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外四家听调不听宣也就罢了，终归是朝廷自己给自己惹的麻烦，要是开国时没有那“宿将镇边”之举，今日自然也不会有此为难，可这毕竟是祖宗成法，谁也怪不得。而且外四家虽然危险不小，但起码到现在为止，还没有哪家真有主动跟中枢对抗之举，要是处理不了，倒也不是不能先放着。
反而是这内四家麻烦最大，那武将的爵位世袭罔替了，也就是在边镇称雄，轻易难得把威风摆到中枢朝堂上来。可这文官爵位世袭罔替了，却是每天都要在金銮殿站班的！人家世袭罔替的国公爷站在那里，地位其实比一字王还高，因为即便亲王，其子孙也是要一代代“推恩”下去，迟早推成平民，而世袭罔替则是永不降爵的！
于是乎，麻烦就大了。朝中官员都知道，这四个世袭罔替的国公爷，只要没犯傻去造反，就能“永不落幕”，任谁都要想法子拉拉关系，走走门路，看能不能依附过去。久而久之，内四家势力自然大涨。要不是皇帝手里还能提拔一批没有关系门路的寒门士子，只怕都要被这四家给架空了！
万昌从登基的那一天起就知道自己面临的处境有多么糟糕。他是一个很有抱负的皇帝，他最大的希望便是能重振大魏朝的声威，再现开国时的辉煌。要实现这个目标，八大家族即便不说要一一铲除，至少也要收了他们的权，让他们不得阻挠自己施政才行。但是万昌并不是一个冲动鲁莽的人，相反，他极其能忍。他之所以能登上皇位，其实也有很大一个原因就是他等到对自己威胁最大的几个兄弟都自己跳出来找死之后，才趁老皇帝病危忽然动手，一举取得胜利。
他能忍，所以一直忍到现在。实际上，在他看来，现在的机会仍然没有成熟，可惜他知道自己不能再等下去了。
这半年来，对云家倒是狠狠地敲打了一番了，而自己准许四家与自己一样用私房钱组建新兵之举更是一招妙棋，眼下四大家族的新军都聚集在扬州整训，他们少不得要花不少钱，只要让他们的财政破产，或者极度紧张，那么就不得不依靠中枢朝廷的支援来维持军队，这样一来，朝廷便有了底气。
可是，文官的事怎么办呢？万昌皇帝眉头皱得很深。不过四十出头的年纪，额头上的皱纹便犹如刀刻斧凿的一般了，而微微弯曲的背脊，也显示出与他平时在众臣面前形象不相符的一面。
“先生，秋临江这事儿，您怎么看？”万昌皇帝疲惫干涩地声音忽然响起。
这间房中居然还有他人。
一个全身玄衣，头上带着一顶古怪的黑色斗篷的人。他的面目已经被斗篷遮住，根本瞧不出面貌来。仅仅从身材上来说，八尺有余的身高，不胖不瘦，满身漆黑，颇有一种神秘。
一个低沉地声音从斗篷中传出：“陛下以为，太子、九江王和岳阳王三位，论帝王心术、权谋手段，可及得上陛下您？”
皇帝问秋临江的事，他却反问了一句看似颇不着边际的话。
然而万昌闻言不仅没有发怒，却反而微微一叹。显然，他懂这句话的意思。
“旭儿甚为隐忍，颇知示弱之法，也知道暗中培养实力，只不过……大气不足；晟儿刚烈有余，而机变则未免有些迟钝；曦儿温文尔雅，长于收士子之心，奈何威严不彰、御下不严。”万昌皇帝苦笑：“朕非自大，只怕这三个儿子至少十年之内是不足以超过朕的了。”
那黑衣人的声音依旧没有丝毫波动：“既然陛下深知此情，则秋临江所奏之事该当如何处置，陛下应当已有决断才是。”
万昌皇帝看着奏章，沉吟道：“官员任用被内四家把持了一半不止，实乃国朝一大弊病，犹若心口毒瘤，不得不除。只是……一来祖宗成法，即便是朕也轻易废除不得，何况此事牵涉世家当政的根本利益，朕担心国朝久病之身，若是忽然下药太猛，这身体会承受不住啊。”
黑衣人淡淡地道：“眼下陛下好比强秦，八大家族好比六国，陛下若要横扫六国，除了军力国力需要强大之外，更需要深知合纵连横之法。”
万昌微微皱眉，道：“先生请明言。”
黑衣人道：“所谓连横之策，当以张仪为先。张仪到秦国之后，主动向秦王要求出使楚国，以拆散齐、楚联盟。晋见楚王时，他说当今七雄之中，以秦、楚、齐最为强大，三者之中，又以秦国最强，齐、楚两国相当。如果楚国与秦国联盟，则楚国就比齐国强大；反之，如果齐国先与秦国联盟，则齐国就比楚国强大。所以，楚国最好的出路就是与秦联盟。他又许诺在楚国与齐国断交，同秦国结盟之后，秦国会把商、于之地六百余里归还楚国。楚王被眼前的利益所动，不顾众大臣的反对，受张仪相印，与齐国断交，并且派一名将军随张仪回秦国取回商、于之地。谁知张仪回秦之后，佯装摔伤脚，三个月不露面。楚王得知之后，竟以为是因为自己与齐国绝交不够，于是又派人到齐国大骂齐王，齐王大怒遂决定与秦结盟。这时，张仪告诉随行的楚国将领，自己答应楚王的，不是六百里商、于之地，而是自己的奉邑六里。楚王得知此事大怒，起兵十万攻秦，却被齐、秦联军击败，折兵八万！并被秦国夺走丹阳、汉中之地。楚王不甘失败，又调举国之兵攻秦，再次大败，只好再割两座城池与秦国讲和。秦王提出用商于之地换取楚国黔中之地，楚王竟然答复，只要得到张仪并亲自诛之，愿将黔中之地奉送。张仪不顾个人安危，只身付楚，买通宠臣靳尚和夫人郑袖，使楚王改变了对自己的态度。之后，他向楚王提出，他可以向秦王建议不要黔中之地，两国太子互为人质，永结亲盟。楚王对此十分高兴。于是，就这样，齐楚两国就背离了“合纵”与秦国结盟……古为今鉴，现在陛下的麻烦在于，但凡陛下有危害到世家利益之举措，则这八大世家便会抛弃成见，联合反对之，一如当日六国合纵……某之言，陛下以为然否？”
万昌皇帝点点头：“当然。”
“不错，这便是合纵。陛下，他们这合纵之法，陛下如欲破之，别无他途，唯有如张仪一般使连横之策耳。”
万昌精神微微一振：“先生所言甚是，只是眼下朕该如何连横？”
黑衣人道：“所谓连横，无非就是拉一派，打一派罢了。这一拉一打之间，最大的障碍就是，要让被拉的那一派觉得即便打了另一派，也不会威胁到他什么。”
万昌皇帝凝神深思，沉吟着问道：“先生的意思是……？”
“首先，陛下的举措要能让被拉拢的一派觉得这事不会对他们产生什么危害；其次，若要他们不出手相助另一派，陛下应给予厚恩；最后，陛下对打的那一派，也不能一棍子打到十八层地狱，最多只能重伤，千万不能露出要彻底消灭他们的意思。”
万昌有些明悟，却又似乎没有全懂，不禁问道：“先生不妨说得具体一些，先生，依你之见，朕该当如何拉一派打一派？秋临江这折子，莫非便能促成先生所说的连横之策？”
黑衣人道：“正是。”他的声音仍然平静如水，完全没有一丝异常的波动：“秋临江的折子的确能给陛下提供一个不错的机会。”
万昌面现喜色，忙问道：“先生快快请讲！”
黑衣人道：“秋临江这折子，所针对的，主要是朝中文臣。从他的奏折里面可以看出，他对于朝廷用人不公这个情形最为反感。秋临江是寒门出身，他的意见基本上应该是可以代表朝中其他寒门官员的意思的。寒门士子苦读多年，方有机会高中为官，而名门子弟就算是出了名的纨绔，只要年纪一到，也照样能被塞进各个衙门当官。如此一对比，寒门士子自然心怀不忿。可是他们即便心怀不忿，却也没有办法，国朝制度便是如此，岂是他们那些无权无势之人可以改变？然而秋临江这次站出来，一篇奏折就将事情摆在了台面上。如果陛下听从了他的意思进行改革，最高兴的当属寒门士子。”
他说到这里，头微微一偏，万昌顿时感觉到他正在看着自己。黑衣人的声音越发低沉：“而寒门士子对陛下的依赖是最大的。”
他不等万昌皇帝说什么，继续分析：“抛开个人忠贞来看，寒门士子对陛下越是依赖，就只能越发的听命于陛下，而如果陛下真的收了世家之权，这空出来的权力最后也肯定只能是由他们来掌握，这样他们岂能不高兴，不支持？当然，寒门士子的支持是理所当然的事，倒也不必多费唇舌。关键的一点则是下一条，外四家的看法。”
黑衣人侃侃而谈：“外四家的利益根本，是军权。而除了军权之外，也不是就没有别的利益可以打动他们了。以云家为例，燕云卫、真定卫、太原卫这三个大卫的军权是云家的根本，陛下但凡有威胁到这一点的举措，都会被云家视为必须反抗之事。然而云家是否只有军权这一个利益呢？非也，云家至少还有两个大的利益点。其一，是财权，云家要养军，光靠朝廷调拨的那点军饷军械是肯定不够的，所以他们还需要有钱。云家因家规所限，很少买田，但他们的煤矿矿山很多，其他产业也颇为不少，陛下可以试想一下，若是忽然下一道圣旨，要收了云家的矿山和产业，云家会做如何反应？财力是能影响军力的，而军力是云家的基础，所以云家定然不遵。另外，云家还有一个利益点，就是在朝廷里头跟沈家的无字联盟。云家有了沈家的支持，则朝中便有人为他们说话了，沈家有了云家的支持，便有二十万大军为其奥援了。所以不论怎么看，这两家的联合都是合则两利之事。然而若看得更深一点，便能发现，如果沈家没有和云家联盟，对于云家来说虽然少了朝中的代言人，可对他们的基础实力却是毫无影响的……这一点，才是关键！”
万昌皇帝毕竟是聪明人，话都说到这个份上了，他哪里还能不明白？当下脸上便浮现出开心地笑容：“也就是说，云家没了沈家，不过是壁虎没了尾巴，除了难看点，并无其他影响；而沈家若是没了云家，便成拔了爪牙的老虎，不过看着威风罢了……先生可是此意？”
黑衣人很是难得地拱了拱手：“陛下果然聪颖过人，明见万里。”
万昌皇帝笑道：“先生不必客气……嗯，先生的意思就是，云家对沈家来说，是极为重要的，而沈家对云家来说，则可有可无？……所以朕若是真要执行秋临江的变法折子，可以拉拢云家，孤立沈家？是也不是？”
黑衣人点点头：“大体便是如此。”
“那么对于其他内三家，也是照此办理？”
“原则上差不多，即便有所不同，也只是细节问题。”
万昌点点头，忽然又道：“只是，这拉拢边军，究竟要花多大的代价才能让他们老老实实地不出来为内四家撑腰呢？”
黑衣人道：“陛下问得好，这代价多少，正是此中关键。若是陛下愿意付出的代价太少，怕他们不干，可若是代价太大，则陛下这边又恐不划算。所以这里边就有讲究了。”
万昌点点头：“先生请为朕细细剖析一番。”
黑衣人道：“沈顾秦杜四家，皆是世袭罔替之超品国公之家，忠贤德馨之名天下俱知。”他这般说着，自然能看到万昌皇帝脸上闪过一丝不屑和不喜，不过他却丝毫没有在意�