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杨嫂子与她的女儿小核桃。小核桃被她娘拍了下脑袋，有些不忿。低声道：“娘打我做什么，又不是我编排的！别说恒生少爷，就是左成、左住两位少爷，也有人说是大爷的骨肉……说田奶奶是没名分的二房，都是大奶奶脾气好，才容着……”“这是哪个王八羔子胡吣？”杨嫂子嘟囔着，声音里带了几分恼：“这些丧尽天良地东西，整日嚼什么舌头？咱们娘俩儿跟着田奶奶一道进的府里，还不晓得原由？山东也好，京里也好。大爷何曾失礼过？就是真想要女人，这后院的丫鬟，多少人等着往大爷床上爬，田***姿色又当什么。”说到这里，她吐了两口吐沫，对小核桃道：“我怎么也说起这个了？那些胡话，听了都是脏了耳朵。往后你再说这些话，小心打嘴。咱们做下人的，尽好自己的本分就是。”小核桃应了，母女两个渐行渐远。四周恢复了寂静。曹坐了起来，不禁苦笑，说不上恼不恼的，这都哪儿跟哪儿。他站起身来，回了梧桐苑。看到上房里的灯光。心中多了股暖意。待曹见了屋子，初瑜听到动静已经起身。曹见炕沿边上放着地绣花棚子。问道：“又做针线，晚上灯光暗，伤眼睛！”初瑜近前帮曹换衣裳，见他身上都是土，唬了一跳：“额驸这是摔着了？可碰了哪里没有？”曹受不了身上的酒臭味儿，先漱漱，方回道：“没摔着，刚才觉得胸口热，在外头坐了一会儿。”初瑜一边吩咐喜云、喜彩准备清水过来，一边担忧地说道：“如今外头也寒了，额驸也要小心些个，省得吹了风。”曹想着方才听田嫂子与小核桃说得那些妻啊、妾啊、私孩子的话，田氏到府里一年半，恒生也大半月。连下人都揣测，初瑜这个做妻子的，却是全无半分猜疑地相信自己的丈夫。要是换作其他人，就算不把田氏赶出去，三天一小吵、五天一大吵，是少不得的吧。待田氏有礼，待恒生有爱，有妻如此，夫复何求？初瑜见曹直勾勾地看着自己个儿，在丫鬟面前不禁有些放不下脸，娇嗔道：“额驸……”喜云、喜彩两个忍着笑，挑了帘子出去。屋子里只剩下夫妻两个，曹上前两步，搂了初瑜的腰身，低声道：“我冻着了……”初瑜听了，心里担心，伸出小手，去探他地额头。果然是热呢……不是夜里发汗发得好，次日一早，曹却是神清气爽得紧。男子汉，怎么能腻腻歪歪的，那些个沮丧也好、失望也好，俱都烟消云散。父母康健，兄弟们也没有不学好的，老婆孩子也有了，这人也要知足才好，初瑜还想起身侍候他穿衣，被曹硬拦住了。总要歇歇才好。果然是个好天，曹出了大门口，抬头看了看湛蓝湛蓝的晴空，心里实在亮堂不少。事事岂能尽如人意，但求无愧我心。自己不是如来佛祖，做不到割肉饲鹰。普度不了众生。若是鹰想吃他的肉，他说不得只能辣手射鹰了；若是众生有求于他，嘿嘿，那也要看是求什么。阿弥陀佛，原谅小子的罪过，小子还是按照本心，做一个自在些的寻常人吧。按照寻常似的，曹到西单牌楼这边的太仆寺衙门点卯。太仆寺汉卿陆经远没来。他本来就上了岁数，脾肺有些不好，每年入冬就犯病，整日里咳个没完。对太仆寺这边地差事，也是每天点个卯就走。唐执玉与伊都立却是都到了，因到了年底，两人正看着牧场报上来地各种单子数据。还有人员考核什么的。另外，还有衙门里还有几个小吏的缺，要统计出来，报道吏部去。见曹到了，两人放下手中的差事，给他请安。这两位同僚，曹相处得还算愉快，也不在他们面前托大。关于夏日里曹与唐执玉做个那个统计，虽然也算寻到些天色变化与牧场马瘟爆发的联系，但是具体印证。却要等明后年才知晓。曹官复原品，不单单是当值还算勤勉地奖励，还有跑一趟外蒙古的奖赏。因此，他心里也是坦荡的很。唐执玉却是不同，他原本就以为自己沾了曹的光。这次他虽然没升官，但是却得了康熙金口玉言的褒奖，这比升官还体面。因此，除了感激曹地提挈外，他越发在差事上精心。伊杜立虽然平日吊儿郎当，但是男人么。脸面很重要。看着曹与唐执玉都很有干劲，他自己个儿也不好意思偷懒。三人商议着，将手头几件差事都定了章程，这时间就到了中午。伊杜立摸了摸肚子，笑着对曹道：“大人请客的事。下官可是记得。这顿馆子可是不能省了！”曹到太仆寺衙门许久，除了伊都立与唐执玉外。下面的属官接触得较少，也想趁此机会认识认识，便笑着说道：“那是自然，我已经使人订了馆子，大家直接过去就成！”上官做东，不管家中有没有事，也没有几个人不识趣地。众人出了衙门，往前门来。这次订下的馆子是燕庆斋，在前门这一代是顶有名气地。曹本不是吝啬之人，又是第一次请太仆寺地同僚吃饭，让预备得都是上等席面。因不愿被外客叨扰，曹将整个馆子都包下了。太仆寺衙门这边的几十属官，俱都就坐了。曹少不得站起来，提了酒杯，说了几句客套话。众人皆是举杯应了，曹怕大家不自在，便也不闹这些个虚地，请大家自便。太仆寺本来就是清水衙门，这些低品级的官员小吏日子并不富裕，鲜少有机会能进这种大馆子。初还拿捏着，待三倍两杯酒水下肚，大家也就扯开了腮帮子吃了。曹看着不少人穿着官服都磨得褪色，想起伊都立前几日说起地一桩闲话来。说得却不是太仆寺衙门的，而是另一个清水衙门的小吏。说是那小吏家贫，老母病重，想要吃几口肉，家中却无余财。小吏之子孝顺，不过十来岁年纪，心疼祖母，便瞒了家里人，到盒子铺做小伙计，每日里给祖母带两块熟肉回来。不想，被那盒子铺掌柜的发现，将这小伙计一顿狠打，撵了出来。那小吏晓得儿子作出这般丑事，觉得有辱门风，行了家法。这孩子不过十来岁，哪里挨得住？又病又吓得，就咽气了。老祖母见因自己的缘故，没了孙子，没脸面苟活，就悬梁了。不过是为几块肉，顷刻间家破人亡。曹心中唏嘘，唤了馆子伙计，掏出一锭银钱给他，让他按照这席上人数，去盒子铺定盒子菜。盒子菜就是用木盒子装着的熟食，里面是煮熟的猪肉、猪头肉、猪下水什么的。前几日伊都立说时，唐执玉也听过的，现下见曹如此，明白他的体恤之意，心里对他地好感又增了几分。伊都立见了，对曹道：“这救急不救贫，要不孚若费费心思，给衙门这边添个进项？”曹苦笑，哪里那么容易？若是巴巴地闹出来，分红利的事，那不是打朝廷的脸面么？怎么，别人的俸禄都过得，就太仆寺的过不得？伊都立是世家子弟，这官场的道道哪里不通的？话说出口，他便晓得这话说得没滋味儿，摇了摇头，道：“玩笑话，玩笑话，如今这朝廷上下都不富裕啊！”这待大家酒足饭饱，饭馆伙计送上盒子菜，请众人自便。这不嫌重了，便提溜一个回去；嫌沉的，也不勉强。这也是曹专程嘱咐的，虽是好心，但是也要顾忌众人颜面，舍得让人以为是施舍就不好了。众属官还在拿与不拿之间犹豫呢，见曹与唐执玉他们都使小厮拿了，便也不再客气。待提溜了盒子，众人与几位上官别过，嘻嘻哈哈，三三两两地去了。此时，夕阳西下，晚霞红彤彤的，血一样艳丽。李鼎当完值，骑马回府，看着天边地彤云，心里莫名地有些不舒服……
第三百五十章 无踪
十月初九，天下贡士于太和殿前参加殿试；十一日，康熙圣驾自畅春园回宫；十二日，康熙御太和殿传胪，赐殿试贡士王敬铭等一百四十三人进士及第出身有差。十月十三，圣谕下，以刑部尚书张廷枢为武会试正考官；詹事府少詹事王奕清为副考官，今科武举拉开帷幕。曹在衙门里得了音讯，当完差后，没有回府，打发人家里传话，自己往永庆府上去。考期临近，不过永庆的气色还好，信心很足的样子，连着曹也生出几分雀跃之心来。虽说是康熙甲子万寿加的恩科，但是应试的也是各省的武举子，竞争的激烈程度并不比往年的小多少。永庆是伯爵府嫡长孙，也是打小进学堂的，这策试是没问题的。剩下的步射、骑射，对他来说，更是不在话下。只要到时候发挥正常，一个功名是跑不了的。永庆虽是自幼好强，但是多受祖父溺爱，这样实打实凭着自己的真本事赚功名的，如今也是第一遭。同曹说起话来，兴奋着带着几分期待。曹手痒，跟着永庆在院子里射了几支箭，准头倒是要的，但是入靶不过三分。永庆少不得笑他两句，他只是笑着应了。若是真射猎活物，凭着曹这点花架子，真未必行因到了饭时，曹也不是外人，永庆便留他在这边用饭。齐佳氏吩咐厨房拾掇了几个可口小菜，安置哥俩儿个就在前院吃酒。曹与永庆才吃了没两筷子，就见七斤小跑着过来，道是曹府来人寻曹。曹放下筷子，皱眉道：“哪个来了，吃顿饭也不叫人安生？”来的却是曹府的管事吴茂，进来禀告道：“大爷。李家管家上门，有要事寻大爷！现下，在府中立等。”曹心里算算日子，八号至今，这已经过去五日，看来是差不多了。因要回府。他只好起身，带着几分歉意道：“善余兄，家里有事，今日小弟只能先告辞了！”永庆爽朗一笑，跟着起身，说道：“咱们兄弟，哪里有那些个讲究？既是府里有事，你赶紧回去就是！”曹也不耽搁。同永庆别过，带着长随回府。永庆站在大门外，目送曹渐远，心下思量着，李家，应该就是小曹的舅家吧。曹身为曹家嫡长子，下边一堆堂弟堂妹需要照应不说。就是亲戚中的表兄表弟亦要应承的，着实是劳乏。来曹家求见曹的，正是李宅的大管家钱仲，由曹方陪着，在偏厅候着。见曹回来，钱仲立时打座位上起身，顾不得给曹见礼，带着哭腔道：“表少爷……表少爷……我家二爷不见了……”曹听着这话糊涂，皱着眉，问道：“不见了。什么就不见了？”钱仲静静心神，对曹回道：“初八那天，我家二爷下午当值，出府前还好好的，并没有说要往哪儿去。到了晚上，却是没有回府。老奴还以为二爷在海子边地宅子歇了，也没放在心里去。到了前儿，侍卫处使人来问，道是二爷连旷了三日，上头大人说了。要问他的罪呢！老奴这才省得二爷没去当差。到了海子边的宅那边一问，说是二爷初八确是过去歇了，半夜里却得了小厮的信，说是府里有急事，请二爷回去！……老奴带着小子们。城里城外地寻了两日。还是没寻找……”曹拍了拍额头，对钱仲问道：“这……会不会是舅舅有急信过来？跟着的小子呢。也不见了？”钱仲点头道：“回表少爷话，老奴问过那边宅子的申六，二爷带着两个小子出门地，这两个小子如今也不得见。”曹却是不晓得该如何说了，将京里的几门亲戚列出，钱仲却是都已经跑过一遭。这好好的大活人，还兼着侍卫处的差事，怎么就能没了呢？待曹跟着钱仲到了李宅这边探问详情，傅鼐、姜焯、孙珏已经都到了。傅鼐的脸色有些难看，李鼎与富察小姐的婚期定在十月二十八，如今这已经不剩下几日，却出现这般变故。天子脚下，首善之地，难道一个大活人还能上天入地不成？想这李家有退亲董鄂家的事在前，傅鼐的心中越发火大。虽说这门亲事，最后上门提亲地媒人是