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就动手了。是他派了一个间谍去刺杀文妲的。
整件事情可能计划得比那更早。有可能是杜凯因雇他来行刺科尔纳的。
在行刺文妲失手之后，杜凯因很快就镇定了下来。他逮捕了文妲，又刺杀了梅特尔。正在这时吴老头开口说话了。
“是真的吗？”他问文妲。
“有些是真的，但经过了巧妙的歪曲，就像他手里那条链子一样。杜凯因的手下在这里是一个很奇怪的矛盾。他靠得很近，近到能认出一个他从没见到过的刺客；然而他的眼神又那么不济，居然看不出刺客用枪顶着我的后背。他的枪法又那么差，那发子弹离我比离刺客更近。杜凯因的故事是荒诞不经的。我是在终端帽被捕的，那时他还不知道刺客又折回纪念碑并从那里逃了出来——他当时根本不可能知道。我雇人杀我的亲生父亲又动机何在呢？”
杜凯因像是被这话逗乐了。“你想问现实中的动机还是心理上的动机呢？难道还要我点明吗？你的父亲大限已近了，按照和平的方式进行权力交接的话你是没有希望继承他的职位的。只是到了现在我们才听到有人因为你受到人们欢迎而提出让你候选你父亲的位子。”
文妲气得两腮都鼓了起来，“我一点也无意于总经理一职，我不会接受提名的。”
杜凯因一撇嘴。“现在说这话有点晚了，亲爱的。要我来探究一下你的心理动机吗？需不需要我背一段档案库中的资料、要不要我向大家证实你恨你的父亲，因为他和你母亲缔结了一段缺乏爱情的婚姻，利用她的金钱和卡利翁家的姓氏作为实现他野心的阶梯，然后又将她抛在一边，好给他那一大串情人们腾出地方来？要不要我——”
“住口！”文妲叫道。随后，她的语调又平静了下来。“我很高兴我根本没有考虑你的求婚建议。”她转过脸来对着其他董事。“那就是他放弃这个荒诞的指控的代价。他是真的相信我有罪吗，还是他情愿庇护一个谋杀犯以进一步实现他的野心？他总不可能同时有这两种想法吧？”
“对此我根本不想否认，”杜凯因心平气和地说道，“我有第三种解释。罪行与正义较之于埃戎的未来而言，只是毫不相干的抽象概念。”
“一个绝妙的建议，”吴老头思索着说道，“将力量与民心结合到一起的婚姻。这样一来或许会让所有的——”
“决不行！”隆霍姆叫了起来。
文妲用感激的目光看着他。“决不行。”她平静地应道。
“为了拯救帝国也不行吗？”吴老头问道。
“我不信帝国需要靠如此的手段来拯救，”她冷冷地说道，“如果它真的有那么腐朽的话，它就应该灭亡。我情愿嫁一个蛮人。”
霍恩的眼皮眨了一下。
“杜凯因指控我雇佣了刺客，”她又接着说下去，“但他用推理构筑起的大厦却只是纸牌搭的房子，一点都不牢靠。这些事件同样可以用在对他不利的方面。谁能从我父亲之死中捞到最大的好处？是谁千方百计想把胜利庆典的保安措施置于其控制之下？谁的位置最适合雇佣或是指派一名胆大妄为到试图行刺的人？又是谁想暗杀我，而且在刺杀失败后，想把他自己的罪名栽到我的头上？是谁——”
“够啦！”杜凯因吼道。作为一种响应，那条叫做惊怖的地狱猎犬也从喉咙深处“嗷——”地发出一声充满威胁的低吠。“我还有其他的证据——”
“我认为，”吴老头静静地开口道，“这些指控非但是毫无意义的，而且是极其危险的。如果我们窝里斗的话，我们怎么能指望压制住来自下层的反叛呢？有没有罪对我们这些人来说是没什么意义的。如果文妲受到公开指控的话，遭殃的将是埃戎。她必须得到释放。对应地，她必须忘掉你对她做过的一切，这是生死存亡的问题——牵涉到我们自己和帝国的存亡。我们现在不可以再分散力量了。”
杜凯因黑暗的眼睛环视着桌边的面孔。“那么，来表决吧。表决产生下一任的埃戎总经理。”
“文妲！”隆霍姆表态道。
“文妲。”费尼伦紧接着重复道。
“杜凯因。”吴老头说道。
所有人的目光全部转而注视着文妲。她犹豫了一下，用迷惑不解的目光望着吴老头。霍恩看不见假梅特尔的脸。文妲的嘴唇抿紧了。
“杜凯因。”她终于轻声说道。
杜凯因松了一口气。“我本应回报这份好意的，但你们都明白我不是一个感情用事的人。我当然投我自己一票。表决结果是三比二，必需的多数——”
他的话突然中断了，头转向了右边，门打开了。一个黑瘦的小个子穿着脏兮兮的橙色工作服跌跌撞撞地跑了进来，悄悄来到杜凯因的身边，弯下身子对他附耳而言。还没等他说出第二个词，他那一刻不停扫视着房间的眼睛落到了吴老头身上，顿时睁大了。
那人后退了一步，手朝紧身上衣的口袋中掏去，摸出一把手枪，可还没等他抬起枪口，他就已经死了。
击毙他的那颗子弹飞进了倒下的身躯后面的软墙里，发出了“砰——”的沉闷的一声。在那之前，霍恩的手枪对着的是杜凯因黑色的胸膛。
杜凯因的身边，巨獒已站起身来蓄势待扑了。它那大大的脑袋朝前探着，晃动着，巨颚张开着，朝下淌着口水。
眼光不离开杜凯因，霍恩就能感觉到隆霍姆和费尼伦身后的卫兵也都已经是持枪在手了。杜凯因对着三支枪口，脸上毫无惧色。
“暗杀？”吴老头用疑惑的口气说，“就在这里？”
杜凯因皱着眉头沉思了一会儿。“他说了你的名字。”
“显然是这样。”吴老头答应道。
形势已经紧张到了一触即发的地步了。霍恩明白，它就像一条拉得紧紧的绳子，随时随地都会绷断，然后便有人要送命了。任何事物都有可能触发它。在杜凯因的手下，那条大狗正蓄势待发
“看看墙。”杜凯因平静地说道。
霍恩没有把目光从杜凯因身上移开，因为他没有必要这样做。杜凯因的身后，三条狭长的裂口从墙上露了出来，从每一个裂口中探出一个单粒子手枪的枪口。其中一个正对着他。其他的墙上应该也有裂口，他身后的墙可能是个例外。因为如果那样的话，枪口对着的会是杜凯因。
“不要有什么突然的动作，”杜凯因说道。“不然会引起他们误解的。”
“你要是够聪明的话，就该知道这话对你也同样适用，”吴老头说，“你可以杀了我们，这是不假。但请记住你会第一个死的。把你的手从桌子和椅子扶手上拿开。就算是最快的子弹也没法让扣扳机的手指停下。”
一片寂静。在那一刻中，霍恩觉得没法更紧张的局势已经紧张得超过了他所能承受的限度。
“你从一开始就计划好了，”费尼伦冷冷地说道，“但你大低估我们了。从我进来的那一刻起，你的住处便已经被包围了。”
杜凯因脸上露出了笑容。“你那些卫兵早就被解决了。”他轻巧地说道。不过他的眼睛还是紧盯着自己的手。
只有隆霍姆一言不发，他的沉默颇令人费解。
吴老头从他的嘴角里很快地吐出几个字来，“别紧张，呆在那儿，别轻举妄动。那样做没什么好处。”
隆霍姆朝后颓下了身子。
“看来我们陷入僵局了，”吴老头淡淡地说道，“你要是想杀我们，就得把自己的命也搭上。我们都陷入困境了。我建议我们马上找出解决的办法来。在目前这种局势下，人会产生一种紧张感觉的。谁都知道手指有时会不听使唤乱动的。埃戎的政府要是就这样自己毁了自己的话，可真是一件可悲的事情。”
没有人搭腔。不可能有打破僵局的方法。双方谁都不相信对方，谁先放下枪谁就死。
豆大的汗珠从杜凯因宽阔的脑门上沁了出来。霍恩眼看着它们从他脸上扑的金粉里流淌下来。霍恩握枪的手开始有一点点颤抖了。
历史
衰败……
它的气息是独特的。当这种气味很强烈的时候，任何一个历史学家都能辨别出来，并循着这种气味找到最早发生腐烂的地方。但必须是睿智之人才能在征兆显现之初便予以发现。
埃戎已经有了衰败的征兆。敏锐的鼻子开始有所察觉了。
管道是一个辉煌的成就，但它也是权力。有一句老话早在森波特之前就有了力导致腐败，而绝对的权力导致绝对的腐败，1000主来，公司成了全人类取得更大进步的一道宏伟而叉顽固的障碍。但是生命的洪流在这道障碍后面高涨起来，将它冲刷得越来越薄弱了。
埃戎那些太空的王者不再亲自作战了。他们出钱找雇佣兵来替他们作战。技师、宇航员、工程师——他们都是些蛮人。金族人所依恃的只是那些影子般虚幻的东西：继承来的财产和封号，还有一个秘密。这秘密就是管道。
问题是：一个新的挑战能不能将这个民族失去的活力重新激起呢？
1000年。在这样长的一段时间里，公司汲取了一颗星球所能提供的无尽能量，得以筑起堤坝，将生命的河流围在其中。但河流蓄积着力量，将要决堤而出，吞没那些竭力躲避着它的人，然后浩浩荡荡继续向前进叉……
第十三章铁原
“我们谁都不想死。”吴老头的声音在寂静中响得令人吃惊，“只有一个办法可以让事态保持静止，然后等它朝任何一方都不会受损的方向做出改变。让我们选择出口，所有的人，除了杜凯因，因为我们有理由相信躲在墙后的枪手不会对他不利。在一个信号之后，让我们走向各自选定的出口，大家同时瞄准着我们尊敬的安全主管，然后同时离开。”
“可是只有两个出口啊，”隆霍姆反对道，“无论谁走在别人后面都是很吃亏的。”
“是这样的吗？”吴老头问杜凯因，“只有两个出口吗？”
杜凯因点头作答，好像他会信不过自己说出来的话一样，
吴老头转向隆霍姆。“那你先选吧。你选好以后费尼伦选。”
霍恩深深地吸了一口气。
“怎么样？”吴老头转过来问杜凯因，“都同意吗？”
杜凯因的目光从一张脸扫到另一张脸上，这次不再若有所思了，却好像是在寻求一个他找不到的答案。
“不然的话，”吴老头温和地提醒道，“就是死。”
“好吧。”杜凯因用嘶哑的嗓音说道。
吴老头又转向了隆霍姆。“你选吧。”
“那个。”隆霍姆很快地说道。他指着的是吴老头和霍恩进来的那扇门。霍恩的牙齿咬紧了一下又放松了。
“右面的。”费尼伦耸了耸肩说道。
文妲刚才就是从那扇门里进来的。霍恩并不羡慕这两个先挑选的贵族；出去并不见得比呆在房间里好到哪里去。客观地来说，两个人谁都没有多少机会。就算是隆霍姆也得杀开一条血路才能到得了电梯，而且等他到了那儿的时候还不知道电梯是不是开得了。
说不定等枪战开始的时候还是呆在这里和杜凯因在一起更好些。
“我们从第三个出口出去，”吴老头不经意地说道，“我要把文妲带走。”
“不行！”这两个字简直像是从杜凯因的嘴里迸出来的。他身边的大狗身子朝前倾，一边咆哮着。
“小心点！”吴老头警告道，“还记得你的选择吗？”
“把她带走吧！”杜凯因痛苦地说道。“趴下，孩子！”他轻轻说道。大狗稍稍放松了一点。
“过来，文妲。”吴老