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梅少堡主被打得晕头转向，内腑疼痛欲炸，想运功聚气已无能为力，倒地后仍不服输，本能地挺身而起，本能地伸手拔剑。
第三次疯狂的打击，在手刚抓住剑靶时猝然光临，这次打击更凶狠，更沉重，更快速，挨了十余拳，最后哀号一声，砰然倒地，这次再也起不来了，摊开手脚死狗似的躺在地上呻吟，头青面肿，口中溢血，一双黑眼圈证明眼附近也曾受到猛烈的打击，全身像是瘫痪了。
年青人紧了紧背上的包裹，冷哼一声拍拍手，扭身向天香姹女走去。
“你怎么不起来？”他盯着天香姹女的双目问：“是穴道被制吗？”
“我被那畜生的奇异掌力击中右腰，不知是怎么一回事，浑身软麻无力，内腑似在慢慢聚缩。”天香姹女惶恐地说：“恐怕我要成为残废了。”
“我替你看看。”他蹲下先替天香姹女掩上暴露的酥胸，把脉，探索腰两侧，按按脐附近，一面询问体内各处在推拿时所出现的反应状态。
“你中了一种歹毒的邪道奇功，可令五脏六腑逐渐收缩坏死的阴煞潜能，也称腐髓大真力，如无独门解药，只能活一个对时。这种邪功在练时吞服几种毒药，发出时逼出有毒的汗液洒出，是蟠冢山一代凶魔无我神君庞无我的无双绝学。”他指指发出痛苦呻吟的梅少堡主：“你说是被这家伙击中的？”
“是的。”天香姹女毛骨悚然地说。
“他身上一定带有解药，我替你取来。”
梅少堡主的百宝囊中有不少膏丹丸散，在年青人的逼迫下，不敢不说出那一瓶是解药。
年青人带着小玉瓶回到天香姹女身旁。瓶内有百十颗黄豆大的乳白色丹丸，他倒了三颗喂入天香姹女口中，毫无顾忌地替天香姹女推拿，目不旁视。
片刻，他收手拾起玉瓶，老实不客气加以没收放入怀中，拾回手杖，站在远处说：“姑娘，站起活动手脚。晚上买些黄连熬汤喝，把余毒排出就没事了，千万不要拖延，不然以后将有后遗症，麻烦得很。”
等天香姹女挺身站起，他已经远出三四十步外，去向是往西走，这条小路其实是至兴平的捷径。
“那位大哥，请等一等。”天香姹女急叫。
年青人扭头向她笑笑挥手，大踏步扬长而去。
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岁月如流，又是一年春草绿，三月的西安城市面欣欣向荣，郊野桃红柳绿，曲江池挤满了游春客，大雁塔下处处有红男绿女探春野宴。春来了，有人欢喜有人愁。
永宁坊的回春堂药局，在西安是数一数二的，比官营的惠民药局规模更大些，十三科科科俱全。所进的药材，由局里派出大量人手，至各出产地采购。去年在咸阳出事的蔡礼，就是回春堂四大采购主事之一。
店堂占了五间门面，右首第二间是专卖药材接受处方的店面，一连串的药橱极为壮观，长长的柜台光亮洁净，整间店堂药香弥漫，七八名店伙相当忙绿，来检药的人男女老少都有。
一位年青人踏入店堂，高大，魁梧，气概不凡，但穿得寒酸。一头黑油油的头发，草草挽了一个懒人髻。一袭泛了灰的青布贫民服直裰，同质长裤，短靴也旧得泛黄。
他先察看店中的每一个人，最后直趋后面帐房夫子的短柜旁。
“夫子请了。”他抱拳施礼：“在下有事请教。”
“哦！爷台有何见教？”老夫子含笑站起问。
“贵局的采购主事蔡礼，好像不在店中，是不是到外地采购药材去了？”
“哦！爷台是……”老夫子迟疑地问。
“在下蔡智，蔡礼是家兄。”
“哎呀！原来是蔡老弟，请坐。”
“谢谢。”蔡智在前面的长凳落座：“家兄在贵店前后干了五年活，听他说很获得贵店上下的信任，他每年都寄有家书返家报平安。”
“蔡老弟，令兄的确很能干，正直随和，甚得东主赏识，只是，他从不提家乡的事。府上是……”
“远得很，湖广常德。”
“哦！难怪。”
“去年岁杪，家父母没接到他的家书。”蔡智不住察看店中的人，似乎想找出自己的兄长来：“现在已是三月，仍然音讯全无，所以……”
“老弟，请先定下心。”老夫子抢着说，发出一声深长的叹息：“令兄在去年四月梢带人往四川……”
“这件事我知道。去年六月中旬，我途径贵地，曾经向柜上一位大哥打听。后来我有事北上耀州，转从泾阳走咸阳，从兴平渡河到太白山办事，匆匆而过无暇转回打听，以后一直为生活奔忙，月前才返家，特地赶来探望他，请问他……”
“老弟，请到里面坐坐，老朽当将详情……”
“且慢！老伯，是不是家兄出了什么意外？”他倏然站起抢着问，脸色一变，已预感到不吉之兆，不祥的感觉像蛇一样钻入他的内心深处。
“令兄……”
“他怎么了？”
“就是那一次入川采办，回程时不幸身死咸阳。”
“什么？”
“老弟……”
“什么时候的事，是如何发生的？”他几乎在大叫。
“去年六月二十六日。”
“六月二十六日？六月二十八清晨，我途径咸阳。发生了些什么变故？”
“这……迄今还没弄清楚。府衙转来咸阳的公文，通知敝店有关令兄亡故咸阳的事，凭文作为除籍凭证。敝店派人赶赴咸阳善后，只领回令兄的遗物，因为令兄的灵骸，已在令兄亡故的次日，被人领出埋葬了，无法再领回运至此地安葬。”
“那么说，死因你们并未追究？”
“官方说是在客店出了意外而亡故，又说是急症身亡，敝店的人问不出结果，这件事的确令人生疑。因此……”
“劳驾夫子，把家兄的遗物交由在下带走，在下要到咸阳，去查个水落石出。家兄年方二十六，从小没病没痛，身体健康心智健全，突然死亡定有原因。哼！我得看看谁该负责。”
次日傍晚，蔡智住进了咸阳南门的一家小客栈。
江湖人见多识广，办事的方法甚有效率，知道办什么事找什么人，什么人需走什么门路。
在旅途死亡，第一步应该去找客店。花了一天工夫，他逐店查问，最后找到了关中客栈。
客栈的人都是些机灵鬼，知道什么话该说，什么时候该闭嘴。关中客栈的掌柜承认去年六月，的确有一个叫蔡礼的人住店，当晚便手脚不能动弹，人由巡检衙门抬走的，其他的事一问三不知，推说时间太久，已记不清当时的情形了。
次日近午时分，一位交了差的巡捕经过南大街，小巷里大踏步出来了高大的蔡智，与巡捕迎面相遇。
“张公爷，借一步说话。”蔡智沉静地抱拳施礼：“前面是兴隆酒肆，请移玉枉驾。”
“哦！你是……”张巡捕用怀疑的眼神注视着他。
“小可姓蔡名智，不是贵地人氏。”
“那你……”
“小可有事请教。”
“蔡老弟。”张巡捕诚恳地说：“很抱歉，我不能陪你进酒肆。你如果有什么困难，可以向我说，不管是为公为私，我都会尽力帮助你，这是我的职责，知道吗？”
“这……”
“我不会接受任何人的招待。兄弟，你有什么困难？如果事情不能公开的说，那你就不要说，我也不会听。”
“我尊敬你。”蔡智由衷地说：“小可的事，决不牵涉到暗室亏心，去年张爷负责关中客栈一带的治安，六月梢，关中客栈出了一件命案，一位姓蔡名礼的旅客……”
“哎呀！你叫蔡智，是蔡礼的……”
“那是家兄。”
“随我来。”张巡捕挽了他便走。
在街边一家小食店里，张巡捕叫来了一壶茶。
“老弟，令兄的事，我可以详细地告诉你。”张巡捕郑重地说：“不错，那时关中客栈是我的管区，出事那一天，是我派人催请霍捕头带人前来弹压的。”
“弹压？那是说……”
“你沉住气听我说。”张巡捕截断他的话：“这件事牵涉得广，事后受到各方的压制，所以真象一直就没有人真正知道内情。我是听到客店中有武林人发生争斗，这才断然处置把霍捕头催来弹压，当时令兄已经不能动弹。至于发生事故的经过，人言人殊，缺乏目击的证人，令兄又一直不曾苏醒便去世了。知县大人审理时，一个姓夏名永胜的承认与令兄因酒醉冲突，因而互殴受伤。姓夏的在客店养伤，一住半月，好像瘫痪了，令兄则是次日问案之后去世的。”
“事情就是这么结案了？”
“是的。姓夏的已经官医查验过，确是四肢僵死成了残废，虽然判处了三月监禁，罪名是酗酒互殴，但仍准许保释缓刑。”
“小可曾经打听前任霍巡检的下落，却毫无结果，张爷可否见告？”
“霍捕头是七月中旬，因病辞官的。听说他的故乡在南阳府。这样吧，我替你去查卷，就可以知道他迁籍或是返回原籍了。”
“霍巡检会不会知道事情发生的经过？”
“我不知道，这得去问他了。”
“好，一切有劳张爷了。”
“好说好说。”张巡捕苦笑：“老弟，事情已经过去了，即使拼命查，也查不出什么结果的，看开些吧。”
“不管有何结果，小可一定要查个水落石出。哦！那位姓夏的人，后来怎样了，他的本籍是……”
“武昌府人氏，一个小武师。在客栈治疗半月，由他的朋友接走了，走时已昏迷不醒，很可能死在返乡途中。”
“家兄的埋葬事宜，是由官府埋葬的，埋在何处？”
“本来是交由义山善后的，后来听说由一位外地不愿透露姓名的善心人士，出面出钱葬在北山义，办得相当风光，比由义山以薄棺草草掩埋好多了。”
“这位善心人士……”
“抱歉，我真的不知道，好像是霍捕头介绍的，他是不是知道就不清楚了。”
“总之，一切都得找到霍巡检，方能知道详情了。”
“大概是的。老弟，你真要去找他？”
“是的。”
“你明天同一时间到此地来，我把查证的结果告诉你，好吗？”
“一切拜托了。”
第二天去会晤张巡捕之前，他拜望了一些地方人士，街坊、坊长、几位长街的小地棍，那些人皆无可奉告，一问三不知，疑云重重。
但他心中有数，从那些人冷淡而有意回避的神情中，凭他的经验，他知道其中一定有不可告人的秘密隐藏在内，从重重疑云中，他看到了凶兆，看到了不祥的阴影。
半月后，他出现在南阳府府城的豫南客栈。
落店后不久，店伙替他送来茶水。
“老兄贵姓呀？请坐下来谈谈。”他向店伙说，取出一锭碎银放在桌上：“在下有事请教，如果对了门路，这锭银子是你的。”
“客官不知有何见教？”店伙替他斟好茶，在下首坐下笑问：“小姓李，你就叫我李二好了。”
“李兄，贵地有一位姓霍名汉声的人，曾经在陕西咸阳县任职巡检，去年七月告病辞职返乡，李兄可知道这样一个人？”
“霍汉声？当然知道。”李店伙说，脸色暗了下来：“其实他不是城里人，是城南三十里屯人氏、从小就是一个讲义气的大好人，可惜……”
“可惜什么？”
“可惜好人不长寿。”
“这话怎讲？”他的心向下沉，不祥的感觉冲击着他：“怎么一回事？”
“他是去年八月携家小返乡的，但回来的却是一付棺材。”
“死了？怎么死的？”
“一家大小途径汝州，夜宿客栈遇盗，�