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随着万贵妃的擅宠得势，一大群趋炎附势的无耻之徒云集其门下，正好满足了利欲熏心的万贵妃的需要，故而成化年间奸佞丛生，方士妖僧，滥恩无纪。他们为了讨万贵妃的欢心，不惜“苛敛民财，倾竭府库”，以此作为进身之阶。
在这群狐朋狗党之中，昏庸的大学士万安位居首要。万安本是眉州（今四川眉山）人，他苦于既不与万贵妃同乡，又不与之同宗，所幸的是同姓，他暗下里与万通疏通关系，并买通了太监与万贵妃接近，慢慢地便牵强附会地与万贵妃联系为同宗，自认是万贵妃的本家子侄；万贵妃正自愧于出身寒微、本家本族中没有高官显贵，也想借这个万安装饰自己家族的门面，便装作糊涂地认了这个侄子。从此万安得以经常向这位比自己小近20岁的姑妈问安行礼。万安也凭借万贵妃的势力青云直上，由礼部左侍郎兼学士入阁，官至吏部尚书、太子太师兼华盖殿大学士，后来又成为首相主持内阁。万安是一个既无学术，又无端品的人。当时宪宗整日迷于声色犬马，君臣隔绝，内阁请宪宗召见大臣，及宪宗召见，万安不奏时政，只顿首呼万岁，被大臣们私下讥讽为“万岁阁老”。万安还按万贵妃的旨意交结佞幸，排斥异己。另一个内阁大学士刘吉也久柄政权，权势烜赫，为万贵妃尽心竭力，颇得万贵妃的赏识。
宦官汪直幼年就入宫侍奉万贵妃，他为人狡黠，善于奉迎，深得万贵妃喜爱。成化十三年，宪宗设西厂时，万贵妃推荐汪直任提督太监。他倚仗万贵妃这一后盾，气焰十分嚣张，时常带领校尉出外侦察，上至王府，下至民间无不在缉察之列，搞得人心惶惶。他还受万贵妃指使屡兴大狱，罗织罪名，迫害朝臣，以致到了“今人但知汪太监也，不知有天子”的地步。
太监梁芳贪婪狡猾，善于阿谀逢迎，靠“日进美珠”取悦于万贵妃，得以“擅宠于内”。依附他得高官的达数千人之多，妖人李孜省、僧人继晓就是通过结交他而得到重用的。此外，太监钱能、覃勤、韦兴等人也都聚在万贵妃的羽翼下，到全国各地借为皇宫进贡为名搜刮民财、巧取豪夺、贪污府库供万贵妃挥霍，以结万贵妃的欢心，他们都得到了重用。
这些奸佞无耻之徒通过迎合万贵妃的利欲之心，得以递身进阶。而万贵妃则依靠他们控制后宫，左右朝廷，排斥异己，为所欲为。
万贵妃自从被封后，更是挥霍无度、欲壑难填，以致公开索要钱财。那时万贵妃居昭德宫，外廷凡通过内侍以宝献给她的，她都要根据东西的多少传旨给予多大的官阶或给予赏赐，很多想当官的人正是为迎合万贵妃的需要而搜刮民财、挪用府库。此外，各地向朝廷进献的奇珍异宝等，她也都据为己有。她还指使手下的太监到各地去取珍夺宝。
正当万贵妃为生皇长子而神气活现、身价倍增之时，天不作美，她的儿子还未及命名、活了不到一岁便夭折了，从此她再无生育。即使后来万氏用尽了一切奇巧淫技和任何可以利用的办法，但都无济于事，因她已经过了生育的年龄，再无怀胎的可能。
这时的万氏脾气变得越来越坏，嫉妒之火也烧得越来越旺。她深怕其他妃嫔生子夺宠，便密切注视后宫动静，凡发现有宫女怀孕者，则立令堕胎。对于万贵妃派人送来的堕胎药，几乎没有哪个妃子敢违背意旨，她们必须吃下去，才不会遭受万贵妃的迫害，以保全性命。因此在一段时间里，妃嫔们为了免遭罪受，当皇上发下牌子要召幸哪个妃嫔时，这个妃嫔就找出种种借口，推掉了事。对于这些事情，宪宗也不是不知道。他宠爱万贵妃，同时也惧怕万贵妃。万贵妃一旦争风吃醋撒泼发怒，宪宗就被搞得狼狈不堪，不知所措。因此，他既想与其他妃嫔宫女们亲亲热热，又总是遮遮掩掩，怕万贵妃找他的麻烦。宪宗同时也理解万贵妃的心情和处境，也希望万贵妃能再先生出个皇子来。因此，他对万贵妃的行为并不太在意。
由于万贵妃采取的严密措施，所以宫中妃嫔很少能有怀孕的。当然，也有个别漏网的。成化五年四月，柏贤妃在严格保密下生下了一个男孩，这是皇次子，取名祐极。成化七年，朱祐极被按照祖制立为皇太子，但不到四个月，皇太子突然死去。对朱祐极的死，宪宗十分难过，赠谥号为悼恭。紫禁城内，人们偷偷地议论，谁也不相信一向健康活泼的小太子会得“暴病”而死，但人们惧于万贵妃的心狠手毒，没有人敢公开提出自己的怀疑，宪宗也不加细问。事实上，悼恭太子的死，是万贵妃派人所为。万贵妃是不能容忍其他妃嫔有皇子的，尤其是立为太子的皇子。
宪宗有子即逝，中年无嗣，朝廷内外很多人为此而不满和忧虑。没有皇子，没有皇储，就等于没有国本。可是，在宪宗面前谁也不敢指责万贵妃的行径，这不仅因为宪宗根本听不进去，而且会把这些透露给万贵妃并因此而遭排斥。一些正直的大臣便采取旁敲侧击的方式，给宪宗进言，希望皇上不要受拘束，多多亲近其他妃嫔，普降甘露；请皇上博恩泽、广御幸，以广继嗣。宪宗见所论正中下怀，又没有明提对万贵妃不利的言论，也就听之任之。六科给事魏元等人借着彗星出现这些自然天象进一步劝说，内阁大学士彭时更是直言：“现在后宫嫔妃佳丽众多，却没见到皇子的降生，大概是陛下宠幸所专、而受宠幸者虽溥陛下恩泽但已过了生育年龄的缘故，还请陛下为祖宗和社稷考虑，望均恩爱。”宪宗听了觉得有些掉面子，里面有涉及他宠妃的言论却又很委婉，他不能采纳但又不好驳回，便显得有些不耐烦地说：“这是朕的内事，卿不必过问，朕自会处置。”以此来搪塞。万贵妃听说了，觉得宪宗很理解她，从此更加骄横无比。
公元1469年夏季的一天，明宪宗在宫中闲逛，偶然来到了内库。这里的女史纪氏举止娴雅，把内库到处收拾得干净利落，宪宗很高兴，顺便问及内库的管理情况。纪女史对所管之事了如指掌，回答得简洁明了，细致详明。宪宗听了，惊叹于她的伶俐美丽和燕语莺啼般的语音，不禁十分动心，当晚便留在内库让纪氏侍寝。这纪氏就是前文曾提及的被王皇后收入宫中又提拔重用的姑娘，她原是广西贺县的土官之女。
谁知这次宪宗与纪女史的极偶然的欢洽，居然使纪氏怀了身孕。纪氏为宪宗侍寝的消息第二天就传到了时刻注意宪宗动向的万贵妃的耳朵里，她立刻派一名女官前往内库逼纪氏服堕胎药，以防止怀孕。谁知纪氏所怀的胎儿生命力极强。一天天长大起来，这又让万贵妃的爪牙看出来了。万贵妃又气又恨，又派了一名女官去给纪氏堕胎。这次奉命去为纪氏打胎的宫女却左右为难了。如果打胎，皇上如今还没有儿子，这一胎关系到“国本”，一旦以后让皇上知道了，自己身家性命难保；可是如果不打，违反了万贵妃的命令也难逃万贵妃的毒手。她看到纪氏这样小小的年纪，又这样美丽，还是不忍下手，她灵机一动，回去向万贵妃报告说纪氏并非有身孕，而是肚子里长有瘤块，总算蒙混过了万贵妃。
为了防止宪宗再次召幸纪氏，万贵妃便命人把纪氏由内库贬谪到安乐堂去干重活。纪氏为了躲过万贵妃的监视与毒手，整日提心吊胆，躲躲藏藏，终于熬过了十个月，生下了一个男孩，这是明宪宗的皇三子。孩子头上有一片一直没有毛发，这是当初万贵妃让人逼纪氏服药所致。纪氏惶惶不可终日，她已经充分领教了万贵妃的阴毒和残酷，知道万贵妃自己没有了孩子，是绝不会容忍其他妃嫔生养孩子的，尤其是男孩子。她知道万贵妃的耳目到处都是，自己是没有办法把孩子养大的，这孩子与其说早晚让万贵妃害死，倒不如自己现在把他弄死算了，免得他以后受苦。她忍着巨大的悲痛，抱着孩子找到了安乐堂守门的太监张敏，哭着求他把孩子溺死后扔掉。
张敏双手颤抖着接过孩子，内心十分难受。他知道万贵妃的残酷无情，可这是皇上唯一的皇子啊，竟要溺死，他悲戚戚地说：“皇上还没有儿子呀！现在好不容易有了儿子，是无论如何也不能溺死的。怎么也要想个办法，把皇子偷偷养起来。”张敏知道废后吴氏与万贵妃有着不共戴天之仇，他便偷偷到附近的西宫找到吴皇后商量办法。然后张敏依计偷偷地把皇子藏在安乐堂旁边的一间密室里，并以米、面调成的稀粥再加上蜜糖之类食品进行哺养。吴皇后所居的西宫距这里很近，也每天往来共同哺养。由于万贵妃所派的人严密监视纪氏。纪氏虽知道自己亲生儿子就在附近的密室里，却从来不敢去喂奶或是看一看。但在张敏和吴皇后的哺养下，皇子总算活了下来。
明宪宗自从太子祐极死后，一直郁郁寡欢。由于万贵妃控制的太严，他很少能去召幸其他妃嫔宫女，即使去召幸了，也没听说有怀孕的。他盼子简直是望眼欲穿，到了公元1475年，也没听到后宫有报喜的消息。这天，宪宗召唤太监张敏给自己梳头。张敏是刚刚被调到乾清宫侍候皇上的。宪宗从镜子中看到自己已有了几根白头发，不禁触景生情、情不自禁地长叹：“朕即位有11个年头了吧？不知不觉中老之将至，可至今尚未有子，这江山将来托付给谁呀！”张敏本不想太早的将纪氏生子的事情告诉宪宗，怕纪氏母子难逃万贵妃的毒手，自己也难逃厄运。可看到宪宗悲苦的样子，他难捺对皇上的一片赤诚，已经不能够再隐瞒。况且这样长期隐瞒也不是个办法，万一再让万贵妃知道了，皇子得不到皇上的保护，岂不更惨。张敏十分激动地扑通跪倒在地磕起头来，口里说着；“老奴死罪，万岁早已有子了，怎么能说没有呢？”宪宗听了不胜惊诧，随后又生气地说：“你胡说什么呀！朕哪儿来的儿子呢？”张敏还是不住地磕头，边磕边说：“万岁确实已有皇子了。老奴只因担心皇子的安全，才一直没告诉万岁。请皇上为皇子做主，为老奴做主，万岁要是答应老奴的要求，老奴就冒死告诉万岁。”这时在一旁的司礼太监怀恩也跪到地下证实道：“张敏所言，千真万确，臣敢拿脑袋担保。皇子现在西内安乐堂里抚养，已经6岁，因为怕招惹祸患，张敏才不敢透露消息，致使万岁一直不知道。”宪宗还是将信将疑，有些迫不及待地生气地说：“朕当然会保证皇子和你们的安全，快说！怎么回事。”张敏便把纪氏生皇子的前后情况、曲折经历讲给宪宗听，宪宗这才确信无疑，他又惊又喜，激动万分。他立即起驾，来到西内，派人去安乐堂迎接皇子。
太监张敏疾步来到安乐堂旁的密室，向纪氏奉上皇上的旨意，说皇上要召见皇子，并向纪氏道喜。纪氏听了却十分悲戚地大哭起来，她多年来受尽磨难，不就是为了这一天吗？可这事一旦公开，凶多吉少，恶毒的万贵妃是不会善罢甘休的。自己的生命不保倒不要紧，关键是皇子的生命随时会受到威胁。倘若有个好歹，这些年受的苦岂不白费了？可是，皇儿总有一天是要见父皇的，况且，君命已下，哪敢不遵。她擦了擦脸上的泪水，对儿子说：“孩子你去吧！事已至此，为娘的性命恐怕难保了。你跟着这位老公到那边去，看见一个身穿黄袍，�