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“子羽，曹朋回来了！”
“嗯，我已经听说了。”
刘光摆手，示意伏完坐下。而后他在主位上的太师椅也坐下来，目光圌复杂的看着伏完，心中轻轻一叹。伏完忠于汉室，这一点无可置疑。平日里也算是沉冷大度，可偏偏一听到曹朋的名字，就会乱了方寸……
试想一下，倒也正常。
自打伏完和曹朋交锋，从未占据优势。
死了儿子，断了手臂，绝了仕途……曹朋说他心机深沉，可有时候却极为莽撞冲动。但说他是个莽夫，却总是算无遗策，步步连环。这是个无法琢磨的家伙，也弄不清楚，他所为究竟何也？说他淡泊名利，却身居高位；说他贪恋权柄，却可以为一小事，不惜鬼薪服刑，罢官去职。
这是个复杂的家伙，却又极难对付！
想到这里，刘光再次长叹一声。
昔年，他曾希望和曹朋成为朋友。可不想，最终却要生死相见。这算是什么？时也，命也！也许老天让曹朋归宗认祖，就是要对付自己吧。
“国丈，不必惊慌。”
伏完稳定了一下情绪，恶狠狠道：“子羽，该下定决心了。”
“哦？”
“只要咱们现在动手，必令荆楚再乱。
到时候，孙权刘备刘璋定会响应义举，出兵勤王。曹操而今大军在荆州，恐难以脱身。豫州空虚，而河洛兵力不足。只要动手，必能成事。
你我身怀密诏，曹贼岂能不败？”
刘光一蹙眉，心中冷笑：孙权不过守门之犬，刘备而今，惶惶如丧家之犬；至于刘璋，更不可信。那家伙本就是个贪恋小圌便宜的主儿，胆小怕事，焉能成事？而今曹操兵马虽然被拴在荆州，可是别忘了，河北尚有数十万大军屯扎。那程昱人在冀州，却始终留意许都动静。更不要说许都城里，还有一个贾诩坐镇，想要成事，又谈何容易？伏完太相信刘备这些人，殊不知那刘备孙权，同样野心勃勃，未必好过曹操。
“子羽，我要干掉曹朋。”
就在刘光神游物外之时，伏完突然间起身，恶狠狠说道。
“啊？”
刘光吓了一跳。
“曹朋是曹操心腹，而且地位甚高。
他才二十六岁，便已官至九卿，假以时日，必成大患。干掉他，曹操定然会方寸大乱。而我们在许都，也能获得从容布置的时间……对，干掉他。”
“国丈，三思！”
刘光连忙起身，想要劝说伏完。
可此时此刻，伏完好像进入了一种癫狂状态。
“杀了曹朋，则荆州必乱，而且还会带动整个西北，产生动荡。小贼声望太高，但若死了，对曹操而言，必然是巨大打击。到时候，我们持密诏登高而呼，则天下英雄必纷纷响应。子羽，我想好了，必须杀了曹朋，否则我们必死无疑。”
毫无疑问，曹朋突然间返回许都，给伏完带来了巨大的压力。
刘光嘴巴张了张，到了嘴边的话，又生生咽了回去。
没错，杀了曹朋，的确可以给曹操造成一些麻烦。但问题是，曹朋会那么容易，被伏完干掉吗？
至少在刘光看来，这件事……并不容易！
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自接到命令，曹朋不敢有迟疑。
他从西陵县抵达襄阳，只停留了两日，便率部离开。随行者，有黄忠庞德沙摩柯，还有法正张松蒋琬。当初，他从许都离开时，身边不过寥寥数人幕僚。但是现在，他的班底再次变得丰圌满起来。而且身为后将军，曹朋也获得了开府的权力。在襄阳两日，他着重整理了一下自己的班底，并给每个人，安排了合适的位子。
先，曹朋任法正，为将军府长史，以张松为将军司马。
蒋琬年纪和资历尚有不足，所以担当从事中郎之职。黄忠庞德为校尉，各领一校兵马，合计四千人。沙摩柯则为牙门将，执掌曹朋亲军。
文武，也随同曹朋前往许都，为将军掾属，牙门副将。
王双则占据了另一个从事中郎的位置，统领暗士……所有人，都得到了封赏，也算是皆大欢喜。当曹朋离开荆州时，其声势已非当年悄然抵达荆州可比。
孙绍在军中，看着那赫赫声势，不由得露出羡慕之色。
曹朋并没有给他委以重任，但从他对孙绍的安排来看，却也是尽心尽力。
大乔夫人带着两个女儿，和孙尚香在一辆车中。
“尚香，你真的不回去了吗？”
孙尚香轻轻摇头，“二哥已经变成了另一个人，心中毫无亲情可言。母亲在时，尚可以护我周全。但若母亲不在，天晓得他会把我当成什么？他可以对绍做出这种事情，难保将来不会对我故技重施。他心里，只剩下权柄，再无半点亲情可言。既然离开了，我想我不会再回去。”
大乔夫人沉默了一会儿，突然问道：“尚香，你喜欢曹都督。”
“啊？”
孙尚香顿时满面通红，“嫂嫂乱说些什么？我又怎可能喜欢那个小贼？”
大乔夫人的脸上，透出一抹古怪笑容。
但旋即，她轻轻叹了口气，“其实也好，曹都督确是人杰，可毕竟已娶妻生子。听说，他家中亮两妻三妾，而且和蔡大家之女，也颇有些……
你若是去了，难免会受委屈。”
“我才不怕！”
孙尚香脱口而出，但马上就反应过来，自己说错了话。
“嫂嫂……”
她拉着大乔夫人的手，语气中带着嗔怪之意，颇有些像撒娇的小女孩儿。
大乔夫人叹了口气，“其实，当不得大妇也无所谓。
关键是要知道心疼你才好。这件事，我看你最好还是想办法写信给婆婆，请她为你出些主意。曹都督是个好人，若真能和他一起，倒也是一桩美事。尚香，不管你多么要强，始终是一个女人，要学会把握才是。”
大乔夫人也不是孙策的正室，甚至到孙策过世，连个平妻的位子都没得到。
她是过来人，自然清楚孙尚香那小女儿的心事。
孙尚香默默无语，靠着车厢，陷入沉思……
就这样，一行人离开襄阳之后，进入南阳郡治圌下。而今的南阳郡，似乎更加繁华。少了战争的毁坏，南阳郡开始进入一个高展的阶段。
南阳郡的底子本来就好，人口又多。
只是在过去年月里，战火不断，才出现了颓废的局势。
可现在，刘备被赶走了，而南阳各大家族，也纷纷臣服于曹操，自然也就稳定下来。一眨眼，从南阳到南郡，已有半年之久。曹朋再次踏足南阳郡，不免心生感慨。在棘阳停留了一日，接见了岑邓两家族长，又在南就聚设立香案，祭奠傅肜。傅龠，而今已成为洞庭水军的校尉，也算是出人头地。可是谁又记得，当年在南就聚拼死阻挡刘备大军的傅肜？
傅肜之子，如今在荥阳生活，也算是了却傅肜心事。
曹朋亲自撰写祭文，为当年南就聚之战而丧生的英圌灵招魂祈祷……
棘阳令邓芝，前来拜会。
在与他商议一番之后，邓芝决定辞去棘阳令之职，接掌廷尉正一职，随同曹朋一起返回许都。廷尉正，是廷尉之下，第一属官。对于这样一个安排，邓芝自然不会拒绝。毕竟棘阳太小，不足以邓芝施展才华。
只有走到更高的位置，才能得到更大的空间。
曹朋得邓芝同意，自然万分高兴。
将军府的幕僚设置完毕，可是还需要更多的助手。身为廷尉，自然需要处理各种案牍，熟悉律法。在这一点上，曹朋真的不是太擅长。有邓芝相助，可以免去很多的麻烦。这样一个安排，与曹朋和邓芝来说，无疑是最好的结局。
在棘阳停留两日，曹朋便动身启程。
他没有去宛县，和南阳太守见面，只是着人将邓芝请辞之事，告之南阳郡。
南阳郡也不可能在这件事情上为难邓芝……
一来，这邓芝本就是曹朋的人，是他从许都带来南阳；二来，也没有必要为了这么一件事情，得罪了曹朋。毕竟，曹朋在南阳郡的声望，很高！
由于黄月英和夏侯真，已提前返回许都。
所以曹朋也就不需要再无舞阴。在中阳镇又停留一日，参观了新建的祖屋，一行人便踏上了归途。按照曹朋的计划，他们从叶县出南阳郡，进入颍川。
建安十三年五月，曹朋离开南阳，抵达舞阳。
本来，是想要在舞阳休整一下，可没想到贾诩派人送来书信，要求曹朋尽快返回许都。无奈之下，曹朋只好连夜启程，向许都行去。一天一夜的赶路，着实让人辛苦。颍川境内，偏又河道纵横。忽而登舟，忽而骑马，着实把人折腾的不轻。
“公子，在东不羹歇息一晚吧。”
法正见军卒疲惫，一个个有气无力，于是便提出了建议。
不禁是将士们感到疲惫，就连一路坐在车上的乔夫人母女还有孙尚香，也显得有些消受不得。曹朋见大家确实辛苦，也只好点头答应下来。
“传我命令，今晚在东不羹宿营。
文武，持我令牌，前往东不羹，告诉东不羹的官员，让他们准备好一应物资。”
“喏！”
文武立刻领命而去，曹朋则督帅兵马，继续行进。
这东不羹，本是古国名。
西周建立时，封嬴姓侯国，后为楚国所灭。
楚灵王为巩固北方领土，便把陈、蔡和东不羹、西不羹扩建为重要的军事大城，为北方边塞。
《左传》记载：楚筑不羹，有东西二城……屯兵以拒中夏，此东城也。
东不羹位于汝水和灰河交界，地势险要。
从军事角度来看，三河环绕，为天然屏障。整个城市，呈三角形，周长55公里，建有大坝，以防止水患。河下有深潭，名曰石墓潭。相传是楚平王葬身之处。有汉以来，定陵县就立于此，与东不羹遥相呼应。
天将晚时，晚霞动人。
曹朋抵达东不羹，便命人在沙河畔，设立营寨。
所需辎重，借由东不羹官员提供。东不羹城里大小官吏，以及缙绅，纷纷前来拜会。但曹朋着实疲惫，不想过于应酬，于是便以身体不适为由拒绝。
营地设好之后，便埋锅造饭。
而曹朋则跨上狮虎兽，带着沙摩柯走出了营地，准备去大坝上看一看。
早就听说，东不羹的景色极为秀美，号称定陵一绝。
赶了好几天的路，曹朋也着实有些累了。正好借此机会，欣赏一下风景，也能缓解疲乏。
从沙河上游吹来的风，驱散了仲夏时节的炎热。
登上大坝，曹朋顿觉心情舒畅不少，跳下马，他站在堤坝上，欣赏美景，不觉心旷神怡。
忽然，耳听一阵‘救命’呼声。
曹朋顺着声音看去，就见河面上有两个孩童，正拼命挣扎。
想来是天气炎热，当地的小孩儿下河游泳，遇到了危险。曹朋倒没有犹豫，连忙跑过去，就要跳下河救人。不过，不等他下水，沙摩柯已纵身跃入河中。但见这家伙在水里，好似鱼儿一般，迅就到了那两个小孩的身边。
沙摩柯生长在壶头山。
五溪蛮之所以得名，盖因那五条溪水。
可以说，沙摩柯从小在水中长大，水性极为出众，远不是曹朋可比。
他轻松的救下两个孩子，飞快游上岸来。
不过，两个孩子也许是溺水太深，上了岸就昏迷不醒。这却难不住曹朋，忙俯下圌身子，用人工呼吸的方式，救活了两个孩子。那两个小孩儿醒来，不由得放声大哭。就在这时，几个家人模样的男子匆匆跑来。
看到两个小孩儿，不由得如释重负。
“多谢将军，救下我家公子。”
家人连连道谢，不过曹朋等人却没有在意。见两�