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霍恩手里的东西又流动了。他向下看去，鹦鹉正停在他的手指上，她那破破烂烂的翅膀疲惫地耷拉着。
“患难见真情，”她上气不接下气地说道，“我的主人和我，我们俩谢谢你。”
吴老头慢慢坐起身来：“说得对，说得对。你是个高尚的年轻人，既勇敢——”
“以后你闭上眼睛就会想起这件事的。”霍恩说道。
他把电筒嵌到一条石缝里，电筒透过一层迷蒙的烟雾照射着他们。霍恩坐下来，拔出枪来，举在两膝之间，枪口对着老头儿和这会儿停在他肩头上的鸟儿。
“我把你从梯子上晃下去的，”霍恩开口道，“我可以马上把你再扔下去。”
“这样做可太傻了，”吴老头说，“你从死人口中是得不到回答的。”
“说得对。可你的命对我又算得了什么呢？你是死是活我根本无所谓。”
吴老头叹了口气，摇了摇头：“唉！暴力！你让我们根本没有选择。一个老头儿和一只老乌儿，面对一个年轻力壮、铁石心肠又拿着一把枪的人，能有什么机会呢？”
“只要你回答。”霍恩说。
“你认为我有多大了？”吴老头问道。
霍恩看了看吴老头那张显不出年龄的脸：“70？80？”他猜着，心里知道肯定是错的。
“1500多岁啦，长得让人厌倦的1500年哪。一直在求太平可老也太平不了，想要歇息了，可又怕死。莉儿和我就这么年复一年地活着。”
霍恩蹙了一下眉，不过脸部的其他地方没有丝毫表情。
“和莉儿一样，我也是我们一族中的最后一个了。”吴老头接着说下去。“我在旧金山的斯托克顿街上出生的时候，我这一族人是地球上数量最多的，也是最古老的一族。不过别人跑到其他星球去的时候，他们不肯离开地球，于是他们和地球一起死了。”
“我和别人不一样。我移民到了火星。在塞蒂斯城，带着年轻人的傻气，我开了新广州洗衣店，但是水源稀少，清洁剂又贵，织新的塑料布都要比清洗便宜。”
“后来我跑到一艘小型勘探飞船上去当了厨师。飞船的主人找到了前所未有的宝藏。在一颗小行星上，我们找到了钻石洞。”
吴老头小心翼翼地爬到位于坑边的手提箱旁边，翻了一通，带着一只酒瓶又爬了回来。他把瓶子举到嘴边，只见喉咙猛动了两下，这才放下酒瓶递给莉儿。吴老头心满意足地出了一口长气，小小的黑眼睛眨巴了一下。
“有生命的钻石，先生。这些碳的沉积物藏在一座从一个爆炸的星球中分离出来的山里面，洞底都是铀。在很长一段时间里，这种能量养活着莉儿这一族。当能量开始衰竭的时候，他们学会了怎样使单个原子裂变。等铀彻底用完了，他们又不受热力学第二定律的局限，学会了从甚至是很冷的分子中收集热能。听上去不可能吧：可这是真的。不过实际上所有的生命都是以某种违背热力学第二定律的方式存在的。”
“有生命的钻石。不过这些家伙要比他们水晶般的皮肤更令人叫绝。你可能注意到了，莉儿不是一只鹦鹉。她是钻石洞的化身。”
一滴眼泪如宝石般一闪，从莉儿的独眼中掉到隧道满是尘土的地面上。
“莉儿这一族可以提供给人类很多东西。他们的文化几乎跟地球本身一样久远。那儿的能量很低，时间过得很慢。他们几乎是不会死的。可是飞船上的人只看到一样东西：钻石。一颗放射炸弹毁了钻石洞和洞里所有的生命，在这一过程中大多数钻石变了色，毁了。只有莉儿得救了。我把她藏在厨房里。自那以后我们俩便从没分开过。”
莉儿悠然一声轻叹。“可怜的老莉儿，”她抽噎道，“她孤身一人哪。呜——鸣——。她的族人全没了。她的星球被人毁了，被人遗忘了。茫茫宇宙中她除了吴老头再也没朋友了。啊，那逝去的辉煌和美丽啊……”
莉儿枯萎下去了。霍恩举起了枪，吴老头举起一根手指以示警告。“嘘——，”他轻声说道，“你就要见到这世上除我之外没人活着见到过的东西了。”
莉儿那色彩艳丽的、乱蓬蓬的羽衣褪去了。两条黄色的腿萎缩成了柔韧的伪足。闪闪发光的钻石表面显露出来。其他部分已经看不清形状了，统统都汇入了顶端的一个开口处，只剩下了一颗大钻石，有两只人手相握那么大。
手电光照上去，钻石将它反射回来，加倍的眩目，现出绚丽无比的七彩。霍恩看得连大气也不出一口。
“再等一会儿，”吴老头轻声说，“等她全打开。”
在闪着耀眼光芒的千面球体顶端出现了一条条的缝。六瓣钻石花瓣缓缓垂落下来。在花瓣上生出六根细细的有生命的卷须。这些卷须朝外伸展着粉红色的手指，在生长着，分化成了精巧细致的膜状结构，像一张纯白色的蛛网。
“凭着这些和她那没有固定形状的身体，”吴老头解释道，“她就能显现出她想要的任何形状。你看见的那些痕迹、在小溪对面望着你的兔子、朝我飞来的那只鸟——这些全都是莉儿。”
霍恩手一松，手枪滑进了腋下的枪套里。他面前那件钻石家伙应声飞弹到空中。刹那间，它的光芒就被鹦鹉的破旧羽毛给遮掩起来了。
莉儿身子摇晃着又抽噎道：“没了，全部不在了。”
“别哭，莉儿，”吴老头柔声宽慰道。他在一只口袋底部摸索了一阵。“这件小玩意儿我一直藏着准备应急的。是从一个贪赃在法的埃戎公司巡官的领带夹上弄来的，这家伙想要以流浪罪把我们俩关到牢里去。”
莉儿停止了抽噎，拍打着翅膀飞到了吴老头的肩上，用她那坚实的喙从他那粗粗的手指问小心地叼过了一颗闪着光的、大约半厘米大小的钻石，一阵低沉的嘎啦嘎啦声响过后，钻石就没有了。
“一个明天胜过100万个昨天。”她的语调又转悲为喜了。她充满感情地把嘴在吴老头满是皱纹的脸颊上蹭了蹭。“好美的一颗钻石啊。”
“她可以吸收任何形式的碳，”吴老头解释道，“不过她偏爱钻石。我们阔的时候，她整天吃钻石，最近这段日子我们只能吃无烟煤了。”
“你们怎么能活这么长，奥秘何在？”霍恩冷冷地问道。
“莉儿这一族在他们漫长得几乎没有尽头的生命中学会了很多东西：长生不老、变化成各种东西、改变原子结构……长生不老只是人类因为贪婪而失去的东西中的一样。她让我活着，我替她找食。”
“我们四处流浪。如果我们在一个地方呆久了，杜凯因的索引网就能找到我们。网里庞大的记忆储存很快会将我们的相貌特征和千年以来的珠宝失窃案记录对上号，我们喜欢呆在边界地区，埃戎的势力触及不到的地方，不过这些地方没多少钻石。”
“就这样四处飘荡，一直在流浪。我们到过好多地方，熟悉了那些地方的一切，只是时间太久了，都记不起来了。我们必须不停地走。人们会奇怪我为什么不死。我的秘密就像莉儿的钻石外壳一样，会令他们为之疯狂的。为了得到我的秘密，他们会杀了我。”
“不过也有让人感到宽慰的东西。总有明天——一艘新的船可以搭乘，一个新的星球在等待着我们。记忆累积得太长久了，有个办法可以把它清除掉。我抽烟草，莉儿吃钻石，还有我们共同的爱好：朗姆酒。”
霍恩端详了他们一会儿，然后说道：“你整天就干这些？”
吴老头耸了耸肩，反问道：“那你干什么呢？”
“人各有志，”霍恩想了想说道，“你可以为全人类做些事情：科学啊、政治啊、哲学啊。你得回报——”
“回报什么？”吴老头直直地问道，“人类和我毫无关系。在人类的代表灭绝了莉儿的族人时，人类就已经失去机会了。”
“原罪？”一丝微笑掠过霍恩的脸上，“如果有个人思考问题周到全面，计划细致周详，行事不急躁鲁莽，他就能把他的人民引向更好、更明智的道路；”霍恩沉思着说道，“如果出现了一个暴君，像埃戎这样的，他就可以——”
“一个人对抗一个帝国？”吴老头插嘴道，“帝国起起落落，这种循环是由别的力量操纵的，而这些力量是不会把微不足道的人放在眼里的，它们在操纵的过程中所表现出来的高深莫测就像命运本身一样。埃戎会垮掉的——在它该垮的时候。不过或许那时你早就死了，我说不定也死了。就算是莉儿也不可能一直躲过她的末日的。”
“力量！”霍恩颇有些不以为然，“只要人们聚成团就行了。一个人就能领导他们或推动他们。而且即便是一个人，只要在正确的时间、正确的地点，以正确的方式行动的话，也能推翻最大的顽石。”
“然后在它倒下来的时候被它压在下面，”吴老头冷冷地接口道，“不，对此我敬谢不敏。虽然我已经活了这么久了，虽然生命有时让人感到厌倦，可我还是想活下去——甚至比你想得更厉害。有什么大不了的，不就是过两年不开心的日子吗？你很容易就能蔑视危险去蛮干一通，可我必须小心谨慎、胆小伯事。我这具可怜的皮囊已经让我在它里面呆了那么久了，说不定还能让我再熬上这么久，但是得小心哪。”
霍恩站了起来，把手电从墙里拔了出来，用头示意吴老头和莉儿走在他前面。吴老头拎起手提箱，回过头来看着霍因
“你不信我的话吗？先生？”
“你这会儿不在坑里了是吧？”霍恩回答道。吴老头提出的问题是他无法正面回答的。暂时他愿意把它作为一种可信的假设接受下来，至少它与观察到的现象相符。此外，吴老头的话要是一点道理都没有的话反倒令人觉得不可思议了。“快走，照这样的话说不定会迟到的。”
“我们不会让你赶不上和命运约会的。”吴老头带着嘲弄的话语向后飘了过来。
隧道开始变宽了，将他们带入一长串又大又黑的空间：这大概是最早的星际贸易时用的库房，霍恩猜测道。斜斜的坡道带他们越走越高。随着远处出现了第一缕阳光，霍恩将手电靠着墙放下，又朝前挪了挪，把它靠在隧道被光照到的一边的墙上。
暴风雨将泥浆和碎石卷进了破裂的隧道口，仅剩下的一道狭窄的出口被一棵长满树瘤的柏树巧妙地遮掩起来了。霍恩透过树叶看去，远处便是森波特的废墟：一道摇摇欲坠的墙像一杆锈迹斑驳的长矛一样贯入饱经风霜的碎石冈。这是一片废弃之地。霍恩爬出洞口，从最矮的一根树枝下面滑了下去。吴老头如释重负地低叹了一声也跟着出来了。
霍恩轻手轻脚地走到摇摇晃晃的墙跟前，迅即朝墙后望去，发出了一声窒闷的惊叹：“胜利纪念碑！”
它直指向午后的天空，就在800米开外，那儿过去曾是森波特的火星飞船坞。但即便是森波特在她最值得骄傲的时期，也造不出这么雄伟的东西来。
它的底座是一个巨大的黑色立方体，上面像帽子般覆着一个黑色的半球体。整个底座至少有900米高。在那圆乎乎的底座上一个巨大的圆柱体直刺天穹。圆柱的表面呈波浪形涂着鲜艳明丽的颜色，美仑美奂。紧靠着黑色半球体的是血红色，然后又弥散成橙色、黄色、绿色、靛蓝和紫色。到了顶部则褪成闪亮的白色。