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令施行。
当时天后刚过50岁，虽然已接近老年，但她健康状态极佳，天生的美貌仍未衰退，这样一位精力过盛的美人政治家，岁月对她也退避三舍。经过实际的参政，使她的信心和风度更加慑人。此时，处于政治巅峰的武则天，俨然当上了真天子。
然而，偏偏是自己的亲生骨肉和她过不去。
武则天与高宗共生了4个儿子，长子李弘、次子李贤、三子李显（又名哲），四子李旦（又名轮）。公元656年，废太子李忠，立李弘为太子。李弘性情仁厚，谦虚谨让，深得父皇的厚爱和大臣们的信赖。
公元671年正月，皇帝出幸东都洛阳，命皇太子李弘留在京师长安监国。咸亨四年，高宗因病又令太子受诸司奏事，屡次实习朝政。这年太子又娶左金吾将军闻喜大姓裴居道之女为妃，十月完婚。高宗对儿媳“甚有妇礼”十分满意，高兴地说：“太子妃贤淑通达，东宫的内政再也不用朕担心了。”这时的高宗，身体越发不支，他感到自己无力承受国家政务的烦扰，便产生了禅位太子的想法。
长大成人的儿子（此时太子弘约20岁）使武后忧心忡忡，眼看着自己将要丧失辅政的权力，特别是这儿子对自己并不像丈夫那样百依百顺。咸亨二年太子监国时，他发现宫中幽禁着自己的两个异母姐姐——萧淑妃的义阳、宣城二公主，都已是年逾30的老姑娘了。太子弘立即向父皇奏本，要求马上释放被幽禁已久的两位公主，并设法将她们下嫁给适当的朝臣。太子弘的指责，惹恼了母后，她气愤地当即就把她们配给了身份低微的士卒。此后，太子屡次违背天后的旨意。对这么个“不识好歹”的儿子，武后也只好“忍痛割爱”了。上元二年（公元675年）四月，24岁的太子李弘在与父母共进午饭时，突然暴死在洛州的合璧宫，大概是被母后用药酒鸩杀。后被追谥为孝敬皇帝。
皇太子李弘的死，对体弱多病的唐高宗无疑是一重大打击。一年多以前才为东宫纳妃完毕，皇帝像安排好了后事似的，以为没有后顾之忧了，不料太子先亡，又一切枉然了。他感到再也没有精力为国事操劳了，便想把权力交给天后执掌。
这一亘古未有的逊位事件，令宰相们噤若寒蝉，张文瓘、戴至德、李敬玄、刘仁轨等默不作声，只有中书令郝处俊、中书侍郎李义琰极力谏阻，慷慨陈词道：“帝之与后，犹日之与月，阳之与阴，各有所主守也。陛下现在要违背此道，臣恐上则谪见于天，下则取怪于人。从前魏文帝著令，身崩后尚不许皇后临朝，现在陛下为什么要亲自传位给天后？况天下者，高祖、太宗二圣之天下，非陛下之天下也。陛下正应当谨守宗庙，传之子孙，实在不该把国家社稷当作礼物私自送给皇后。”看到他俩的激烈反对，高宗也就不再坚持，逊位皇后的事也就此偃旗息鼓了。武则天向来恩怨分明，在这次逊位事件中，出头谏阻的郝处俊给她留下了深刻的印象。10年后，武则天借故杀他的孙子郝象贤时，竟将郝处俊斫棺毁柩，以报宿怨。
李弘死后一个月，立次子雍王李贤为太子，时上元二年六月，贤22岁。
兄弟4人中，李贤天分最高，又聪明好学，自幼便熟读了诗书，过目不忘，深受父皇钟爱。他同长兄弘不同，身体非常健康，也长于弓箭、狩猎，朝臣们都认为他有文武双全的祖父太宗之遗风。
天皇想逊位与天后的念头被打消后，他就全力培养新太子李贤。屡次命他监国，实习朝政。李贤处理政务，有条不紊，颇为能干。又召集著名学者到东宫注《后汉书》，在士人中声望很高。
仪凤四年（公元679年）五月，皇帝再次命太子监国。武后又一次面临失去权力的危机。她加紧训诫控制，命北门学士撰《少阳正范》和《孝子传》送给太子熟读，并接连写信责备太子贤不要无礼、不逊。可是李贤并不顺从，武后越来越不安，母子矛盾在明崇俨死一事上表面化。
明崇俨出身巫师，擅长巫蛊之术，巧妙地讨好武后。武后也时而想借助一些超越人力的东西，因而对明崇俨的巫术十分满意，便推荐给高宗，要他为高宗施法医病。如此一来，高宗果然在心理方面觉得轻松多了。这样，明崇俨在天皇、天后两方面都受到信任和重用，一跃而为正五品上的正谏大夫。
明崇俨看出武后和太子贤之间隔阂已久时，悄悄对武后说：“看来太子没有继承天子的命，而英王的相貌，与祖父太宗陛下很相似，相王的相貌最高贵。”
这话不知什么时候传到太子贤的耳里，使他又气又怕。在忧囿中，作了一首哀怨的乐曲：
种瓜黄台下，瓜熟子离离。
一摘使瓜好，再摘使瓜稀。
三摘犹自可，摘绝抱蔓归。
这是在追悼长兄李弘时，对母后提出的哀怨的控诉。
仪凤四年五月的一天夜里，明崇俨深夜出宫，在回家的路上，突然遇刺身亡。
武后和高宗立即责令大理寺迅速破案，但几经折腾，还是无法找到凶手及指使人。
武后怀疑刺客必是太子贤派去的，当时许多人都认为暗杀明崇俨的凶手就藏在东宫。
武后再也不能容忍李贤了。指使人向高宗告发太子贤生活靡乱，好声色，与户奴赵道生等人发生同性恋的不正常关系，而且还有叛逆的企图。高宗立即命宰相薛元绍、斐炎和御史大夫高智周审理此案，搜查东宫。竟在马厩里搜出了数百套武器。赵道生也被迫承认明崇俨是他受太子指使杀的。
高宗素爱太子贤，想宽恕他。但武后竟执意要依法从事，说：“身为太子，阴谋造反，天地所不容。应当大义灭亲，决不可原谅他。”
公元680年，太子贤被废为庶人，押回京师幽禁起来。不久迁往巴州。公元684年，在废中宗李显的三天后，武后派人去巴州将李贤杀死。
李贤一案牵连了很多人。李贤的一批党羽被杀，宰相兼左庶子张大安等10余人被流放，唐宗室子孙也有许多受牵连。李贤的3个儿子光顺、守礼、守义都被幽禁宫中。守礼一直活到唐玄宗开元末年，由于长期幽禁，身患风湿病，传说能预知晴雨。
武则天作为母亲，对自己的亲生骨肉竟如此残忍，这除了“女皇”的诱惑外，据说还因李贤不是武后亲生的，而是其姐韩国夫人所生。
武士彟和杨氏所生的3个女儿都有殊容，大女儿嫁贺兰越石，生下一子一女便早早地守寡了。永徽年间，武则天入宫为昭仪，她以大姨子身份携女儿出入后宫，得到高宗的暗宠，封为韩国夫人。女儿贺兰氏同母亲和武后一样，姿色艳丽，更令高宗神魂颠倒，急忙封她为魏国夫人，想着纳为妃，武则天得知，醋性大发，妒火难忍。乾封元年封禅后，趁武惟良、武怀运以岳牧身份参加封禅又跟随回京师之际，在武惟良所献食物中放入毒药，毒杀了魏国夫人。又嫁祸于武惟良兄弟，把他俩处死。一箭双雕，既除了在宫中和她争宠的外甥女，又宣泄了对从小欺凌自己孤女寡母的两个堂兄的私愤。
公元654年底，韩国夫人忽觉自己怀孕，即将临产。这可难坏了皇帝和韩国夫人这对偷情人。恰在这时，武后在去拜谒昭陵的路上不足月小产，孩子夭折。于是好事者为这事做了巧妙的安排，以姐姐的私生子顶替妹妹小产夭折的孩子。武则天觉得当时她的地位还不稳固，多一个儿子将使她在后宫的地位更加优越，何况那时王皇后、萧淑妃还在。所以这个顶替的私生子可能就是李贤。当然，谁为此事张罗以及这事真假与否，现今还是个谜。
无论李贤是否嫡生，武后决不容忍任何阻碍她君临天下的势力，这一点是明确的。以此看来，李贤的死也就势属必然了。
公元683年八月，李贤被废的第二天，册立英王李显为太子，同时改元为永隆。十二月，56岁的唐高宗突然病逝，临终遗嘱太子显即帝位，并召来侍中裴炎，要他忠心辅佐太子，国家大事听从天后裁决。
李显在灵柩前即帝位，号中宗，尊天后为皇太后，以裴炎为中书令。同时册太子妃韦氏为皇后。
但在翌年二月，继位不足两个月的唐中宗竟被废为庐陵王，幽禁于深宫。改由他四弟雍王李旦继帝位，这就是唐睿宗。为什么会走马灯似地换了一朝天子呢？
原来中宗即位后，打算升迁岳父韦玄贞当宰相，并授给乳母的儿子一个五品官。这时，韦玄贞刚从普州参军提为豫州刺史，又要拜侍中，这件事确有不妥。中书令裴炎断然拒绝了中宗的提议。这使中宗十分气恼，便摆出天子的架子说：“朕为天子，我要把天下都送给韦玄贞，又有什么不可，何况一个侍中呢！”
不料想，武太后竟得知了，太后马上召集百官到乾元殿，裴炎和中书侍郎刘袆之、羽林将军程务挺、张虔勋带兵入宫，戒备森严。裴炎以庄严的态度，宣读太后敕令：“废中宗为庐陵王。”
中宗愣愣地站在御座前，大声叫道：“我有什么罪？”
“你要把天下让给韦玄贞，这还不算是大罪吗？”
太后冷酷的声音，像一把匕首刺向中宗。一句气话竟使李显离开了皇位。
唐高宗去世和唐中宗被废，是武则天政治历史过程中的界碑，从此开始了她真正“圣衷独断”的武则天时代，史称“则天朝”。
绝代女皇
唐中宗李显被废后，武则天又把四子李旦推上了皇位。但睿宗皇帝李旦必须住在别院里，不得参预政事。一切军政大事均由武则天以太后身份临朝裁决。
随着睿宗的即位，改年号为文明元年，九月又改为光宅元年，这是武太后临朝称制的开始。这次更改的不只是年号，而且把东都洛阳改称“神都”，准备作为新的京师。又追尊武氏五世祖先，建武氏五代祠堂。更改唐朝官署和官职名称，如尚书省改称为文昌台，左右仆射为文昌左、右相；门下省改称为鸾台，侍中为纳言；中书省改称为凤阁，中书令为内史。尚书省六部也更改了名称：吏部称天官，户部称地官，礼部称春官，兵部称夏官，刑部称秋官，工部称冬官。御史台分为左、右肃政两名，左台纠察朝廷，右台纠察郡县。百官改名，实际上是女皇准备登基的一个步骤。
然而，太后这一系列改朝换代的行动，惹恼了一伙政治失意分子，导致了扬州的武装反叛。起兵头领徐敬业是宿将李勣即徐世勣的孙子，不久前因事由眉州刺史被贬为柳州司马，弟弟李敬猷也被免官，给事中唐之奇被贬为括苍县令，长安主簿骆宾王贬为临海县丞，詹事司直杜求仁贬为黟令。这批遭贬的中小官僚心中极为不满，秘密集结到扬州，以“匡复庐陵王”为号召，公开打出了反武的旗帜。
他们以扬州为据点，旬日间聚集起10余万人的队伍，推举徐敬业为首领，魏思温为军师，又请来初唐四杰之一的大诗人骆宾王为记事参军。为了制造强大的舆论攻势，骆宾王写了一篇有名的《讨武曌檄》。檄文写道：“伪临朝武氏者，性非和顺，地实寒微。昔充太宗下陈，尝以更衣入侍。洎乎晚节，秽乱春宫，密隐先帝之私，阴图后庭之嬖。入门见疾，蛾眉不肯让人；掩袖工谗，狐媚偏能惑主。践元后于翚翟，陷吾君于聚麀。加以虺蜴为心，豺狼成性，近狎邪僻，残害忠良。杀姊屠兄，弑君鸩母，人神之所共疾，天地之所不容。”“一抔之土未干，六尺之孤安