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好不容易收起笑意，杨度伸出修长的食指，潇洒地敲敲面前的黄花梨茶几，伴随轻柔悦耳的节奏，得意地笑道：“段芝泉和曹仲珊他们得不到我们的支持，恐怕睡不着觉了，哈哈！要不是海面封冻，恐怕得到日本人支持的张雨亭的奇兵，早就从海路插到天津塘沽侧后，为了弥补防守上的空虚，段芝泉不得不从河南、安徽与绥远调兵，可战力最强的徐树铮两个师受大雪和严寒之困，两个月内根本无法离开库伦南下增援，面对张雨亭咄咄逼人的气势，北洋现在的日子的确难过啊！”
萧益民喝下口热茶：“段芝泉对我们的顾忌和防备从未消减，看他现在，哪怕天天承受巨大战损，也不向我们提出任何出兵援助的话，明显担心请神容易送神难啊！其次，北洋内部人心惶惶，近半手握兵权的将领深恐成为光杆司令，明里暗里消极迎战，保存实力，这才让奉军一击而破跃进百里，轻松取得战场主动。
“根据我们获得的情报看，只要段祺瑞和曹仲珊再打几个败仗，北洋一系就会四分五裂了，不过眼下我们还是得帮他一帮，让英美法意等国和国联调停小组发挥应有的作用，不管怎么说，列强与欧洲各国都不愿意看到自己的在华利益受到威胁。”
王陵基点点头：“最关键的还是日本，竟然不顾国联小组和欧美列强的强烈反对，悍然出兵登陆旅顺和大连港，其中最大的原因，恐怕还是要制止我们将辽东半岛辟为自由港的计划，同时也是向欧美列强宣示其强硬立场，企图通过武力威慑，制止欧美列强染指东北利益。”
杨度笑道：“我知道方舟心中的担忧是什么，只要段祺瑞一天坐在总统位置上。我们的系列计划就得推迟一天进行，在没有掌握最高权力之前，很多重大计划根本无法施展，其实，我们大部分人，包括党内高层，也存在这样的疑虑。所有，这一次不管付出多大代价，都必须把段芝泉赶下台去！”
“好在山东终于收回来了。吴子玉确实目光高远，能力超群，在我们的鼎力支持下。他定能在开春之前，完成山东全境的总体防御，估计还能训练出五万齐鲁新兵。”王陵基对山东局势终于放下心来。
萧益民补充道：“英美两国承建的青南铁路（青岛至南通）已经完成勘测设计，新沂至淮安段、南通至淮安段已经同时动工，英美两国为了确保在山东、江苏两省的利益，进而获准进入川、湘、赣、鄂、陕等内陆市场，就必须将日本势力挤出山东，这一点还是可以放心的。”
杨度颇为感叹：“之前总以为日本非常强大，但现在看来，确实如你所言。日本国土太小了，资源太过贫乏，无论是工业发展还是农业发展，本身都无法支撑自身的需要，所以才对欧美列强存在严重的依赖。
“如果他们无法从我国不断地实施掠夺。根本无法打一场大仗，从这两年我们在纺织和钢铁两大行业取得的对日胜利来看，日本远远没有国人想象中的强大，而且很可能因此而元气大伤，这也许就是日本无奈撤出山东的主要原因吧。”
“没错！”
萧益民深有感触：“我国钢铁行业的崛起已经不可阻挡，日本哪怕再有不甘。已经无法阻止我国钢铁工业和机械工业的发展趋势，不过，我们还是应该看到我们为此付出的巨大代价，别的不说，仅是钢铁和纺织两大行业，欧美列强的在华投资就占据近半份额，虽然经过我们的不懈努力，逐步获得了关税自主权，但是仅百分之十的平均关税税率仍然很低，说得严重点，我们的内政仍然受制于列强，连最基本的国家尊严都无法保障，唉！任重道远啊！也不知道我所作的一切是对是错。”
王陵基和杨度立刻正色以对，王陵基劝道：“一鸣千万不能这么想，没有你的殚心竭力，哪有如今半个国家的民生改善？哪有百废俱兴、稳步发展的农工商百业？哪有我们这支总数已达五十万的新型军队？”
杨度连声附和，随后郑重地说道：“你所做的一切无不是利国利民之举，国家积弱已久，千疮百孔满目苍伤，你能做到这个程度已经是前无古人的功业了！别的不用多想，按照既定的方略坚定不移地走下去，当务之急不是反思得失对错，而是需要更为坚韧果敢的决心。
“你现在代表的不是你一个人，而是四万万国人的命运，来不得半点踌躇犹豫，当务之急，是趁此百年难遇的绝好机会，想尽一切办法用尽所有手段，推翻所有挡在前进道路上的绊脚石，推倒段芝泉取而代之，否则，历尽蹉跎苦苦反思不是你个人，而是处于水深火热之中的天下苍生啊！”
萧益民连忙站起，恭恭敬敬地向杨度和王陵基施礼：“益民何德何能，竟得先生和方舟兄如此推心置腹鼎力相助，益民绝不辜负二位的期望，绝不辜负五十万将士和四万万同胞的希望，再难再苦，也会坚定地走下去，哪怕最终落得个千古骂名，也无怨无悔了！”
杨度和王陵基哈哈一笑，站起来不愿接受萧益民的大礼。
谦逊一番，王陵基提醒道：“现在是不是可以召集弟兄们作出决策了？”
“好！立刻通知下去，启动绝密计划的时机已经成熟！”萧益民果断做出决定。
杨度笑道：“这是必然的，不过第一个议题，还是得考虑如何对北洋一系发动舆论攻势，不管怎么做，首先要把民心给争取过来，有了民心，干什么都名正言顺。”
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第二四四章 骤然发动
北洋军直皖和奉系之间进行的战争，并没有因为全国民众的强烈反对和恶劣的天气而停止，也没有受到萧益民公开发表的反对内战、和平解决争端呼吁的影响，再进一步即可拿下天津以实现扩张野心和夺取中央政权美梦的张作霖，表现出不达目的誓不罢休的气势，大手一挥，从沈阳和长春紧急调往前线的四个师，投入了激烈的进攻之中。
一九二〇年中国农历大年初一，法国《远东日报》的特别增刊在全国一片反对内战、抨击段祺瑞和张作霖的舆论浪潮中，突然发表了一系列详细数据：直奉战争从开始到二月十日，交战双方四万两千余官兵死亡、七万余官兵受伤，八个县十余万平民房屋毁于战火，多达一百五十余万的无辜平民被迫逃离家园，数以十万计的民众死于兵祸、饥饿、寒冷和疾病，北京天津两城挤满逃难的灾民，整个华北地区出现了巨大的移民潮，数以百万计的民众在大雪之中拖家带口，艰苦南行。
《远东时报》的增刊立刻被大江南北所有报纸转载，引发全国民众的强烈义愤，也引起欧美列强的深切担忧。
在华利益受损最重的英国政府终于看清了南京政府坐山观虎斗的真实面目，再也无法忍受华北局势继续糜烂下去，由驻华公使朱尔典率先对北洋开战双方发出“立刻停战谈判”的警告。
紧接着，英国驻华机构联合欧美各国以及国联调查小组。在《字林西报》、《京津泰晤士报》等媒体上发出呼吁，要求中国中央军政部长、中央政府副总理萧益民挺身而出，以“更有效、更积极的措施促成和平”。最后决定由英国公使朱尔典率领欧美十二国调停小组赶赴南京，与萧益民举行“涉及中国四万万民众和世界和平的正式会谈”。
十天后，南京行营与“欧美十二国代表团”以及国联调查小组共同举行的紧急会晤暂告一段落。萧益民以中央军政部长的名义，公开发布命令：“调集南京陆军总医院、第六野战医院三百医疗人员，以及驻扎南京的工程兵团三万将士，即日起开赴山东聊城、德州一线，接引赈济百万华北难民，并紧急抢修黄河堤坝损毁地段。”
命令一出，全国惊诧，民众很快就从各主流报纸上得知。段祺瑞集团为了自己的政治目的，竟然三番五次禁止南京方面干涉华北局势，不但严禁驻扎山东的南京行营军队北上助战，同时也多次拒绝南京行营和南方各慈善机构进入华北赈灾、救护的请求。
“打倒段祺瑞”、“重组中央政府”的呼声就这样响彻全国，南方各省督军和省长纷纷发表言论，对北京中央政府的执政能力提出质疑，对萧益民寄予巨大希望。全国各界纷纷呼吁萧益民挺身而出，力挽狂涛，尽快结束战火拯救万民。
二月二十五日，春节刚过去十二天，新年首次中央政府会议在北京国会大厦召开。总统段祺瑞刚刚做完自辩报告，紧接着上台发言的国家总理张澜便宣布辞职。
紧接着，国会议员中占三分之二的民主党员集体宣布辞职，担任中央政府各部部长、副部长和中央军政各机构的八十余名文武官员，也随之宣布辞去现有职务，北京中央政府应声瘫痪。
二月二十八日，晚上九点，南京行营总司令办公室。
“第一阶段任务圆满完成了！”
萧益民将手中的《京津泰晤士报》折好，放到一大沓新闻报刊上面，转向在座的包季卿、杨度、王陵基、顾维钧、孙宝琦、林白水、吴佩孚、陈炯明、朱庆澜等人，欢快地笑道：“明天下午，辞去中央政府职务的三百余名中央国会议员和各部正副部长就会抵达南京，北洋两派之间打得你死我活，哪里想得到会是这样一种结局？希望能以此来促使两派之间停战。”
“难说。”
包季卿对骑虎难下的段祺瑞和张作霖的性格非常了解：“短期内华北战场不会发生太大变化，虽然直皖和奉系之间打了两个多月，但双方都还没到精疲力竭无以为继的地步，张作霖付出这么大的代价，肯定不甘于双手空空地撤回关外，而段祺瑞受此巨大打击之后，唯有获胜才能保住现在的地位，否则将失去所有军心民心，再也没有东山再起的机会。”
数日来一直负责对外谈判的顾维钧笑道：“欧美列强基本上都对左右摇摆的段祺瑞失望了，随着我们的军队控制京汉铁路、陇海铁路、津浦铁路三条大动脉的绝大部分，并稳稳占据了整个长江流域和东南沿海所有省份，列强为了保住各国的在华利益，不得不调整其对华政策，采取更加务实的态度与我们展开合作，这一点，已经无可置疑了。”
“少川，经过这几天的谈判，你心里应该有数了，列强和我们之间最大的分歧能不能调和？”萧益民问道。
顾维钧回答：“从总体上看，分歧还是能够通过反复协商解决的，列强如今最大的疑问是我们是否有能力控制东北？还有就是一直没有表态、游离于南北两大政权之外的山西，再加上河南兵力被段祺瑞抽空之后，我们暗中支持的刘镇华和张钫两位将军的联军突然发难，占领了兵力空虚的豫南和豫西大片地区，把首鼠两端的赵倜赶出了洛阳，所以不明其中关系的欧美各国公使非常担心引发全国性的战争。
“只要再过一段时间，等形势明朗下来，我想一切都不是问题。目前谈判僵持的焦点，还是天津和青岛的利益分配问题。”
吴佩孚连忙表态：“青岛的利益不能让出去。好不容易收回来了，怎么可能再轻易让出去？”
萧益民点点头：“青岛肯定不能让，天津也不能让。这是我们的底线，倒是厦门和福州可以考虑放宽关贸政策和投资限制，福建对面就是被日本占领的台湾。绝不能让日本势力一家独大。”
顾维钧眼睛一亮：“可行！”
“不错，确实是步好棋！福建之所以反反复复，对我们