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理成章地列上了日程。
既然“列克星敦”号不擅长打硬仗，同行的两艘伊丽莎白女王级亦稍显老迈，哈特决定避敌锋芒，利用航速与之周旋，等主力舰队赶到再行攻击。
曾有人断言，昼间海战是实力说了算，夜间海战则是运气说了算，这话虽然过于绝对，也确实有它的道理。突进、机动、雷击、撤退，七艘同盟国驱逐舰发动了一场典型的闪电快攻，尽管它们当中有五艘装备了雷达，并在战斗中投射了足足42条鱼雷，却只击沉了一艘美国驱逐舰，而那三艘大型战舰根本连毛都没挨着，自己倒有两艘被打得起了火。
七艘同盟国驱逐舰顺利回撤，与之交火的美英轻舰艇因得到了旗舰的明确指令，并未尾随追击。须臾，天边泛起了一丝鱼肚白，眼下的战场形势是美英舰队位于正北偏西，舰队阵型散乱，重新编队尚需时间，而同盟国舰队位于正南偏东，舰队阵型齐整，三艘战列舰排成“撇”型斜纵队，按照德国海军的传统风格，“黑森”号领头，“大选帝侯”号居其右后，“卡尔大帝”号位处末端，美英舰队在它们的左舷前方，因而前主炮指向目标，后主炮处于顺时针转角的极限状态。
此时海上的视线还较为模糊，双方的位置对光学测距瞄准的影响尚无差别。在距离敌方大型战舰29000米，也即31700码的时候，“黑森”号率先发出了震耳的咆哮。
“这是什么情况？”
看到视线尽头那渺茫的舰影闪出几团耀眼的光，但这个场面却寂然无声，托马斯…哈特顿时觉得匪夷所思，难道敌人觉得这个距离是有可能击中目标的么？
敌舰既已开火，“列克星敦”号上照例响起了提防炮火伤害的警铃声，除了露天炮位上的战斗人员，甲板上很快变得空无一人。20秒、30秒、40秒，往常这个时候炮弹已经落下，但这一次连炮弹袭来的啸声都还没有出现。50秒、60秒，漫长的等待中，尖啸声终于传来，紧接着在“列克星敦”号右舷方向约500米的海面上，两团巨大的水柱骤然而起。
尽管落在那个位置的炮弹对“列克星敦”号及其舰员来说毫无威胁，包括哈特在内，不少有头脑的军官都意识到情况不太妙。片刻过后，位于海天交际处的敌方战舰再度闪现焰光，而且数量增加了一倍。
没等炮弹破空而至，一名僚属军官向哈特报告说：“长官，敌方舰队共有舰船25艘，从雷达探测情况判断，只有1艘大型战舰、3艘中型战舰，其余都是小家伙。眼下距离太远，我们尚不能通过光学观测来判定敌方战舰的型号。”
很显然，这份报告让哈特中将感觉轻松了不少。不管敌方的大型战舰是什么舰型，若是同时对抗自己这边的三艘主力舰，恐怕都很难看到赢面。
“准备开火！”他冷静而又自信地下令道。
敌舰从两万多米外打来的第二轮炮火，弹着点离“列克星敦”号仍有两百余米，除了溅落下来的水浪，这些炮弹对美国战巡构不成任何威胁，但是谨慎者已经隐隐看到了真正的威胁——在这样的远距离炮战中，炮弹落下时角度很大，一旦取得命中，便会有极大的概率由上而下贯穿水平甲板，这样的一击对舰体造成的破坏或许比打中侧舷的三四发还要大。
伴着冲天而起的水浪纷扬落下，海面上出现了短暂的沉寂。在“列克星敦”、“厌战”、“巴勒莫”这三艘美英主力舰上，舰员们正通过光学测距仪和机械计算器进行观瞄测算，从而指引己方主炮攻击远处的敌舰，同盟国战舰也在做着相同的事情，只不过他们可以通过此前的弹着点进行参照，下一轮射击的准度想必会更胜一筹。
视野开阔的战斗舰桥上，哈特中将双手稳稳端住望远镜，聚精会神地观察着海际线上的敌方舰影。正如预期的那样，光线朦胧的海面上再度出现了星星点点的闪光，可是这一次闪光点的数量要比之前多得多，哈特的表情霎时变得很难看——按照通常的理解，所谓的中型战舰是指重巡洋舰这类排水量超万吨、实力较战列舰和战列巡洋舰低一个档次的舰艇，利默里克国际海军条约虽然规定重巡洋舰的主炮口径不得超过8英寸，实际上还是有很多已经服役或秘密建造的重巡洋舰超过了这一标准，最大的达到了11英寸。出于各种考虑，历来看重舰炮射速和使用效率的德国人，在他们四个级别近二十艘重巡洋舰上只采用8英寸和9。4英寸两种口径的主炮，而爱尔兰海军全部两个级别的重巡洋舰均使用8英寸舰炮，而这类舰炮的有效射程应该不超过两万四千米。
也就是说，眼前的景象意味着两种可能，一种是敌人大幅度提升了舰炮性能，使得8英寸或9。4英寸火炮能够攻击接近三万米的目标，另一种是僚属人员的判断有误，那3艘中型战舰并非真正意义上的中型战舰，而是早期建造、体型相对较小的战列舰或战列巡洋舰，它们的标准排水量在两万吨左右，与那些排水量达到一万五千甚至一万七千吨的重巡洋舰非常接近，装备11或12英寸主炮，适当的技术改装就能够将它们的有效射程从早期水平提高到符合当前海战要求的状态。
哈特中将的推理很快得到了验证，敌方舰队一口气打来十多发炮弹悉数落在了舰队周围，离“列克星敦”号最近的弹着点就在三十多米开外，而且被炮弹激起的水柱有泾渭分明的两种大小，大的想必是16英寸舰炮所为，小的估猜是12英寸——别看它们威力较小，难以击穿现役主力舰重点防护部位的装甲，眼前这种远距离射击，它们同样是大角度落下，而一枚12英寸口径的德制穿甲弹，足以贯穿列克星敦级的两层水平甲板进入底舱。
第738章 哈特的末日（中）
敌舰队的第三轮炮火硝烟未散，“列克星敦”号的舰长加西亚上校便揣测道：“无畏舰！那两艘肯定是德国人的无畏舰！只有无畏舰的主炮能达到这么远的射程！”
望远镜的视线中，敌舰的轮廓依然模糊，可从刚刚这轮炮击的情形推测，那两艘“中型战舰”十有**是德国人的无畏舰。哈特中将心里很清楚，尽管它们的吨位比重巡洋舰大不了多少，其强悍的防护能力却较巡洋舰超出许多，这在上一场战争中是有目共睹的。“列克星敦”号的18英寸舰炮是威力最大的海战武器之一，两艘伊丽莎白女王级的15英寸舰炮威力也不小，但它们的近失弹未必能对德国无畏舰构成致命伤，而打这种超远距离的炮战，直接命中率肯定要较以往的海战低得多。假设双方的命中率都是百分之一，等自己这边的三艘主力舰打完一百发的时候，对手可能已经完成两个一百发了，谁会更占便宜一些？再者，如今的海战已不是单纯的战舰对抗了，敌人俨然有备而来，岂会打一场单纯的舰队炮战？
有了这样的疑惑与顾虑，哈特中将的心态不像一开始那样稳如磐石，而是在进与退、战与避之间彷徨摇摆。稍后，他扭头看看自己的参谋官，神情不悦地吩咐道：“你去一趟雷达室，亲自看看装在大口径舰炮的‘中型战舰’在雷达探测设备上是什么样的状态，以后再碰到类似的情况，千万不要再被这样的假象给蒙蔽了视听啊！”
一旁的加西亚上校从哈特的话里听出了不满之意，这位舰长替自己的雷达操作员辩解说：“事实上，雷达是依据目标物对电波的反射来判断其方位和大小的，在距离较远的时候，它连战舰和岛屿都没法准确分辨，所以我们常常被……”
没等上校说完他想要说的，“列克星敦”号的主炮赫然发出震天怒吼，它的第一轮射击以间隔方式打出四发炮弹，在这之后，两艘伊丽莎白女王级战列舰也展开了首轮半齐射。
众人的注意力旋即转移到了远处海面。
从炮弹出膛到落下的一分多钟时间里，可见三艘敌舰两度开火，弥散的硝烟在视线中形成了淡淡的薄雾，这对光学设备的观瞄精度会有一定的影响。看到敌舰附近有水上飞机活动，哈特中将开口了，他对加西亚上校说：“上校，我想我们迫切需要水上飞机前去观察并报告弹着点情况。”
加西亚上校这才如梦方醒，匆匆对僚属军官做出安排。基于水上飞机在上一场战争中发挥的重要作用，列克星敦级战列巡洋舰的原始设计就配备了舰载机，而在现代化改装期间，工程师将飞机弹射器从舯部移到了舰尾，腾出空间用以容纳更多的舰载机和防空武器。完成改装的列克星敦级战时可搭载4架寇蒂斯“海鸥”水上侦察机出航，三舰编队即可搭载12架，基本满足作战侦察及炮火校射之需。
将飞机弹射器放在舰尾解决了一些问题，同时又带来了另一些问题。尽管后部主炮朝舷侧射击并不妨碍弹射器的使用，可是要让水上飞机弹射起飞，舰员们得先用拖车将水上飞机从舯部运至舰尾，而即使从炮口所对的另一侧甲板通过，也会受到本舰炮击及敌方炮弹的影响。此时“列克星敦”号正处于编队航行状态，且航速较快，不适合将水上飞机吊放至水面起飞，而由于倚重雷达的作用，加西亚上校未在天亮前安排舰员做好侦察机弹射起飞的准备，眼下也只有硬着头皮让他们把“海鸥”弄到舰尾去。结果挨到敌方飞机抵近美英舰队，“列克星敦”号依然没能起飞一架舰载机，好在随行的两艘美国巡洋舰和一艘英国巡洋舰弹射起飞了三架水上飞机，哈特中将和他指挥的混合舰队这才没有陷入极端被动的境地。
水上侦察机就位之前，同盟国舰队在两万九千至两万六千米的距离上发射炮弹六十余发，直接命中数为零，但有两发落在“列克星敦”号近舷海面，对舰体构成轻微伤害，并导致美舰右舷战位上的舰员一死三伤；美英舰队发射炮弹四十多发，直接命中数同样为零，嘹望员观察到有几个弹着点非常靠近敌方旗舰，甚至一度将敌舰开火的炮焰硝烟误认为是中弹爆炸的情景，而后又予以纠正。
两架从美舰起飞的“海鸥”和一架从英舰起飞的“海象”升空后不久，“列克星敦”号的防空警戒人员突然告警：“东面发现敌机4架，双翼机，没有浮筒，很可能是敌人的舰载战机！”
舰桥上的军官们迅速将视线转向东面。此时霞光初露，天际边有四个清晰的黑影，经望远镜放大，可见它们确如防空警戒人员描述的那样，是典型的单发双翼机，而且此处远离陆地，它们应该是从航空母舰上起飞的舰载机。
对哈特中将和他的作战人员来说，区区四架战斗机并不可怕，可怕的是它们的出现意味着附近有敌人的航舰活动。因为此前得到的情报有限，哈特并不知道敌人的护航船队有一艘辅助航母，而亚速尔战役揭幕至今，他已亲身经历过多次海空大战，知悉舰载轰炸机对水面舰艇的威胁之大，要是敌人的航母编队在附近海域，那么不光是“列克星敦”号，恐怕整支特遣舰队都将遭到灾难性的打击。
来不及细细思考敌方航母出现在这里的可能性有多少，哈特中将命令随行轻舰艇施放烟幕，掩护三艘主力舰调头撤退。接到命令，美英驱逐舰迅速在朝向敌方舰队一侧施放烟幕，可这样一来，各舰的海面视线也受到了影响。兴许是敌方炮�