律。这是《霍亨弗利德伯格行进曲》，普鲁士军队的精神象征和胜利之曲，昂扬奋发的旋律将这军港中的舰艇衬托得格外威武。主观礼台正对的码头停靠着三艘维切尔斯巴赫级战列舰，这是德国海军当前最新最好的水面战舰，它们敦厚的舰身就像是一座座不破的钢铁堡垒，粗壮的主炮彰显它们的强盛武备……
在帝国统治者与海军缔造者的联手推动下，德国公海舰队组建，新《海军法》颁布，德意志压抑已久的野心找到了释放的空间。汉堡、不莱梅、基尔、威廉、但泽，从冰冷的北海沿岸到温润的波罗的海，一艘艘钢甲战舰滑下船台，在海面上冲起一道道波浪。每一艘战舰下水、服役，德国人就感到离他们的梦想实现又近了一天。各种战列舰、巡洋舰和鱼雷艇布满了德国的海岸，德皇的标记出现在了世界的各个大洋……
不知不觉中，雨稀风弱，港湾中的水面渐渐平静下来。从皇家行宫通往码头的道路上淌着色彩鲜艳的车流，奢华的马车、新奇的汽车载来身份尊贵的宾客，不计其数的民众和水兵也涌入码头一睹帝国海军日渐强盛的雄姿。
少年掀开斗篷，青春自信的脸庞浮现悦色，他转身吹响唿哨，一群白衣水兵旋即从避雨处奔