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从弟李轶在宛城，同时起兵。刘良听到消息，怒不可遏，把刘秀恨恨训斥了一顿。说：“你和你哥哥的志趣不同。现在家产快完了，不治理家业，反而一起干这种事！”但事情已经闹起来，刘良也没法，只好顺从。当刘纟寅在舂陵起事时，同族的许多人非常害怕，都说刘纟寅要害了自己，纷纷逃跑；但见到刘秀穿戴着红衣大冠的将军服装，率领起事人员回到舂陵时，又说：“像刘秀那样谨慎厚重的人都造起反来了，还怕什么！”于是也就心安了。
这年十一月，刘秀等人军队与官军相遇，战于长安，结果大败。在此一战中刘氏宗族死了数十人，其中包括刘秀的二哥、二姐及刘良的妻和两个儿子。刘秀的二姐刘元死得颇为壮烈。败军之际，刘秀单骑逃跑，碰上三妹伯姬，就把她拉到了马上。不远，又碰到刘元，催她快上马，刘元看到追兵在后，挥手说：“你快跑吧，不能两全了，不要都死在这里。”追兵赶到，就把刘元和她的三个女儿杀了。
起义军迅速发展到10余万人。军队人多，将领们都主张拥立一个刘姓的皇帝，以此统一号令，顺应人心。南阳一带的豪杰人物，都认为刘纟寅最为合适，因为刘纟寅有威望，治军严明。而新市、平林军的将领们大都喜欢散漫放纵，担心立了刘纟寅不得自由。他们认为刘玄懦弱，容易左右，因而策划拥立刘玄。刘玄是舂陵侯刘仁的曾孙，在平林军中，号称更始将军。刘玄当皇帝后，改元为更始元年，并封了一大批官衔，封刘纟寅为大司徒，封刘秀为太常偏将军。
南阳一带的情况使王莽震惊，调兵遣将，很快集结了43万人马，号称百万，命司空王邑与司徒王寻率领前往镇压。王邑、王寻从洛阳出发，旌旗车辆千里不绝。王邑、王寻首先与刘秀相遇，刘秀的将领见敌多势盛，不敢作战，都跑回昆阳城中。他们忧念妻儿老小，都想各自回本土自保。刘秀非常冷静地向将领们分析了形势和前景，口吻严厉地说：“现在粮草无多，来敌强大。并力抗敌，还有打胜的希望，要是分散，必然被消灭，而且宛城还没攻下，来不了救兵，昆阳一失，一天之内，各军也就全都完蛋。现在怎么不同心同德，共建功名，反而只想看守自己的妻子和财物呢？”将领们受不了这些话，纷纷怒喝道：“刘将军怎么竟敢如此讲话！”恰好这时传来消息，说王邑、王寻的大军已到城北，队列延绵几百里还不见后尾。将领们平常并不看重刘秀，但如今事情紧急，又想不出办法，就说：“还是再请刘将军拿主意吧。”刘秀又向大家讲了他的主张和具体办法，结果将领们一致同意。当时昆阳城中只有八九千人，刘秀要王凤、王常守城，自己和李轶等13人骑马乘夜闯出城南门，召集在外的军队。刘秀到郾县、定陵一带，把那里的军队全部集合起来救援昆阳。将领们舍不得财物，要求留一部分兵力看守。刘秀说：“现在要是打败敌人，比这多1万倍的珍宝都有，甚至可以夺得天下。要是被敌人打败了，脑袋都保不住，财物还有什么用？”于是把全部军队都带到了昆阳，刘秀亲率步兵、骑兵千余人当先锋。这时，昆阳城被围得铁桶一般，终日矢下如雨，打水需要头顶门板。王凤几次向王邑、王寻要求投降，王邑、王寻不答应，定要攻陷屠平。刘秀到离敌军四五里处停下来，有敌军数千人迎战，冲杀一阵，杀敌十来人。首战小胜，士气为之稍振，将领们高兴地说：“刘将军平时见了小敌就害怕，如今见了大敌却很勇敢，真是奇怪。再前进一些，我们为你助战。”刘秀又往前进，结果敌军败退，杀敌近千人，士气大振，以一当百。刘秀又率领3000敢死队，从城西直冲敌军的中军地带。王邑、王寻十分轻敌，下令军队各守营地，不得移动，只率领1万余人迎战，结果大败。大军不敢擅救，王邑被杀。刘秀军队合力夹攻，王莽军队四处奔逃，相互践踏，伏尸百里，水为之不流，王寻带着剩下来的几千人逃回洛阳，刘秀缴获的军备辎重，不计其数，用了1个月的时间还没有收拾完毕。
昆阳一战，敲响了王莽政权的丧钟。王莽为之走坐不安，忧懑不食。海内豪杰蜂拥而起，杀掉州郡官吏，自称将军，接受更始皇帝的年号，等待诏命。王莽的一些心腹，策划杀掉王莽，投降义军，保全宗族。正当此时，新市、平林军的将领们看到刘纟寅、刘秀兄弟的威名日益大起来，心中不安，劝刘玄除掉他们，甚至连本来与刘纟寅兄弟关系密切的李轶也转脸谄事新贵。而刘纟寅手下的人对刘玄当皇帝一开始就不服，有人说：“本来起兵图大事的是伯升兄弟，现在的皇帝是干什么的？”公开拒绝刘玄的任命。于是，刘玄就把刘纟寅和不满自己的人杀掉了。对此，刘秀深感不安，赶紧跑到宛城请罪。刘纟寅部下的官吏去迎接他，慰问他，他只是在公开场合下寒暄几句，表示过错在自己，不与来人私下交谈，不讲昆阳的战功，不为哥哥服丧，饮食言笑与平常一样，若无其事。刘玄见刘秀没有反对他的意思，有些惭愧，拜他为破虏大将军，封武信侯。而刘秀每当独居，总是不喝酒、不吃肉，以此寄托哀伤。身边的人发现他枕席上有哭泣的泪痕，叩头劝他自宽，他却否认说：“没有的事，你不要胡说。”
更始元年（公元23年）九月，刘玄的军队相继拿下了长安和洛阳。刘玄打算以洛阳为皇都，命刘秀前往修整宫府。刘秀到任，安排僚属，下达文书，从工作秩序到官吏的装束服饰，全都恢复汉朝旧制。当时关中一带的官员赶来迎接皇帝刘玄去长安，见到刘玄的将领们头上随便包一块布，没有武冠，有的甚至穿着女人衣裳，没有庄重威严的样子，感到滑稽可笑，独独见到刘秀的僚属，则肃然起敬。一些老官员流着泪说：“没想到今天又看到了汉朝官员的威仪！”对刘秀产生了敬佩、向往的心理。
刘玄到了洛阳，需要派一员亲近大将代表朝廷去河北一带，宣示朝廷旨意，要那里的郡国遵守朝廷的诏命。经过一番争议，选定了刘秀。这给刘秀提供了一个避开矛盾漩涡、自由施展的机会。刘秀在河北，每到一处，考察官吏，按其能力升降去取；平反冤狱，释放囚徒；废除王莽苛政，恢复汉朝的官吏名称。官民欢喜，争相持酒肉慰劳，刘秀一律不接受。在河北期间，刘秀还粉碎了一起假冒汉成帝之子另立朝廷的反叛事件。当假冒的王郎兵败请降、要求给予优厚待遇时，刘秀说：“现在，假如成帝再生，他的天下也不能得到了，何况诈称刘子舆的人呢！”使者要求封给王郎一个食邑万户的侯，刘秀说：“能够保全性命也就可以了。”而在清理缴获的文书档案，发现官吏与王郎勾结一起毁谤刘秀的材料有几千份。要是按这些材料提供的线索加以追究，必然会使一大批人惶恐不安。刘秀一律不看，把王郎的官吏们召集起来，当面一把火烧掉。他解释说：这样做，是“令反侧子（心怀不安的人）自安（放心）。”
更始皇帝派使节赶到河北，封刘秀为萧王，并命令刘秀停止一切军事行动，与有功的将领赶到长安去。这表明刘玄已经对刘秀不放心，要削弱他的影响，夺回他的权力。刘秀自然明了这一意图，便以“河北未平”为理由，拒绝应征去长安。刘秀与刘玄的裂痕从此开始明朗。
更始二年（公元24年）秋天，刘秀调集各郡兵力，先后在馆陶（今山东馆陶县）、蒲阳（山名，在今河北省满城县）等地击破并收编了铜马、高潮、重连等农民起义军。刘秀知道被收编的将领对他半信半疑，心怀不安，就下令投降的将领各归军营整饬自己的军队。然后，他又单人骑马巡视各军。投降的将领见到刘秀对他们没有戒心，纷纷表示说：“萧王推赤心置人腹中，安得不投死（以死相报）乎？”由于收编铜马等军，大大加强了刘秀的军事实力。
河北一带大致平定，而以樊崇、逢安、徐宣等人为首活动在今河南东部的赤眉军，正在迅猛地向长安进兵。赤眉一旦攻下长安，刘玄败逃，就出现一个夺取关中一带的良好时机。刘秀感到争夺天下的时机已经到来。他一边派将军邓禹率精兵2万向关中一带进发，相机行事；一边选定北据太行山，南临黄河，地处险要，财物富实的河内郡（治怀县，在今河南武陟县）作为进取中原的立足点，他选用文武兼备的良将寇恂任河内太守，冠以“行大将军事”的衔号。他向寇恂交代任务说：从前汉高祖与项羽争天下，把萧何留在关中，我现在把河内交给你。你的任务是，像萧何那样保证军粮供应，训练士兵和战马；阻挡外面的军队，不让他们到这块地盘上来，特别是不让黄河以南刘玄的军队过来。后来寇恂果然不负重托。刘秀又在孟津（今孟县以南）部署重兵，窥视洛阳。
安排妥当以后，刘秀带领一支军队回到冀中、冀北一带。一路上将领们纷纷给刘秀上尊号，要他称皇帝。刘秀一律拒绝，有时故作惊讶地说：“你怎么讲这种话？该杀头了！”到了南平棘（今赵县南），将领们又一再劝说，还是不答应。当人们都走开后，将军耿纯说：“人们抛开亲人和家乡，跟从大王出生入死，本来就是想攀龙附凤，实现封官拜爵的愿望。现在大王迟迟拖延，违背大家的心愿。我担心人们失望了，就会产生离去的想法。人们一散，就难以再召集了。”刘秀由此相信了将领们要他当皇帝是出于真心实意，而且是出于个人利益，并非虚让。于是表示说：“我会考虑这个问题。”到鄗县（在柏乡县北），刘秀把将军冯异从洛阳前线召来，向他询问天下四方的形势。冯异是当时刘秀最亲密的人，自从刘秀任司隶校尉，他一直在身边，陪同和照顾刘秀度过了最艰难的时刻，经常劝刘秀做争夺天下的思想准备。他不争功名，每当论功行赏，总是蹲在大树下面一声不响，军中称他为“大树将军”。他不会对刘秀说假话；他担任洛阳前线的军事首领，了解战争的形势，他的估计有更大的可靠性，故此刘秀才召他来询问。冯异对刘秀说：“更始皇帝的败局已定，考虑宗庙社稷的问题，就在大王你了。应当听从众人的主张。”
正当此时，有个名叫强华的儒生，捧着赤符从关中来见刘秀，说：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”“四七”是28，从公元前206年刘邦称帝至公元22年刘秀起兵是228年；火，指汉朝，按阴阳五行说汉朝属火德。这表明，刘秀乃“受命天子”，要再不为天当子，那不仅违背群望，也要违背天意了。于是刘秀在鄗城南的千秋亭五成陌筑起坛台，于六月己未日登台祭告天地群神，当了皇帝，改这年为建武元年（公元25年）。
三、坐胜赤眉力平割据
刘秀在鄗城即位，却未定国都。定都何地呢？当时人们心目中的重心当然是长安，但长安不可能在短期内拿到手，刘秀在河内郡徘徊一月有余，最后确定了洛阳。他首先派兵占据了五社津（在今河南巩县北）等要塞，以防荥阳以东的割据势力前来争夺，然后下令包围洛阳。当初刘玄去长安时留李轶、朱鲔守洛阳，这两个人都曾劝刘玄杀掉刘纟寅，是刘秀的仇人。李轶愿归降，刘秀把李轶的信交给太守、郡