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诺尔·迈克尔是新来的激光联络人员，她是随太阳科万号上来的。她身材苗条，长着圆圆的脸蛋和一双温柔的眼睛，活泼可爱。
奎恩喜欢听她略带孩子气的声音中那股清脆的贵族味儿，而且对她身上那种太阳那边特有的气质大感兴趣。“她太可爱了。”克雷迷上了她。“和你母亲一样可爱。在并不可笑的时候她大笑的样子，最逗人喜欢。”
他邀请她吃晚饭。奎恩给他们的住处做了清洁，把通风设备大大打开，减轻克雷房间里星雾的味道。克雷则一个劲儿地研究卡本教他做的那些美味佳肴。他甚至还弄来了卡本的一瓶宝贝葡萄酒。
看起来诺尔不仅对饭菜非常满意，而且对克雷也非常满意，她甚至表示自己喜欢飘在屋里的星雾味道。后来，克雷回到圆顶屋去接杰生的信号，诺尔就和奎恩谈起了太阳那边的事情。
他如饥似渴地听她说，生怕漏掉一个字。她在天网上亲眼见过他只在梦中才见过的那奇妙的大世界。
如果——他的梦想迅速从心里升腾起来。如果这次撤离能让他回到太阳那边；如果他能得到太阳标记并找到母亲；如果母亲能告诉自己父亲是谁；如果他能够找到父亲并得到自己渴望已久的遗产——不能有太多的“如果”！理智这样告诉他，但梦想如此真切，又能放弃！
“打小我就认识杰生，”诺尔继续道，“直到认识了他的一切。”
只见她咬紧嘴唇，似乎痛苦地缩了一下。马上她又接着说下去。
“我父亲是科万亲戚，我还是个小女孩的时候就在亲戚家见过杰生。”
她解释道，科万亲戚由提名产生，不是和科万有什么血缘关系。她祖父因驾驶科万卫星号进入地球轨道而获提名，父亲则是因为设计了激光联络中转系统。“我们初次见面时，杰生刚从光圈回来。他父亲当时是新任巨头，那就意味着他就是下一任巨头。他冲我微笑时，我真的心潮澎湃。太潇洒了！太激情了——”忽然她用讥讽的语气说：“那位太空大英雄！”
他看见她再一次咬紧嘴唇。不一会儿，她耸耸肩，似乎一切都熔化在这个动作中了。但他看见她眼里还是流露出了真心的痛苦。
他想，杰生一定曾经重重地伤害过她。
“我父亲说，我还太小，不适合他。再次看到他时已是数年之后了。他已经很有知名度，喜欢干些刺激的事情：跑火箭、探行星、有时也打架生事——他脾气火爆，还杀过人。
“他总有佳人陪伴左右——过去我还妒忌她们，渴望得到杰生给予她们的一切。他有魔法。在他的圈子中总比别人爬得高，比别人更得他父亲偏爱。先是当安全部将军，后来作小行星司令，还入选了七人委员会。”奎恩问七人委员会是怎么回事。他心怀幻想，不顾一切想了解那遥远而显赫的太阳那边：科万家族、陈氏家族以及太阳帝国。
“科万大厦是一台社会机器，”她说。“按照老伊万的宏伟计划重建而成。开始只有四个人：伊万老头和他的三个儿子，他们鉴定了大厦宪章。随着时间的推移，它逐渐壮大起来。开始的一百年里，大厦经营得法。不断清除无能之辈，补充进来新鲜血液。大厦现有成员30人，都从亲戚中选拔出来——我父亲毕生努力想成为这30人中的一员，但从未获选。”
她不无怅然地耸耸肩。
“他不知道是什么原因，也不清楚到底是谁在跟他过不去。科万人严守机密，连我父亲也不知道七人委员会是怎样从这30人中推选出来的。七个人中有三位副手，三位决策人和一位会长。会长必须是决策人之一，他解释宪章，控制整个大厦，有同意权也有否决权。现在他还有任命太阳巨头的权利——当然，他任命自己作太阳巨头。”
奎恩专心致志地听着。
“科万大厦嘛——”她脸一歪，冲他摇摇头，好像在嘲笑他表现出的敬畏神情。
“曾经是一台权力机器，它架设了太空天线，占领了许多行星并发现了简诺特。然而，如果由无能之辈来开动，任何机器都会抛锚。恐怕科万大厦正在抛锚呢。”
“科万人？”他睁大眼睛。“无能之辈？”
“你说大鲨鱼有能力吗？”她眼睛里闪过狠狠的神色。“科万人一直都是争权夺利的能手，作伪证和暗杀方面的行家。”她朝他挪挪身子。“我想，你该了解杰生吧？”
“太了解了。”
“现在他该——该蹲在监狱里面。”他看见她嘴唇颤抖。“或者因为叛国罪而收审。他父亲溺爱他，将他派上光圈来避避风头。”
“叛国罪？”
“杰生——”
忽然她打住了，两眼直盯着他的背后，脸绷得紧紧的，过了一会才舒口气，又把目光转到他身上。她呷一口，发亮的眼睛表明她很喜欢卡本的葡萄酒。
“他想阴谋夺取巨头的职位。”她的声音平和一些了，但还是夹杂着刚才的情绪，“凭他的智商，他也许可以得到这个职位。至于他的那些竞争对手，他让他们，或者说帮助他们自毁前程。
“有一个对手叫尤里·陈，他是费尔兰多推翻的那个巨头老勃里斯的儿子。尤里比杰生小几岁，一样地雄心勃勃，只是胆儿没有杰生大，也不及杰生聪明——否则杰生早就死定了。”
他边听边喝，听得津津有味，忽然他感到一阵凉意，猛地觉得前途黯淡。虽然他渴望太阳那边的世界，但现在他明白了，科万大厦原来是个死亡迷宫，充满了陷阱和灾难，比光圈还要危险，这些都是他以前未曾想到过的。
“他和尤里玩了个游戏，”她继续说道，“奖品就是决策者中的一个席位。尤里的最后一着是在里奥尼德陈的太阳王国别墅里置一颗炸弹，事先就安排好证据将罪责推到圣族人恐怖分子身上。
“最后杰生赢得了游戏。”
奎恩没有说话，只看着她生动的脸庞上情绪的变化。看得出，她还没有将杰生彻底从心头抹去。
“科多人盛传这件事。”她微微耸了耸肩。“他从来都是秘而不宣，即使在跟我谈话时也不说实话，不过从他的只言片语中我发现，他事先已经知道炸弹的事，甚至通知了安全部，只是太晚了。
尤里被逮捕并判了刑。
“这样，他不露声色地一下子就消灭了里奥尼德和尤里两个竞争对手。至于传言，科万人才不在乎呢。现在，他是提着脑袋上光圈来对付太空中的敌人，可他还在打坏主意。”
“难道——”奎恩满脸惊骇之色。“难道就没有一个好人吗？”
“我父母就是好人。”她沉默片刻，摇摇头。“鲨鱼是永远不会给善良者机会的。然而杰生——”
她的脸又绷紧了。
“我早知道——我自认为早知道他是个什么样的人。”她的音调突然一转，变得痛苦起来。“可我爱他，奎恩，我自认为爱他，所以我自愿到这儿来服役，我无法抵挡和他在太空共度数月的诱惑——”
沉默一会儿之后，她睁大了发红的眼睛。
“我已经给克雷讲过。”他看见她嘴唇微微颤动。“现在我说了这么多，想必你也知道了。杰生——”她沙哑的声音哽咽了。“航行的前几周里，我和他非常亲密，后来我才听说他还有别的情人。”
克雷从圆顶屋回来，把剩下的酒斟上。那时诺尔已经安静下来，但情绪仍很低落。奎恩这才告诉她，他很想去太阳那边看看。
“噢，奎恩——想都不要那样想。虽然太阳人确实可以享受很多，但为此他们也得付出很多啊。现在情形更加糟糕了，因为老费尔兰多身体欠佳，而且地球人也准备聚众造反。人们相互猜疑，相互仇视，相互恐惧，说不准哪天你最好的朋友就横尸荒野了。
“离开那个地方我太高兴了，太高兴了！”
说完，她朱唇轻启，笑盈盈地看着克雷。奎恩不便再留，就离开了。
每当深夜，那些简短的报告照例发来。杰生已经深入光圈50AU、70AU、90AU。奎恩看见克雷和卡本的情绪日渐高涨起来。
外星人大本营似乎很遥远，根本构不成威胁。克雷开始希望，飞行指挥部会取消撤离命令。
奎恩则耐着性子等待每天太阳从冰上升起，等待维拉·布鲁恩发来的飞行报告。焦急等待中，他一有空就回到卡帕拉号上，从托尼·卡福迪奥那儿打听太阳王国的政治，奥拉夫·索森的情况以及核变工程的最新技术。
克雷和诺尔总走在一块。在火星科万到达的前一个月，他们决定结婚了。
“不管还有多少时间，”克雷说，“我们一定要好好过。”奎恩听见克雷在警告她，要是供应飞船不来了，站上的日子将非常难过。
“他们回到太阳那边，日子将更难过。”她耸耸肩，转过身笑看着他。“咱们将成为光圈居民——这是个新词，但我很喜欢。咱们的孩子就是将来的光圈人。”
克雷一把搂住她，也笑了，但笑得很凄惨。
“即使咱们死了——”她握住他的手，“我也永不后悔！”
卡本主持了简短的仪式。为了给他们腾出空间，奎恩搬进了乔莫曾经住过的小屋。看着他们亲密的样子，奎恩隐隐感到了一丝羡慕。
维拉·布鲁恩还有两周就要到了，这时杰生报告说，他正在最靠近外星人的大本营。
“我们侦察到了一个物体。”他贵族式满不在乎的声音带着得意的味道。“是个球体，直径十公里，明显是造出来的。我们用各种频率探测，均不能穿透。其性质仍不清楚，但工程师推测，它是个绝缘外壳，用来避免外来能量将里面的光圈雪球蒸发掉。
“我们已被发现。我们正在侦察向我们射来的激光光束。不是从球体里发出，而是从将近一百公里之外的一个点发出的，也许是卫星站。”
不到3小时，报告又来了。
“联络上了！”由于激动，杰生声音的节奏加快了。“和斯比卡号失踪的人联络上了，雷纳德·卡本——老卡本的儿子，当时船上的激光联络人员。他说现在他使用的信号发送机是外星人从斯比卡号上拆下来的。
“他说，斯比卡号失去控制纯属偶然，不是由于外星人进攻所致。他说，当时船上的人员看到外星人飞船过于紧张，于是加大马力想逃跑，结果发动机失灵，他们再也不能修复。
“雷纳德发誓说，外星人一点敌意也没有，相反，他们还搭救了船上所有的人。现在船上多数人都仍然活得好好的。外星人已经开始学习英语，能够描述他所谓的泛星系文化了。外星人的联盟称为艾尔德。
“他希望人类也加人艾尔德。我们的行星太不友好，外星人不会前去，但他们一直关注我们的进化。他说，他一直在恳求他们与人类联络。我们可以把此＇奇書網整理提供＇地稀有的重金属卖给他们，他们则用他们自己的科学、文化和艺术跟我们交换。那是一座宝藏，卡本说他尚不能评价——甚至还不能理解。
“他十分想见到我们。他已经替我们安排好停船并开始协商。
我们可以把一些已经学有所成的船员运回太阳那边，他自己则答应留下来，作驻艾尔德的第一任大使。他相信，我这艘船的某些人见到新朋友后也会自愿申请留下来——”
说到这儿，杰生似乎倒抽了凉气。
“对不起！”突然他呼吸急促起来。“不能再说了，雷纳德又发来信号了。详情过会再说。把这份报告送给卡本�