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在清末洋务运动中，他因促成并且经理了两件大事而彪炳史册：建成了中国近代第一座完整的机器厂——上海江南机器制造局；组织了第一批官费赴美留学幼童。
在原本的历史中，在中国近代西学东渐、戊戌变法和辛亥革命中，容闳都有不可磨灭的贡献。
同治四年（1865年）9月20日，李鸿章在上海设立江南机器制造总局（又称江南制造总局、江南制造局、上海机器局、上海制造局）。这是清政府洋务派开设的规模最大的近代军事企业。李鸿章以4万两白银在虹口买下美商的旗记铁厂，并将苏州洋炮局的部分机器和曾国藩派容闳从美国买回的机器，以上海洋炮局并入铁厂，成立江南制造总局。上海江南机器制造局是中国近代第一座完整的机器厂。
同治七年（1868年），向清政府提出以选派幼童出洋留学为重点的四项条陈。
同治九年（1870年），在容闳的反复劝说下，曾国藩终于表示愿意向朝廷奏请派留学生。
获得朝廷的批准，同治十年（1871年8月）成立“幼童出洋肄业局”，由陈兰彬任出洋局委员、容闳为副委员。陈兰彬负责留学学生在美期间的中文学习，容闳则负责孩子们在美国的教育，直至同治二十年（1881年）清政府撤回留学生为止。
这批留美生中从事工矿、铁路、电报者30人，其中工矿负责人9人，工程师6人，铁路局长3人；从事教育事业者5人，其中清华大学校长1人、北洋大学校长1人；从事外交行政者24人，其中领事、代办以上者12人，外交部部长1人、副部长1人，驻外大使1人，国务院总理1人；从事商业者7人；进入海军者20人，其中14人为海军将领。
总之，除早亡、留美不归和埋没故里者外，大都在不同的岗位上为中国的现代化做出了应有的贡献。
容闳是中国近代化的卓越先驱，是伟大的爱国者。
他自幼至青少年时代，都接受了系统的西方教育，后留学于美国著名学府耶鲁大学。
为了使“西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境”，他大学毕业后毅然回到了祖国。
他首倡、策划、促成和领导了近代中国第一代官费留美学生的派遣，积极从事社会改革活动，向太平天国和清政府多次建言建立和发展中国近代军事、政治、文化的一系列主张，竭力倡导发展民族经济、教育事业和实业，提出了发展中国近代铁路、水运、矿业、商业、建立国家银行的美好蓝图，后来又投身洋务运动和维新变法运动，晚年又支持、参加孙中山领导的革命斗争。他的一生顺乎历史潮流，与时俱进，为西学东渐、富强国家而不懈奋斗，为中国近代化作出了巨大的贡献。
“可以，容闳做你的副手，享受外交副大臣待遇。”萌总裁拍板道。
李鸿章大喜，这样一来，李鸿章的外交工作就更加有信心了。
在清代的对外交涉中，秘鲁是拉美地区第一个同清政府建立外交关系的国家，中秘外交关系的建立与清末秘鲁华工问题的交涉有直接关系。
19世纪中叶以后，由于欧美等国开发拉美的需要及黑人奴隶制度的废除，华工通过澳门被大量输入拉美地区。
从18491874年间，“人数在八万到十万之间的谦卑的华工踏上了皮萨罗的国土的海岸”。
这些侥幸通过“海上浮动地狱”的华工为秘鲁经济大开发做出重要贡献，却遭受着最非人的待遇。
他们除了少数在沿海的甘蔗和棉花种植园从事劳动外，多数被派到沿海岛屿从事最具有危害性的工作———挖鸟粪。
当时秘鲁“城市的低等阶层中间占据压倒地位的想法却是认为中国人仅仅是为了秘鲁人的特殊利益才被创造出来的，在社会阶梯上要比他们低得多，好象仅比牲畜强一筹”！
1870年，一位美国驻秘鲁公使在就苦力问题致其本国政府的信函中表示：“我得出这样的结论，苦力受到的待遇有如美国早期的奴隶”。
一些华工因为无法忍受这种境遇而选择自尽，华工的死亡率令人震惊。
容闳呈给华国政府的秘鲁华工调查报告中指出“自咸丰初年拐贩起，至今计存华工约十二万有奇。此二十年中受虐以及病亡，难以数计。”
萌总裁重重的一拍桌子。
没有国力，没有军事，就没有外交。
英国人和法国人欺负人，也就算了，毕竟是超级大国。
特妈，全是鸟粪的秘鲁和古巴都能骑到华国的头上？
这是不太了解历史的萌总裁所无法想象的痛楚。
“总裁，别太生气了，还是交给李鸿章他们去办理吧？”卡特莉娜卡芙公主轻声劝慰道。
萌总裁重重的叹口气，“要是有一支能够跨越大洋作战的海军，我现在就想派兵打到这小国去！”
卡特莉娜卡芙公主点点头，“嗯，不生气了。”
【1064弱国外交】
身处逆境，秘鲁华工渴望来自祖国的关怀，曾先后两次通过驻秘美国使馆官员寄回控诉呈词。
萌总裁手中的一份呈词中写到：“溯自到埠以来……工夫不断于晨昏，力役无间乎寒暑……恶夷等恃富凌贫，丧良藐理，视合同如故纸，等人命于草芥。衣食工银惟知吝啬，憔悴惫倦莫肯恤怜。常见苛求，恒加打骂，或被枷锁而力作，或忍饥寒而耕锄……负屈难伸，含冤莫白……爰具公呈恳恩拔。”
该呈辞于次年4月16日递交清政府，与清政府并未签约的秘鲁私下贩运华工的行径终于曝光，无约之国秘鲁公然通过澳门贩运、虐待华工，这不得不引起了清政府的重视。
“清政府无能！”萌总裁叹口气，将这份呈词放下了，“不看了，越看越生气。”
卡特莉娜卡芙公主笑道：“是总裁自己非要看，弱国无外交，交给李鸿章确实是不错的，他能受气，总裁不能。”
秘鲁贩卖华工的行径也引起其他资本主义国家的不满。
19世纪中期以后，澳门取代厦门成为西方贩卖华工的中心，据不完全统计，18641873年10年间有117429名华工从澳门被贩运出洋，其中多数到了古巴和秘鲁。
而澳门华工的贩卖主要操纵在西班牙、葡萄牙、秘鲁三国手中，1873年澳门的猪仔馆有300多所，均为葡萄牙、秘鲁和西班牙三国人所开。
澳门华工贩卖生意的兴盛影响了美、英等国的利益，因为这些国家同老牌的殖民主义国家西班牙、葡萄牙不同，它们需要的是扩张国外的商品市场，而不象西、葡两国把华工买卖当作是自己与东方的唯一贸易，它们自然无法容忍澳门苦力贸易对自己所谓“合法”贸易的冲击和干扰。
所以，英、美“即使不从崇高的动机出发，也不得不为了自卫，采取有效步骤来制止这种对于他们的利益如此危险的买卖”。
秘鲁“玛也西”号满载，200多名华工回国，这些华工被“糜在舱底如幽囚，阴风白日生湫湫。
豺狼驱羊一何急，或断其发或摧头”，可谓受尽虐待，在经过日本横滨海域时，有一名华工投水被救，日本当局扣留了“玛也西”号船，并根据“无约之国有事即由有约英、美各大国讯断的惯例，通知了清政府与英、美等国领事共同进行调查，该船的船长及船上的所有230名苦力都被提审。
“这是第一次对一般苦力船的船长进行审讯，并对其行为定罪”，因此该事件有着深远的国际影响：首先，它比苦力贸易的任何其他丑闻更引起广泛的关注，越来越多的人认识到了苦力贸易的罪恶。其次，它证实了在运送苦力前往外国途中被指控的弊端。最后，此次审讯还使秘鲁和葡萄牙成为全世界注目的中心……迫使两国政府禁止苦力贸易。”
而此时秘鲁的甘蔗、棉花生产及鸟粪开采正处于繁荣时期，急需大量劳动力，因此，“确立使中国满意，使秘鲁评论界和国际舆论界也都满意的允许继续进口中国劳工的另外的条文，成为秘鲁政府的一项重大的任务。曾筹划过一时的向中国派遣使节一事，不能再拖延了。
使节必须立即踏上征途，必须取得成功，否则秘鲁经济将遭到无可挽回的损害。
海军上校葛尔西耶被任命为出使日本与中国的特命全权公使。并且很快在日本达到预期的目的，为向神秘的东方帝国交涉积累了经验。
秘鲁使臣踏上了通往中国的道路，开始了交涉与谈判。
经过萌总裁授权，李鸿章开始和秘鲁人艰苦的谈判，双方共经过三轮艰难异常的谈判。
从一开始，中秘谈判分歧的焦点就集中在先遣返华工还是先立约上。
萌总裁的意思是——让秘鲁无条件返还华工，路费由华国出，秘鲁自然不肯，几百万华工呢！
秘鲁政府要求葛使中国之行所要达到的最大目的是：推动建立秘鲁政府与中国政府间的直接、坦率和诚挚的联系并使其以条约的形式确定下来。
华国总裁秘书处给李鸿章的函件中则要求“因闻秘鲁有陵虐华工之事，令将华人全行送回中国，并声明不准招供，方能商议立约。
双方的第一次正面交锋中，秘使声称该国“现有华人十万余，在该国或做生意或当工人，均甚相安，并无陵虐受苦之事，各处新闻纸传闻失实、编造谣言，万不可信。
李鸿章则表示秘鲁“向与中国未曾通商，乃拐骗多人出洋，叠经控发有案……不独中国百姓所共恨，亦为西国友邦所共知”，“今惟全数送回方可与商公事。”
并以同治九年美公使转递秘鲁华工呈词作为证据，该使则辩称“……实无此情……华人皆自愿前往，现多在秘鲁开铺住家，不欲回中国，何能强令全行送回，惟中国应该保护，本国缘恐中国不相信睦，故来此议商以后如何设立章程保护之法……我国恐华工吃亏，派大臣前来好意商量，在我国并无错处，中国若不与商量，恐各国评论亦有不是”，并表示“若中国仍不见信，请先派员往秘鲁确查”。
李鸿章则表示“该国毒害华人至多，谁肯去充领事，或致孤掌难鸣……此事难得商量。
双方不欢而散。
第二轮会谈交谈中，葛使极力为秘鲁虐待华工的罪行辩解，并声称“该国既派使来华议约，如条约立定以后必当照约保护”。
李鸿章则冷静地表示“中国向以民命为重，自不能置之不问，应派员前往该国查明实在有无苛待华工情事再行设法妥办”。
葛使见达不到目的就以“若不准立约即行回国相威胁，谈判陷入僵局。
英、美等西方国家开始介入，进行多方调停，李鸿章冷静地分析了形势，准备作一些有条件的让步，“欲先与会议查办章程不即作为条约，以冀层递折落，或可就我范围……臣思急脉缓受，仍详晰照覆该使，允先派员往查并拟具查办章程四条，属再面晤商订。”
在这种情况下，谈判无法继续下去，英使威妥玛于是“向华国的总裁秘书处议准秘鲁使臣赴京暂住，只算英法两公使友谊，不与商办公事，来春再赴津等因”，将事情暂时搁置，目的是“指望促进所有使馆希望看到的结局———在中国与秘鲁之间，谈判成一项条约。
“总裁息怒。”李鸿章战战兢兢道。
萌总裁发了一通脾气之后，叹口气道：“我知道发脾气没用，就是恼火，我们即便没有强大的海军，对这小国构不成威胁，他们就不怕华国强大起来，不怕死？”
“小邦只顾眼前利益，再说，这都是清廷遗留的问题了。”李鸿章劝慰道。